Глава 3: Перехват императорского кортежа

Цзыэр развешивала во дворе бельё, когда услышала шум. В следующее мгновение в ворота вошла Сюэр.

— Нашла лекаря, который сможет помочь госпоже? — поспешно спросила Цзыэр.

— Нет, — ответила Сюэр, и её взгляд потускнел.

Цзыэр на мгновение замолчала, а затем попыталась утешить её: — Ничего, главное, что ты вернулась. Госпожа велела мне сегодня купить курицу, утку и рыбу. Вечером как следует отпразднуем.

Сюэр кивнула и встала рядом с ней, выглядя потерянной.

Цзыэр обернулась и увидела, что Сюэр стоит неподвижно, словно деревянный столб. Удивлённая, она позвала её, но Сюэр очнулась только после третьего раза.

— Что случилось? — спросила она.

— Что с тобой произошло внизу? — обеспокоенно спросила Цзыэр.

Сюэр долго молчала, а затем произнесла слова, поразившие Цзыэр:

— Я хочу попросить императора спасти госпожу.

Лицо Цзыэр побледнело. — Ты с ума сошла! В прошлом году он пощадил семью Цуй только ради своей репутации. Сейчас он вряд ли простит нас во второй раз. Если император узнает, что госпожа инсценировала свою смерть, чтобы обмануть его, он казнит весь наш род. К тому же, ты же знаешь, как сильно он ненавидит госпожу!

Сюэр снова замолчала, а затем тихо сказала:

— Я сегодня видела императора.

Лицо Цзыэр стало ещё бледнее. Она хотела что-то сказать, но Сюэр продолжила:

— Император на глазах у множества людей остановил свою лошадь перед одной девушкой.

— Что? — удивилась Цзыэр.

— Эта девушка была очень похожа на госпожу, — со сложным выражением лица сказала Сюэр. — Мне показалось, что, когда император понял, что это не госпожа, он был расстроен.

Она тихо продолжила: — После восшествия на престол в прошлом году первым указом, который император направил семье Цуй, был приказ сжечь брачный договор госпожи с генералом Пэй и вернуть все подарки. Он назвал свой девиз правления «Юнин» и за год не взял себе ни императрицу, ни наложниц. Он до сих пор один… Я всё думаю, что, возможно, император испытывает к госпоже не только ненависть.

Хотя всё это можно было объяснить и по-другому, но, собрав все факты воедино, трудно было не поддаться надежде.

Взгляд Цзыэр тоже стал сложным. — Но разве мы можем поставить на карту жизни всей семьи Цуй? — с горечью спросила она.

Сюэр замолчала. Только когда Цзыэр развесила всё бельё, она наконец произнесла:

— Ладно, я ещё подумаю. Не говори госпоже, она не захочет этого.

— Я знаю.

Когда Цзыэр вошла в комнату Цуй Юнин, она увидела, что госпожа выглядит лучше, чем вчера, и очень обрадовалась. Погода стояла хорошая, и Цзыэр решила, что Цуй Юнин будет полезно подышать свежим воздухом. Она попросила Сюэр помочь ей вывести госпожу в сад и усадить под деревом османтуса. Служанки принялись развлекать госпожу разговорами.

Цуй Юнин смотрела на гладкий нефритовый кулон в своей руке с нежной улыбкой. Выслушав рассказы Сюэр о том, что происходило в городе, она мягко сказала:

— Этот год был очень тяжёлым для вас обеих. Моя болезнь требует больших затрат, и мы потратили больше половины денег, которые привезли с собой в Наньян. После моей смерти, помимо этого парного нефритового кулона, который я возьму с собой в могилу, все остальные вещи и деньги разделите поровну. Без меня вам не придётся так экономить. Я вернула вам ваши документы ещё по приезде в Наньян, так что живите своей жизнью.

Услышав, что госпожа говорит о своей смерти, как о решённом деле, Сюэр и Цзыэр расплакались.

— Есть ещё одна просьба, — сказала Цуй Юнин, доставая несколько писем. — После моей смерти отвезите эти письма в столицу. Первые несколько — моим родителям, брату и сестре, а последнее — Пэй Вэньшую.

Опасаясь, что император узнает, она не писала родным с тех пор, как приехала в Наньян, и они тоже не смели ей писать.

Но теперь, когда она умирала, нужно было отправить последнее письмо.

В конце концов, больше переписки не будет, только один раз. Вряд ли это обнаружат.

Услышав имя Пэй Вэньюя, Сюэр перестала плакать и тихо вздохнула.

Этот храбрый и умелый генерал, командующий юго-западной армией, был невероятно добр к госпоже.

Он любил её много лет, позволил использовать себя, чтобы жениться на ней, а потом, спасая её, повредил правую руку. С тех пор он больше не мог держать меч и участвовать в сражениях, а в дождливые дни его рука начинала болеть.

Госпожа чувствовала себя виноватой. Услышав, что в Наньяне живёт известный лекарь по костям, она простояла на снегу семь дней, чтобы получить от него рецепт лекарства, облегчающего боль в руке Пэй Вэньюя.

Сюэр взяла последнее письмо. — Госпожа, это тот самый рецепт? — спросила она.

Цуй Юнин кивнула. — Если бы не я, Пэй Вэньюй не оказался бы в таком положении. Я многим ему обязана. Хочу хоть немного ему помочь.

Сюэр кивнула, а затем, немного помедлив, тихо спросила:

— А что насчёт императора…

Лицо Цуй Юнин мгновенно побледнело. Она закрыла глаза и ничего не ответила.

Служанки, почувствовав укол в сердце, быстро сменили тему разговора.

Цуй Юнин немного послушала их, а затем вдруг нахмурилась, с трудом сделала несколько вдохов и тихо сказала:

— Приготовьте обед.

— Ещё рано, госпожа. Вы сегодня хорошо себя чувствуете, давайте ещё немного поговорим.

— Нет, уже поздно. На приготовление такого количества блюд, на одну только разделку курицы и утки, уйдёт много времени.

Сюэр удивилась. — Но мы собирались готовить это на ужин, госпожа. Вы хотите съесть всё это в обед?

— Да.

Цзыэр, предчувствуя что-то неладное, со слезами на глазах сказала: — Хорошо. Приготовим в обед, а вечером не будем суетиться и спокойно поедим и полюбуемся луной.

Она потянула Сюэр за собой. — Пойдём, надо поторопиться, а то не успеем.

Когда служанки ушли на кухню, Цуй Юнин перестала притворяться и, обессиленно откинувшись на спинку стула, закрыла глаза, морщась от боли.

Девушки работали быстро, и меньше чем через час все блюда были на столе. Каждое блюдо было разделено на две порции: одну съедали сейчас, а другую убирали в шкаф до вечера.

Во время обеда Цуй Юнин терпела до тех пор, пока служанки не поели, а затем тихо сказала:

— Я устала. Помогите мне лечь.

Служанки помогли госпоже добраться до кровати.

Перед глазами Цуй Юнин всё поплыло. Плач служанок, которые поняли, что что-то не так, становился всё тише. В голове пусто, только образ нежного и благородного мужчины становился всё чётче.

Сон, словно густой туман, окутал её. Не в силах больше сопротивляться, она закрыла глаза.

Цзыэр, немного знавшая медицину, проверила пульс Цуй Юнин, посмотрела на её зрачки и разрыдалась:

— Всё кончено! Госпожа умирает!

Сюэр, глядя на закрытые глаза госпожи, со слезами на глазах решительно выбежала из комнаты.

— Куда ты? — крикнула ей вслед Цзыэр.

— Я пойду к императору, не останавливай меня. Я эгоистка. Госпожа спасла меня, и сейчас я думаю только о её жизни, — сказала Сюэр, а затем остановилась и обернулась. — Скорее забери драгоценности и письма госпожи и спрячься где-нибудь. Пусть все думают, что этот год госпожу ухаживала только я. Если с нами всё будет хорошо, возвращайся. Если нет — живи сама. — С этими словами она со всех ног бросилась вниз по склону.

Сердце Цзыэр разрывалось. Она не знала, бежать за Сюэр или нет. Поплакав немного, она вспомнила об умирающей госпоже и побежала обратно, чтобы сделать ей иглоукалывание.

Но Цуй Юнин не приходила в себя. Цзыэр не знала, что делать. Она вспомнила, что скоро прибудет императорский кортеж, и если император решит наказать их, ей не избежать смерти. Но и бросить госпожу она тоже не могла.

Она дрожала всем телом, постоянно проверяя всё слабеющее дыхание Цуй Юнин, и безутешно рыдала.

*

Задыхаясь, Сюэр добежала до подножия горы, одолжила лошадь у У Данян и помчалась к ямыню.

У ворот ямыня она увидела, что большая часть стражи отсутствует, и поняла, что император уехал.

К счастью, за те полмесяца, что император провёл в Наньяне, многие девушки тайком приходили сюда, чтобы хоть издали взглянуть на молодого и красивого правителя.

Расспросив нескольких девушек, Сюэр узнала, куда направился императорский кортеж.

Девушки указали на дорогу, ведущую к дамбе Ясный Свет. Дамба была разрушена во время наводнения в июле и сейчас её восстанавливали.

Сюэр предположила, что император отправился туда, чтобы проверить ход работ.

На полпути Сюэр увидела приближающийся императорский кортеж.

Люди расступались и кланялись, давая дорогу.

Кортеж приближался.

Стражники, ехавшие впереди, увидели, что Сюэр всё ещё сидит на лошади посреди дороги, и насторожились. Они приказали ей спешиться и отступить, одновременно обнажая мечи, чтобы защитить императора.

Сюэр дрожала всем телом. Закрыв глаза и собравшись с духом, под звон обнажаемых мечей она спрыгнула с лошади, упала на колени и дрожащим голосом закричала:

— Ваше Величество! Прошу вас, спасите мою госпожу!

Хотя она всего лишь просила о помощи, стражники не могли не принять мер предосторожности. Они схватили её. Тогда из тени вышла единственная женщина среди теневых стражей и обыскала Сюэр, убедившись, что у неё нет оружия. После этого один из стражников отправился спросить императора, желает ли он видеть эту девушку.

Нин Юньцзянь, сидевший в карете, немного подумал и спокойно позвал:

— Ци Сяньцин.

— Слушаю, — ответил холодный голос.

— Сам пойди и посмотри. Если у этой девушки есть жалоба, приведи её ко мне. Если же ей просто нужны деньги на лечение госпожи, дай ей немного серебра.

— Слушаюсь.

Руки Сюэр были связаны, а к её шее приставлено несколько мечей.

Увидев лицо мужчины, подъехавшего к ней на лошади, она резко замерла, глубоко вздохнула и снова закричала изо всех сил:

— Ваше Величество! Моя госпожа — Цуй Юнин, младшая дочь семьи Цуй, рождённая от главной жены! Прошу вас, спасите её!