Нежеланный союз (Часть 1)

— Что за безобразие! — вернувшись в свою комнату, Сесилия швырнула письмо на стол. Она собиралась отправить его, но теперь ей придется остаться.

— Не понимаю, с чего они взяли, что вы с Нисом пара? — недоумевала Глэдис.

— И что теперь делать?.. — Сесилия надула губы.

— Тем более что Нис... Впрочем, неважно.

— Письмо все равно нужно отправить, — сказала Глэдис, не обращая внимания на то, что Сесилия снова замолчала на полуслове. — Добавь пару строк и спроси у Ниса, что все это значит.

— Да, пожалуй, это единственный выход, — Сесилия взяла перо и обмакнула его в чернила.

— Мисс? — раздался тихий голос дворецкого за дверью.

— Дорт? Входи, — сказала Сесилия.

Дворецкий вошел и осторожно закрыл за собой дверь.

— Мисс Сесилия, вам ведь нравится молодой господин из семьи Семуэль, верно? — осторожно спросил дворецкий.

— Ты знаешь? — Глэдис сразу поняла, что ситуация может измениться.

— Служанки знают все, — улыбнулся дворецкий. — Господин Нис из семьи Муту просто вам помогал, так?

— Да, — ответила Сесилия, все еще не понимая, к чему он клонит.

— Дорт, ты на чьей стороне? — спросила Глэдис. Если он пришел помешать им, то дело плохо.

— Я на стороне мисс, — дворецкий лукаво подмигнул. — Молодой господин Винсент гораздо воспитаннее и добрее господина Ниса. Нельзя допустить, чтобы мисс вышла замуж и всю жизнь мучилась...

Глэдис про себя усмехнулась. Похоже, дурная слава Ниса дошла даже до служанок.

— У тебя есть какой-нибудь план? — с надеждой спросила Сесилия.

— Есть.

— Тайная свадьба? — Глэдис сразу догадалась. Ну конечно, классический сюжет для мыльной оперы — сначала сделать, а потом просить разрешения.

— Мисс Глэдис, вы очень сообразительны! — удивленно сказал дворецкий.

— Не стоит благодарности. Думаю, сначала нужно отправить письмо, а потом все обсудить, — Глэдис махнула рукой, подводя итог разговору.

Ответ от Ниса пришел в тот же день. Он написал, что Винсент очень обрадовался и был тронут ее решением, но вот эта непостижимая идея их семей с женитьбой... просто выводила из себя.

Глэдис все еще не понимала, как их семьи вообще могли решить, что они с Нисом пара. Она вспомнила все, что произошло на балу.

Сначала Нис повел себя слишком фамильярно, потом Сесилия на него рассердилась — наверное, тогда их и заметили... Потом, во время танца, она бросала на него гневные взгляды, а затем они с Винсентом так увлеклись танцем, что привлекли всеобщее внимание. Видимо, именно тогда их и приняли за влюбленных...

Она вздохнула. Все это выглядело банально, как в сериалах или любовных романах, но в реальной жизни все оказалось гораздо сложнее.

Дворецкий с готовностью взялся помочь им и передал письмо Винсенту.

Глэдис решила поговорить с отцом и узнать, можно ли что-то изменить.

— А если Сесилии не нравится Нис? — спросила она, сидя рядом с отцом в кабинете.

— Ничего не поделаешь. Семья Муту очень влиятельна, — отец выглядел расстроенным. — Вот, посмотри.

Он протянул ей письмо.

Глэдис прочла его. Тон письма был высокомерным и безапелляционным, словно это было не предложение, а приказ.

— Мы с твоей матерью... тоже прошли через это, — с грустью сказал отец.

— Все в прошлом, я понимаю, — Глэдис тоже чувствовала себя беспомощной. Так было всегда. Женщины были вынуждены выходить замуж за нелюбимых, рожать детей, вести хозяйство и жить несчастливо до конца своих дней.

Теперь все стало ясно. Родители, по какой-то непонятной причине решив, что Сесилия и Нис пара, просто поставили их перед фактом... Интересно, что думает об этом сам Нис?

Наверное, тоже не в восторге.

Вечером того же дня дворецкий сообщил, что связался с Винсентом, и теперь нужно было назначить дату свадьбы. Свадьба, которую запланировали их семьи, должна была состояться через пятнадцать дней, так что времени оставалось мало.

Отец уже заказал свадебное платье у портного, и Сесилия с Глэдис очень волновались.

Дворецкий принес еще одну новость — на следующий день Нис собирался навестить Сесилию.

— Обсудите все хорошенько, — сказала Глэдис, уложив Сесилию спать. Сама же она не могла сомкнуть глаз.

Неужели раньше у женщин не было выбора?

Какая ужасная несвобода...

Она вспомнила знаменитую легенду о короле Артуре.

Молодой король Артур попал в плен к врагам.

Правитель соседнего королевства, впечатленный молодостью и оптимизмом Артура, решил не убивать его.

Он пообещал отпустить Артура, если тот сможет ответить на один очень сложный вопрос.

У Артура был год, чтобы найти ответ.

Если по истечении года он не сможет ответить, его казнят.

Вопрос звучал так: чего на самом деле хочет женщина?

Этот вопрос ставил в тупик даже самых мудрых людей, не говоря уже о молодом Артуре. Для него это был неразрешимый вопрос.

Но это было лучше, чем смерть, и Артур согласился дать ответ в последний день года.

Вернувшись в свое королевство, он начал расспрашивать всех: принцесс, проституток, священников, мудрецов, придворных шутов.

Он спрашивал каждого, но никто не мог дать ему удовлетворительного ответа.

Ему посоветовали обратиться к старой ведьме. Только она знала ответ.

Но его предупредили, что ведьма потребует высокую плату, ведь она была известна на всю страну своей жадностью.

Наступил последний день года, и у Артура не осталось выбора. Он отправился к ведьме.

Ведьма согласилась ответить на его вопрос, но при одном условии: он должен жениться на одном из самых благородных рыцарей Круглого стола, своем самом близком друге — Гавейне.

Король Артур был в ужасе. Он посмотрел на ведьму: горбатая, уродливая, с одним единственным зубом, она издавала отвратительный запах, как из сточной канавы, и постоянно произносила непристойности.

Он никогда не видел такого отвратительного существа.

Он отказался. Он не мог заставить своего друга жениться на такой женщине и обременить его такой тяжелой ношей.

Когда Гавейн узнал об этом, он сказал Артуру: «Я согласен жениться на ведьме. Нет ничего важнее, чем спасти твою жизнь и сохранить Круглый стол».

И свадьба состоялась.

Тогда ведьма ответила на вопрос Артура: «Женщина хочет сама распоряжаться своей судьбой».