Глава 1: Неожиданность

Первый год эры Ганьсин, ранняя весна!

Лёд и снег тихо таяли под лучами весеннего солнца, ручьи медленно текли в весеннем свете.

Небо словно заново очистилось, его нежно-голубой оттенок радовал глаз.

Облака, покрывавшие всё небо, больше не были мутными, а белыми хлопьями украшали лазурную высь.

Величественная и славная Имперская столица, залитая ослепительным солнечным светом, представала во всём великолепии процветающей и мирной эпохи.

В такую прекрасную погоду Имперский город бурлил людьми, а кареты сновали без остановки.

В большой усадьбе, расположенной в самой северной части Имперского города, царило необычайное оживление, повсюду висели фонари и украшения.

Сегодня был день, когда дочери нынешнего тайвэя Линя Тяньдэ должны были войти во дворец.

Для высокопоставленных чиновников иметь дочь, которая войдёт в Императорский дворец и будет служить императору, безусловно, означало укрепить положение своей семьи и приумножить её славу.

У Линя Тяньдэ было две дочери: Линь Иси и Линь Чжиянь.

Обе девушки обладали несравненной красотой, способной затмить целое царство. Три дня назад они вошли во дворец для отбора наложниц, чрезвычайно понравились императору и сразу же были удостоены титула Красавицы.

И сегодня был день, когда обеих дочерей должны были забрать во дворец. Огромная свита из дворца, включая министров церемоний, евнухов и дворцовых служанок, торжественно ожидала у ворот большого поместья семьи Линь.

Когда две жемчужины семьи Линь должны были войти во дворец, чиновники и простой народ с десятков улиц стекались посмотреть на это зрелище, ведь такое грандиозное событие было крайне редким для простолюдинов.

Однако дворцовая процессия долго ждала снаружи, но обеих дочерей семьи Линь так и не было видно.

Министр церемоний, ожидавший у ворот, без конца расспрашивал слуг семьи Линь о происходящем внутри поместья, опасаясь, что какая-либо неожиданность задержит их вход во дворец.

Внутри поместья семьи Линь Линь Тяньдэ, который должен был быть в приподнятом настроении, хмурился. Он и его жена Чжао Мэнсянь беспрестанно вздыхали у дверей комнаты их второй дочери, Линь Чжиянь.

Второй дочери, Линь Чжиянь, было всего шестнадцать лет, и с самого детства она была неразлучна с Чжэн Жунсюанем, младшим сыном Великого Генерала-Опоры Государства Чжэн Чжэханя.

Хотя Чжэн Жунсюань ещё не приходил с предложением о браке, это было лишь вопросом времени.

Три дня назад из дворца пришёл указ: все незамужние девушки старше пятнадцати лет из семей чиновников шестого ранга и выше должны были явиться во дворец для отбора наложниц.

Линь Чжиянь с детства была озорной и любопытной ко всему.

Изначально семья Линь хотела отправить во дворец только старшую дочь, Линь Иси, но Линь Чжиянь очень хотела попасть в Императорский дворец, чтобы повидать мир.

После многочисленных уговоров Линь Тяньдэ неохотно согласился позволить Линь Чжиянь сопровождать Линь Иси во дворец.

Но всё пошло не по плану. Когда Линь Иси предстала перед императором, он не только обратил внимание на её несравненную красоту, но и, приняв Линь Чжиянь, сопровождавшую сестру, за одну из кандидаток, удостоил эту чистую и неземную девушку титула Красавицы.

Как только император произнёс своё слово, его указ стал непреложен. Линь Чжиянь, обычно такая игривая, в тот момент обессиленно рухнула на пол.

Император и Вдовствующая Императрица подумали, что она так обрадовалась, но не знали о смешанных чувствах Линь Чжиянь.

После того дня, вернувшись в поместье, Линь Чжиянь больше не улыбалась.

На её нефритовых щеках всегда лежала неразрешимая печаль.

А Чжэн Жунсюань, который тайно обручился с Линь Чжиянь, узнав эту новость, слёг дома с болезнью.

Три дня пролетели незаметно, и процессия, ожидающая снаружи, ждала уже долго.

Линь Чжиянь, одетая в парчовые и роскошные одежды, безучастно сидела на стуле из красного сандала с изображением журавля, заливаясь слезами.

Стоявшая рядом с ней Линь Иси, одетая в изумрудно-зелёную шёлковую накидку, имела кожу, подобную нефриту, а её аура была изящна, как орхидея в уединённой долине.

Её щёки были без единого мазка косметики, но она была так же ярка и прекрасна, как утреннее сияние, отражающееся в снегу.

— Яньэр! Возможно, это судьба, и нам с тобой суждено стать женщинами этого Имперского города!

— сказала Линь Иси, чьё лицо было совершенно спокойным, ведь она никогда не питала никаких иллюзий относительно своей жизни.

Будучи старшей дочерью, Линь Иси с ранних лет понимала, что вся её жизнь — лишь разменная монета для её отца, чтобы укрепить его положение.

Ей не так повезло, как Линь Чжиянь, которая встретила Чжэн Жунсюаня, равного ей по положению.

Поэтому, даже если бы она не вошла в Имперский город, ей всё равно было бы суждено стать частью семьи влиятельного чиновника.

Получить титул Красавицы заранее для неё было не так уж и плохо, ведь она не любила предсказывать будущее.

Линь Чжиянь, сидевшая на длинном стуле, сильно сожалела. Ей не следовало тогда входить во дворец, тогда бы император её не заметил и не удостоил титула Красавицы.

— Сестра! Брат Жунсюань сейчас тяжело болен, как я могу сесть в свадебный паланкин и потом искренне улыбаться императору?

Слёзы на щеках Линь Чжиянь слегка мерцали.

Хотя её лицо было полно печали, это не могло скрыть её неземной красоты.

— Во всём виноваты родители, которые с детства слишком баловали тебя, из-за чего ты стала такой своевольной. Императорский указ уже издан, и твоё вхождение во дворец уже невозможно отменить. Если ты не выйдешь сейчас и задержишь дворцовую процессию, и император разгневается и начнёт расследование, то не только наша семья будет наказана, но и Чжэн Жунсюань может быть замешан.

Линь Иси с детства была умна, талантлива и красива. Она знала, что только упоминание Чжэн Жунсюаня может заставить её сестру подчиниться.

Услышав имя Чжэн Жунсюаня, нежное тело Линь Чжиянь невольно вздрогнуло. В её глазах, словно покрытых дымкой, отразилось лёгкое удивление и сомнение.

— Откуда император узнает о наших с братом Жунсюанем отношениях? И почему брат Жунсюань будет замешан в этом? Сестра, перестань пугать Яньэр этим, — сказала шестнадцатилетняя Линь Чжиянь, в которой ещё не выветрилась детская наивность. Говоря, она не забыла надуть губки, и её озорной вид был поистине прекрасен.

— Задержка времени прибытия наложниц во дворец — это дело, которое может быть как мелким, так и крупным. Если «заинтересованные лица» раздуют это дело, выяснив, что ты, вторая госпожа Линь, не садишься в паланкин, потому что твоё сердце уже отдано другому, как ты думаешь, император простит тебя и Чжэн Жунсюаня?

— Услышав эти слова, Линь Чжиянь наконец успокоилась.

Видя, что Линь Чжиянь молчит, Линь Иси продолжила: — Ты ведь знаешь, что в последнее время отец и нынешний Заместитель Канцлера Сунь Ваньцюань очень неприятно спорят при дворе из-за снижения местных пошлин. У Сунь Ваньцюаня много сторонников при дворе, разве ты не боишься, что он воспользуется этим, чтобы донести на отца?

В словах Линь Иси действительно был намёк на запугивание Линь Чжиянь.

Но сказанное ею вполне могло произойти, ведь о романе Линь Чжиянь и Чжэн Жунсюаня знали все знатные и влиятельные люди Имперского города.

Линь Чжиянь, чьи слёзы всё ещё катились жемчужинами, наконец замолчала, потому что знала, что слова Линь Иси не лишены смысла.

— Взвесь все за и против сама. Если ты всё ещё не хочешь выходить, я пойду к себе отдыхать, ведь даже если я одна войду во дворец, это не решит проблему, — закончила Линь Иси, с серьёзным выражением на лице, и повернулась, чтобы уйти.

— Стой! Я выйду замуж...

— После этих слов две струйки горячих слёз потекли из глаз Линь Чжиянь.

Она медленно поднялась со стула из красного сандала. Не евшая несколько дней, она выглядела хрупкой и слабой, хотя и оставалась чистой и неземной.

— Ах!

— тихо вздохнула Линь Иси. Хотя ей удалось уговорить Линь Чжиянь, она понимала, какую боль испытывает её сестра.

Открыв дверь, Линь Иси увидела своих родителей, которые ждали с тревогой на лицах. Хотя её отец был тайвэем второго ранга, обладающим высоким и почётным статусом, он всё же был в преклонном возрасте. Сколько ещё славных лет ему оставалось?

Его виски поседели, и он давно возложил будущую славу семьи на неё и её сестру.

Поэтому, хотя Линь Иси знала, что она всего лишь разменная монета для отца, чтобы привлечь влиятельных людей, она никогда не испытывала никакой обиды.

Увидев, что Линь Чжиянь и Линь Иси вышли вместе, нахмуренные брови Линя Тяньдэ постепенно разгладились.

Он тихо крикнул: — Управляющий Лю, немедленно прикажи подготовить госпожу к отъезду...