Глава 3 (Часть 1)

Хунъэр принесла несколько комплектов одежды в покои У Цзи. Заметив, что во дворе никого нет, она удивилась. Уже собираясь уходить, она услышала голоса из западного флигеля. Кажется, это был голос Старшего принца. «Что Старший принц здесь делает?» — подумала она и тихонько спряталась под окном, приоткрыв щель.

Не Чжэн взял маленький флакон, который протянула ему У Цзи. — Что это?

— Это лекарство Второго принца, — с улыбкой пояснила У Цзи.

— Лекарство?

— Второй принц каждый день принимает Эликсир Нефритового Цветка и всегда носит флакон с собой. А это — Эликсир Нефритового Цветка, который я специально приготовила. Стоит ему выпить хоть глоток, и не пройдет и полчашки чая, как он гарантированно отправится на тот свет. Конечно, для идеального исполнения нашего плана нужно, чтобы Чжань Жуйсюэ была рядом, — при упоминании Чжань Жуйсюэ в ее глазах мелькнул зловещий блеск.

Не Чжэн посмотрел на флакон, затем на злорадно улыбающуюся У Цзи. На его губах тоже появилась холодная усмешка. — Действительно хороший план — убить двух зайцев одним выстрелом. Так я избавлюсь от сильного соперника, а ты сможешь свалить вину на Чжань Жуйсюэ и устранить свою соперницу в любви. Однако я должен предупредить: я не хочу, чтобы ты снова пыталась ей навредить.

У Цзи почувствовала неладное. Она вскинула брови. — Что? Неужели и Старший принц к ней неравнодушен, раз хочет ее защитить?

Не Чжэн загадочно улыбнулся. — Это тебя не касается. Сейчас тебе нужно хорошо выполнить то, что задумано. Кто там снаружи?

У Цзи тоже услышала шум за окном. — Я отослала всех служанок и евнухов из покоев, — растерянно пояснила она.

Не Чжэн выбежал из комнаты и увидел, как красная тень мелькнула за углом коридора.

У Цзи выбежала следом. — Кто это?

— Кажется, служанка Хунъэр из дворца Не Юня. Нельзя допустить, чтобы это дело раскрылось. Ты знаешь, что делать дальше, — он многозначительно посмотрел на У Цзи и быстро покинул ее покои.

Хунъэр, подслушивавшая под окном, была потрясена, узнав, что они собираются расправиться со Вторым принцем и Чжань Жуйсюэ. Она случайно задела ногой камешек в углу, создав шум. Чтобы ее не обнаружили, она тут же убежала, желая как можно скорее предупредить господина и Чжань Жуйсюэ. Однако, прибежав обратно в покои господина, она узнала, что он и Чжань Жуйсюэ еще не вернулись. Хунъэр предчувствовала, что с ней может случиться беда. Времени на раздумья не было. Она развернула лист бумаги и только собралась писать, как две личные служанки У Цзи вошли в комнату. — Хунъэр, наша госпожа просит тебя пройти к ней. Прошу!

Хунъэр смертельно побледнела. Крепко сжав губы, она покорно последовала за ними из покоев своего господина. Она знала, что, уйдя сейчас, может никогда не вернуться. Оставалось лишь надеяться, что Чжань Жуйсюэ повезет и она сможет избежать опасности.

— Ну что? Нашел Хунъэр? — спросила Чжань Жуйсюэ, едва Не Юнь вошел в комнату. Увидев его разочарованное лицо, она поняла, что поиски были безуспешны. Ее беспокойство усилилось. — Что происходит? Мы обыскали все покои, опросили всех евнухов и служанок, но о Хунъэр никаких вестей.

Не Юнь заметил на столе развернутое, но неисписанное письмо. — Возможно… с ней уже случилось несчастье, — медленно произнес он.

— Невозможно! — горячо возразила Чжань Жуйсюэ. — Во дворце все знают, какая Хунъэр добрая и послушная. У кого могла быть такая ненависть к ней, чтобы желать ее смерти?

Он горько усмехнулся. — В этом дворце господину, чтобы навредить служанке или придворной даме, порой не нужны никакие причины.

— Кто? Кто мог так жестоко с ней поступить?

Не Юнь лишь улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Он знал, но говорить об этом было бы опасно для нее. К тому же, сейчас было не время их разоблачать — это только спугнуло бы змею в траве.

Она подумала, что он молчит, потому что не знает. — Что же делать? — с тревогой спросила она. — Хунъэр пропала без вести. Мы на виду, а они в тени. Возможно, их следующая цель — ты!

Услышав его тихий смех, она недоуменно спросила: — Чему ты смеешься?

Не Юнь показал кольцо лучника из черного нефрита на большом пальце. — Видишь это? Это особая привилегия, дарованная мне отцом-правителем. Даже если они захотят расправиться со мной, им придется считаться с моим статусом генерала Хуэймо.

Чжань Жуйсюэ холодно фыркнула. — Да, ты нужен этой стране, поэтому они не посмеют тебя тронуть. Но люди рядом с тобой пострадают. Сегодня Хунъэр, завтра — Цуй'эр, Люй'эр… А может, однажды очередь дойдет и до меня, и я даже не узнаю, как умру.

При этих словах взгляд Не Юня стал глубоким, словно он о чем-то размышлял. Затем он твердо произнес: — Не дойдет.

В этот момент вошел главный евнух, Гунгун Лю. — Ваше высочество Третий принц, — почтительно обратился он к Не Юню. — Правитель вызывает вас в императорский кабинет для обсуждения важного дела.

Не Юнь кивнул и сказал Чжань Жуйсюэ: — Оставайся здесь и никуда не уходи, поняла? Дождись меня.

Чжань Жуйсюэ с неохотой кивнула. — Возвращайся скорее.

«Эта малышка все больше ко мне привязывается», — Не Юнь удовлетворенно улыбнулся, еще раз взглянул на нее и отправился с Гунгуном Лю в императорский кабинет.

Едва Не Юнь ушел, как вошла У Цзи. Чжань Жуйсюэ не любила общаться с такими людьми, как она, но в этом полном интриг дворце лучше иметь на одного врага меньше. Поэтому она, сдерживая раздражение, приняла почтительный вид. — Нашего принца нет. Госпожа У Цзи, прошу вас прийти в другой раз.

У Цзи смерила ее презрительным взглядом своих миндалевидных глаз. — Я пришла не к Юню. Я пришла именно к тебе.

«Юню? Так ласково зовет, будто боится, что кто-то не знает об их отношениях», — Чжань Жуйсюэ скорчила гримасу вслед уходящей к креслу У Цзи. Когда та обернулась, девушка быстро вернула себе прежнее подобострастное выражение лица. — Рабыня не знает, по какому делу госпожа У Цзи искала рабыню?

У Цзи насмешливо улыбнулась. — Кроме как о Третьем принце, нам с тобой не о чем говорить. Я пришла, чтобы ты знала: не смей и мечтать, что Третий принц по-настоящему увлечется такой незрелой девчонкой, как ты. Только я достойна его, и я стану его супругой, ванфэй.

— А ты — всего лишь временное развлечение. Когда новизна пройдет, тебя ждет та же участь, что и других женщин, пытавшихся цепляться за дракона и феникса: тебя навсегда сошлют в Холодный дворец, и ты никогда оттуда не выберешься.

Если бы Чжань Жуйсюэ стерпела такое оскорбление молча, она не была бы собой. — Раз так, — ответила она колкостью на колкость, — то почему вы так опасаетесь меня, женщину, которой суждено рано или поздно оказаться в Холодном дворце? Почему вы так зациклены на мне и даже пытаетесь добить упавшего? Чего вы на самом деле боитесь, госпожа У Цзи? Боитесь, что Не Юнь действительно полюбит меня?

— Ты… Посмотрим, долго ли ты будешь так дерзить! — бросила У Цзи и, словно высокомерная королева, покинула комнату в сопровождении свиты служанок и евнухов.

Чжань Жуйсюэ скорчила ей вслед несколько рожиц. Вдруг, увидев знакомое лицо, она едва не потеряла дар речи. — Ты… ты… ты что здесь делаешь?

Не Чжэн, наблюдая за ее забавным поведением, мягко улыбнулся. — Чжань Жуйсюэ, вы так искренни и милы. Что? У Цзи снова доставила вам неприятности?

«Надо же было ему быть так похожим на моего брата!» — Чжань Жуйсюэ не хотела быть с ним любезной, но статус Старшего принца обязывал. Как говорится, «находясь под чужой крышей, приходится склонять голову». Поэтому она ответила довольно вежливо: — Ваше высочество Старший принц пришел к Жуйсюэ, чтобы тоже предупредить меня, чтобы я знала свое место и не совершала глупостей, пытаясь цепляться за сильных мира сего? Если так, то прошу вас уйти. Ваши предостережения немного запоздали.

Не Чжэн невозмутимо спросил: — Вы хотите сказать, что уже влюбились в моего третьего брата? — Увидев ее утвердительный взгляд, он добавил: — Это хорошо! Мои отец и мать-императрица постоянно беспокоятся о женитьбе третьего брата. Однако…

— Однако что?

— Однако женить третьего брата на девушке неизвестного происхождения, кажется, противоречит дворцовым правилам, — сказал он с притворным беспокойством.

Чжань Жуйсюэ, забыв о манерах леди, закинула ногу на стул рядом и приняла позу мыслителя. — Какого еще неизвестного происхождения? Думаете, я сама сюда хотела попасть? Если бы я не оступилась, то не упала бы с горы и неизвестно как не попала бы в этот ваш пространственно-временной туннель! Как только я вспоминаю о брате, который меня ждет, мне сразу хочется домой.

Глаза Не Чжэна блеснули, он что-то обдумывал. — Раз уж Чжань Жуйсюэ не может доказать свое происхождение, боюсь, отцу-правителю и матери-императрице будет нелегко вам поверить.

Чжань Жуйсюэ бросила на него взгляд, говорящий «а то я сама не знаю». — Какая же у меня горькая судьба! Я так хочу домой!

— Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

Чжань Жуйсюэ вздохнула. — Я бы и рада, но проблема в том, что я совершенно не знаю, как вернуться. Чем ты можешь мне помочь?

— Тогда, может, Чжань Жуйсюэ подумает о том, чтобы спокойно остаться здесь? — встретив ее подозрительный взгляд, он добавил: — Даже ради третьего брата?