Глава 1. Возвращение домой

Утро. Падал снег. Из трубы травяной хижины вился дымок. Цао Лин медленно открыла глаза, уголки её губ приподнялись в улыбке.

Дверь тихонько приоткрылась — вошедшая боялась потревожить сон той, кто был в комнате. Цао Лин повернула голову и тихо позвала:

— Шифу.

Услышав голос, женщина снаружи решительно толкнула дверь:

— Лин'эр сегодня рано встала.

Она вошла с тазом горячей воды, села на край кровати. Цао Лин перевернулась и села:

— Шифу, почему вы не поспали подольше?

Шифу погладила Лин'эр по длинным волосам:

— Шифу уже стара, мне не нужно так много спать. Вставай, умывайся и причешись.

Цао Лин посмотрела на свою наставницу. Шифу действительно постарела. От этой мысли стало грустно, и она обняла её. Шифу ласково улыбнулась, а затем вздохнула. Цао Лин подняла голову:

— Шифу, что случилось? Почему вы вздыхаете?

Шифу взглянула в лицо Лин'эр. Прошло больше десяти лет, Лин'эр так выросла.

— Лин'эр, ты хочешь вернуться домой с Шифу?

Лин'эр вздрогнула:

— Домой?

— Да, домой. В твой дом в Чэнсян Фу.

Видя серьёзное лицо наставницы, Лин'эр медленно кивнула. Шифу обняла её:

— Глупое дитя, Шифу не бросает тебя. Но премьер-министр — твой дедушка, а ты — госпожа из его резиденции. Ты не можешь всю жизнь провести с Шифу в этой глуши.

Лин'эр со слезами на глазах кивнула.

Кабинет в резиденции Бай. Бай Лаоецзы смотрел на строки письма и вздыхал:

— Наконец-то она возвращается…

Он поднял голову и посмотрел на картину на стене. Управляющий Ли, видя это, подошёл и спросил:

— Господин, нужно что-нибудь подготовить?

Бай Лаоецзы помолчал немного, а затем сказал:

— Ли Гуаньцзя, я хочу, чтобы вся Поднебесная знала, что у меня есть четвёртая внучка, кровь моего Юнь'эра!

— Понял, господин.

Перед резиденцией Бай Шифу подняла голову, глядя на два иероглифа «Бай Фу». Прошлое нахлынуло на неё волной воспоминаний…

— Шифу, — Цао Лин потянула наставницу за одежду.

Шифу очнулась и, взяв Лин'эр за руку, направилась к воротам. Двое стражников у ворот крикнули:

— Кто такие? Как смеете приближаться к Чэнсян Фу!

Шифу подняла голову и резко сказала:

— Идите и доложите вашему Сянъе, что Шуй Е привела Цао Лин.

Вскоре выбежал управляющий Ли:

— Госпожа Шуй Е, прошу, следуйте за мной.

Они вошли в главный зал. Бай Лаоецзы и множество людей сидели там в строгом порядке. Цао Лин никогда не видела такого собрания и невольно шагнула за спину Шифу. Та похлопала её по руке:

— Не бойся.

Затем она повернулась к Бай Лаоецзы:

— Сянъе, вы устроили такой приём… Неужели не рады нашему возвращению?

— Госпожа Шуй Е, семнадцать лет не виделись. Как вы поживаете?

Услышав эти слова, Шуй Е едва сдержала смех. Вспомнив, как он тогда обошёлся со старшим братом Юнь и сестрой, как причинил ей невыносимую боль, а теперь спрашивает таким мягким тоном, как она поживает? На лице Шуй Е появилась саркастическая улыбка.

— Сянъе, не буду много говорить. Я привела Лин'эр обратно. Спрошу лишь одно: вы готовы признать эту внучку и вернуть ей всё, что ей причитается? Если нет, я, Шуй Е, немедленно заберу её и не доставлю вам ни малейших хлопот.

Сянъе посмотрел на Цао Лин. Действительно, дочь Юнь'эра. Хоть лицом она и вылитая Шуй Юй, но в ней угадывались черты Юнь'эра. Он взглянул на Шуй Е:

— Госпожа Шуй Е, старик благодарен вам за то, что вы привели Лин'эр. Разумеется, это моя внучка. Старик обеспечит Лин'эр счастливую жизнь.

Эти слова удивили Шуй Е. Неужели семнадцать лет заставили его передумать? Хотелось бы верить. Но даже если нет, она больше не могла заботиться о Лин'эр. Сейчас резиденция премьер-министра была для Лин'эр лучшим местом. Она повернулась к девочке:

— Лин'эр, это твой дедушка. Эта резиденция — твой дом. С этого дня ты будешь жить здесь. Шифу нужно уйти по делам. Как только закончу, я вернусь за тобой.

Лин'эр удивлённо и недоверчиво посмотрела на наставницу:

— Шифу хочет бросить Лин'эр?

— Глупое дитя, разве Шифу не говорила, что никогда тебя не бросит? Мне просто нужно кое-что сделать. Это твой дом, не бойся.

Сказав это, она повернулась к Сянъе:

— Сянъе, надеюсь, вы меня не обманете. Пожалуйста, хорошо обращайтесь с Лин'эр. Только так вы сможете искупить вину перед старшим братом Юнь и моей сестрой.

С этими словами она отняла руку Лин'эр и развернулась, чтобы уйти из резиденции. Лин'эр побежала за ней:

— Шифу, вы обязательно вернётесь!

Но она не знала, что Шифу, чтобы не дать себя догнать, уже давно умчалась, используя цингун.

Сянъе вышел и похлопал Лин'эр по спине:

— Лин'эр, пойдём с дедушкой в дом.

Лин'эр молча последовала за ним обратно в резиденцию, в главный зал. К ним подошли остальные.

Первым подошёл мужчина средних лет:

— Отец.

Сянъе кивнул и представил его Лин'эр:

— Лин'эр, это твой дядя, единственный брат твоего отца, а также великий генерал нашей династии — Бай Цинфэн.

Лин'эр вежливо поприветствовала:

— Дабо.

Цинфэн улыбнулся и кивнул:

— Хорошо, что ты вернулась.

Затем Цинфэн указал на нескольких молодых людей:

— Это дети твоего дяди. Слева — твой старший двоюродный брат Бай Цзянь, посередине — твоя вторая двоюродная сестра Бай Юэинь, а справа — твоя третья двоюродная сестра Бай Юэу.

Лин'эр кивнула каждому в знак приветствия. Подняв глаза, она увидела, что старший брат выглядит весьма мужественно, вторая сестра кажется утончённой и спокойной, а третья сестра — живой и озорной.

Бай Юэу с улыбкой подошла к Лин'эр:

— Лин'эр мэймэй, с этого дня я твоя старшая сестра! Теперь и у меня есть младшая сестрёнка!

Её слова развеселили Лин'эр, напряжение спало, и она наконец улыбнулась.