Глава 7. Рецепты

Вэй Момо тихо стояла рядом, время от времени потирая тушь на чернильном камне или подливая воду в почти опустевшую чашку.

Она не мешала Гу Жоу. Хотя служанка и не понимала, зачем императрица это делает, она была уверена, что у госпожи есть на то свои причины. Её задача — не беспокоить Гу Жоу и обеспечивать ей комфортные условия для работы.

Спустя долгое время Гу Жоу потянулась, разминая затёкшие мышцы и массируя занемевшие пальцы.

— Госпожа, может, отдохнёте немного? — вовремя спросила Вэй Момо.

Она отложила опахало и, взяв руку Гу Жоу в свои ладони, начала нежно массировать её, чтобы облегчить боль.

— Момо, я в порядке! — Гу Жоу лучезарно улыбнулась, и на её лице не было ни тени усталости.

Отдохнув немного, она снова вернулась к писанине. Чем быстрее она закончит, тем ближе будет к своей цели. Её мечта вот-вот осуществится.

К счастью, у неё была хорошая память, и она записала большую часть рецептов. Некоторые из них пришлось отложить, так как в этом мире не было подходящих приспособлений для их приготовления. Она выбрала самые простые и доступные.

Затем Гу Жоу переписала всё начисто, добавив и те рецепты, которые пока были невыполнимы. Вдруг когда-нибудь они ей пригодятся? А то забудет ведь.

Глядя на толстую тетрадь с рецептами, она чувствовала глубокое удовлетворение. Однако небо уже потемнело, и хотя последние лучи заката ещё освещали землю, идти сейчас было бы неуместно. Придётся отложить визит на завтра.

На следующий день.

Неизбежный утренний ритуал всё же наступил. Гу Жоу с трудом поднялась с постели, её душа всё ещё витала где-то в царстве снов. Она сонно позволила служанкам одеть и причесать себя.

Хорошо, что ей не нужно было ничего делать самой. Можно было немного помечтать и расслабиться.

— Госпожа, госпожа, — окликнула её Вэй Момо.

— Всё готово? Тогда пошли, — отозвалась Гу Жоу, наконец придя в себя.

Она уже прошла все стадии принятия неизбежного утреннего ритуала: от гнева и протеста до полного безразличия. Что бы она ни говорила, каждое утро её встречали одни и те же лица.

Словно назло, всё, чего она не хотела, сбывалось, а её заветные желания оставались неисполненными.

Сидя в кресле, она слушала их однообразные жалобы и бесконечные перебранки. То одна наложница обидит другую, то другая — первую.

Никто не хотел уступать, и в итоге они приходили к ней, императрице, искать справедливости.

Во-первых, это был способ усмирить Гу Жоу, показать ей, что дворцовые интриги — дело непростое. Во-вторых, они действительно хотели выяснить, кто из них главнее.

У Гу Жоу разболелась голова. Ей хотелось превратиться в случайную зрительницу, которая наблюдает за всем этим со стороны, пощёлкивая семечками. Пусть кто-нибудь другой разбирается с этими проблемами, она больше не хотела в этом участвовать.

— А что вы об этом думаете, сестра? — время от времени вставляла Шу Гуйфэй, нагнетая обстановку и подталкивая Гу Жоу к краю пропасти. — Неужели вы ещё не решили?

Сказав это, она изобразила удивление, словно проговорилась, и прикрыла рот платком, но блеск в её глазах говорил об обратном.

Гу Жоу, загнанная в угол, спокойно ответила: — Я разобралась в вашей ситуации. Лю Гуйжэнь проявила неуважение к Юнь Чжаои, но Юнь Чжаои уже наказала её. Вы должны были решить этот вопрос между собой, но раз уж вы пришли ко мне…

Другими словами: это был пустяк, который можно было уладить без её участия, но раз уж они подняли шум, последствия будут серьёзнее.

Её лицо стало серьёзным, взгляд — ледяным, словно она видела их насквозь. — В таком случае, обе будете наказаны. Десять дней домашнего ареста, чтобы выучили правила дворцового этикета, — она сделала акцент на последних словах, давая понять, насколько она недовольна.

Сделав паузу, она продолжила: — Я сомневаюсь, что вы понимаете всю важность этих правил, поэтому к каждой из вас будет приставлена наставница. Начинайте учиться прямо сейчас, а через десять дней я проверю ваши знания.

«Ха! Думаете, сможете меня обхитрить? Сначала добейтесь моего уровня!»

— Ваше Величество! — возмутилась Юнь Чжаои. Её явно не устраивало такое решение.

Гу Жоу холодно посмотрела на неё, и её взгляд был настолько ледяным, что Юнь Чжаои поёжилась и покрылась мурашками. По спине пробежал холодок.

Она не понимала, когда Гу Жоу стала такой пугающей. Раньше императрица не обращала внимания на их выходки, считая их детской забавой. Юнь Чжаои думала, что и на этот раз всё обойдётся, но…

Она сглотнула и, плотно сжав губы, проглотила все возражения. — Повинуюсь вашему повелению, Ваше Величество. Благодарю вас.

Видя это, Лю Гуйжэнь тоже решила не спорить и смиренно приняла наказание.

Все молчали.

— Сестра, я немного устала, позвольте мне откланяться, — с улыбкой сказала Шу Гуйфэй. Её брови разгладились, а в абрикосовых глазах появился странный блеск. Она встала, небрежно поклонилась и, покачивая стройными бёдрами, вышла из зала.

«С ней что-то не так… Но что именно, пока не пойму», — подумала Гу Жоу.

К счастью, после ухода Шу Гуйфэй остальные наложницы тоже начали расходиться, и утренний ритуал закончился раньше обычного.

Гу Жоу вздохнула с облегчением. Хорошо, что всё разрешилось, иначе её ждала бы куча проблем, и в первую очередь — с Шу Гуйфэй. Однако…

Её беспокоил прощальный взгляд Шу Гуйфэй. В её глазах светилось что-то недоброе, словно она предупреждала о грядущих неприятностях.

«Если будут проблемы, я с ними справлюсь. Но сейчас главное — придумать, как подружиться с наложницами».

Вспомнив о недавнем инциденте, Гу Жоу нахмурилась. Она умудрилась обидеть сразу двух наложниц, причём не самых низших по рангу.

«Ладно, пока оставим их в покое. Позже, когда всё утихнет, я дам им понять, что настроена дружелюбно».

Но как ей незаметно пробраться в Хайтан Сюань к Мяо Сяофэй?

Во дворце, кроме нескольких служанок из её приданого, которым можно было доверять, все остальные были чьими-то шпионами. А те, кто не был шпионом, всё равно не пользовались доверием прежней Гу Жоу. Она держала их на расстоянии, поручая им лишь незначительные дела.

Вернувшись в свои покои, Гу Жоу позвала Вэй Момо и Юнь Янь, которая была похожа на неё телосложением.

— Юнь Янь, я проголодалась. Сходи на императорскую кухню и закажи что-нибудь поесть, — сказала она.

Через некоторое время «Юнь Янь» вышла из комнаты, опустив голову, и быстро удалилась. Никто ничего не заметил.

Идя по каменной дорожке к Хайтан Сюань, она была в прекрасном настроении. Её шаги были лёгкими, и даже стрекот цикад казался ей приятной музыкой.

«Прямо, затем на первом перекрёстке направо…» — она старалась точно следовать инструкциям Вэй Момо, боясь сбиться с пути. Любая ошибка могла выдать её.

Она, императрица великой династии Чжоу, нарушала все правила, разгуливая по дворцу в одежде служанки. Но это было ещё полбеды. Главное, чтобы никто не подумал, что она подслушивает чужие разговоры и собирает компромат, чтобы потом нанести удар.

«Интересно, кому-нибудь придёт в голову такая мысль? Наверняка придёт».

«Направо, десять шагов, затем на втором перекрёстке налево…»

Чем ближе она подходила к цели, тем больше напрягалась. Она ускорила шаг, стараясь не привлекать внимания, и быстро проходила мимо других служанок, не давая им времени хорошенько себя рассмотреть.

Но, почти дойдя до места, она вдруг остановилась. Глядя на ворота Хайтан Сюань, Гу Жоу поняла, что поступает неправильно.

Да, эта спешащая служанка была не кем иным, как Гу Жоу, которая должна была находиться в своих покоях. Чтобы избежать чужих глаз, она переоделась в простую одежду.

К счастью, по пути ей удалось избежать неприятностей. Если бы её кто-то заподозрил, она могла бы показать свой императорский жетон, и её бы наверняка оставили в покое.

Но сейчас, когда она почти достигла цели, её начали терзать сомнения.

Она кое-что упустила, и теперь очень об этом жалела.

Отношения прежней Гу Жоу и Мяо Сяофэй были нейтральными, как и положено между императрицей и наложницей. Если копнуть глубже, то они были соперницами, а встречи соперниц редко бывают приятными.

И сама Гу Жоу после своего появления не старалась наладить отношения с наложницами. Она придерживалась принципа «не трогай меня, и я тебя не трону». Пока все живут мирно, всё хорошо.

Из-за этого Гу Жоу потеряла бдительность.

Её внезапное появление в одежде служанки застанет Мяо Сяофэй врасплох. Любой человек насторожился бы, увидев незнакомца у своих дверей, а уж соперница и подавно заподозрит неладное.

Этот неожиданный визит и непонятное проявление дружбы только усложнят ситуацию и могут даже ухудшить отношения Гу Жоу с другими наложницами, особенно с Шу Гуйфэй.

Та наверняка решит, что Гу Жоу пытается объединить наложниц против неё.

Одно неверное движение может привести к непредсказуемым последствиям не только в гареме, но и при дворе. Министры устроят скандал или начнут плести интриги, и Гу Жоу будет в этом виновата.

К счастью, она вовремя опомнилась. Пока Гу Жоу не сделала роковой шаг, у неё ещё есть шанс всё исправить. Но если она переступит порог, то может оказаться на краю пропасти.

Скрыв свои намерения, она незаметно вернулась во дворец, чтобы как следует подготовиться к визиту.