Киноварь и тушь

Киноварь и тушь

Под удивлённым взглядом ученика-распорядителя Ли Жаньхуа забрала белый нефритовый жетон и вышла из Павильона Сокровищ.

Она использовала технику передвижения, легко оттолкнулась ногами и покинула Пик Висящего Клинка, направившись к Внешним Вратам Секты Бессмертного Меча.

Вскоре Ли Жаньхуа остановилась в знакомом месте.

Обычно безлюдные Внешние Врата сейчас были полны народу. Люди выстроились в длинные очереди перед огромным духовным массивом, ожидая, когда их перенесут в Бесконечную Пропасть.

Ли Жаньхуа встала в конец очереди, обнимая железный меч, и посмотрела в сторону начала очереди. Там кто-то держал кисть для письма, макал её в киноварь и рисовал знаки на руках учеников, постепенно приближаясь к ней.

Ли Жаньхуа лишь мельком взглянула и тут же спряталась.

Внезапно кто-то легонько похлопал её по плечу. Голос Сюй Фэнюя раздался сбоку:

— Собрат даос Ли, какое совпадение.

Ли Жаньхуа очнулась от своих мыслей и ответила поприветствовавшему её Сюй Фэнюю:

— Здравствуй.

— Как я и думал, собрат даос Ли тоже получил возможность пройти испытание в Бесконечной Пропасти, — в голосе Сюй Фэнюя слышалось невольное восхищение.

Обменявшись парой фраз, Сюй Фэнюй ушёл искать конец всё удлиняющейся очереди.

Ли Жаньхуа, обнимая меч, снова замерла на месте.

Человек с кистью в руке подходил всё ближе.

Вскоре над её головой раздался голос:

— Протяни руку.

Ли Жаньхуа закатала рукав, обнажив тонкое белое запястье, и протянула его.

В следующее мгновение кончик кисти, смоченный в киновари, с холодным прикосновением уверенно опустился на её кожу.

Кисть двигалась, и ярко-красная краска постепенно расплывалась, превращаясь в изящный рунический знак.

Движение кисти по запястью вызвало у Ли Жаньхуа странное волнение, и она невольно сжала ладонь.

— Осторожнее, не задевай рунический знак, — последний штрих был сделан, и рисующий убрал кисть, чтобы снова обмакнуть её в киноварь.

Ли Жаньхуа осторожно опустила рукав и тихо произнесла:

— Се Ехань.

— Что ты нарисовал?

Се Ехань спокойно ответил:

— Всего лишь рунический знак, необходимый для входа в Бесконечную Пропасть. Этот маленький знак способен рассеять большую часть энергии меча Жаньхуа, оставшейся в Бесконечной Пропасти, и защитить учеников.

— Это единственный способ, который придумала Секта Бессмертного Меча, чтобы позволить людям с невысоким уровнем совершенствования пройти испытание в Бесконечной Пропасти, — сказал он. — И, конечно, мне, как одному из немногих учеников секты, владеющих искусством талисманов, приходится рисовать эти знаки для вас.

Ли Жаньхуа впервые видела Се Еханя таким высокомерным.

Она на мгновение замолчала, не зная, что сказать.

— Ты действительно хочешь войти в Бесконечную Пропасть? — вдруг спросил он.

— Да,

— ответила Ли Жаньхуа.

По крайней мере, она хотела вернуться и посмотреть.

— Дам тебе один совет, — сказал Се Ехань, услышав её ответ. — Держись подальше от Сюй Фэнюя.

— Цепляться за прошлое — не лучшая идея.

Сказав это, он шагнул к следующему ученику, чтобы продолжить рисовать рунические знаки.

Ли Жаньхуа выглянула из очереди и молча посмотрела вслед удаляющемуся Се Еханю.

«...Какой странный», — подумала она.

Через четверть часа большой колокол перед духовным массивом трижды ударил.

Глубокий, мощный звук колокола разнёсся по Внешним Вратам, и духовный массив мгновенно активировался.

Перед глазами вспыхнул духовный свет. Почти мгновенно насыщенная и мягкая духовная сила Секты Бессмертного Меча сменилась плотной кровавой аурой. Поразительная энергия меча обрушилась на учеников. Рунические знаки, нарисованные Се Еханем, рассеяли большую её часть, но некоторые всё равно не выдержали и упали на землю.

Ли Жаньхуа знала, что она уже в Бесконечной Пропасти.

Она медленно открыла глаза.

Как и в её предыдущем сне, дорога под ногами была окрашена кровью в багровый цвет, который со временем превратился в тёмно-коричневый. По обеим сторонам виднелись груды костей, безмолвно взирающие на тёмно-красное небо.

Ли Жаньхуа немного успокоилась и зашагала к концу дороги.

С другой стороны, издалека, вдруг донёсся яростный рёв зверя.

Ли Жаньхуа, не колеблясь, вытащила железный меч и, держа его в руке, настороженно огляделась.

В следующее мгновение огромный кабан, ростом с двух человек, стремительно бросился на неё.

Ли Жаньхуа легко оттолкнулась ногами и уклонилась от атаки кабана.

Она быстро среагировала, наполнила железный меч энергией меча и окутала его духовной силой. Обычный, ничем не примечательный меч тут же стал острым, ничуть не уступая духовным мечам других учеников.

— Техника Меча Парящего Ветра!

Мощный удар, усиленный духовной силой, отбросил кабана на несколько шагов.

Однако зверь, годами живший в Бесконечной Пропасти, явно обладал толстой шкурой и крепкими костями. Меч Ли Жаньхуа его не испугал.

Кабан стряхнул с себя пыль и снова упрямо бросился на неё.

Ли Жаньхуа отступила на полшага, взмахнула рукой, описав в воздухе неполный круг. Поток духовной силы последовал за её движением и полетел к кабану, не представляя, казалось бы, никакой угрозы.

Духовная сила почти рассеялась, но за мгновение до полного исчезновения острая, как лезвие, энергия меча прорвала внешний барьер и пронеслась перед мордой кабана, поднимая облако пыли.

Увидев это, кабан наконец испугался.

Он хрюкнул пару раз и, развернувшись, бросился наутёк, скрывшись в зарослях терновника у дороги.

Ли Жаньхуа глубоко вздохнула и убрала железный меч в ножны.

По идее, заклинатель меча, не постигший понимание меча, совершенно не мог контролировать энергию меча. Ли Жаньхуа три месяца тренировалась, прежде чем ей с трудом удалось научиться использовать духовную силу в качестве вспомогательного средства, чтобы ловко управлять энергией меча и побеждать врагов.

Прогнав преграждавшего ей путь зверя, Ли Жаньхуа продолжила свой путь.

Чем дальше она шла, тем более пустынной становилась местность вокруг. Даже заросли терновника, обычно встречавшиеся вдоль горной тропы, стали редкостью.

Увидев это, Ли Жаньхуа неосознанно ускорила шаг и побежала к концу дороги.

Она знала, что скоро будет на месте.

Наконец, тёмно-коричневая горная тропа под ногами резко оборвалась.

Ли Жаньхуа остановилась.

Перед ней появилась глубокая чёрная расщелина.

Горный ветер проносился мимо, обдувая узкий край обрыва, издавая пронзительный свист, словно скорбный плач.

Ли Жаньхуа стояла на краю обрыва, глядя вниз на расколотую гору.

Это была Бесконечная Пропасть.

Легенды гласили, что заклинатели, достигшие Великого Совершенствования, придя сюда, могли принять удар небесного грома и вознестись к бессмертию.

К сожалению, божественный дракон Ванянь, снедаемый завистью, не желал, чтобы кто-то вознёсся раньше него. Он решил охранять небесный порядок, поселившись у Бесконечной Пропасти, чтобы подстерегать и проглатывать тех, кто стремился к бессмертию, крадя их удачу.

Сюй Цзысю, владелец меча Жаньхуа, не мог допустить, чтобы Ванянь уничтожал надежды мира заклинателей на бессмертие. Он лично отправился к Бесконечной Пропасти с мечом Жаньхуа. Человек и дракон долго сражались, и в конце концов оба погибли на Бесконечной Пропасти.

Меч Жаньхуа, потеряв владельца, вскоре впал в кому и вернулся в Кладбище Мечей Секты Бессмертного Меча.

Что именно произошло в тот день на утёсе, никто не знал. Было известно лишь, что меч Жаньхуа сразил божественного дракона...

— ...Нет.

— Это не я убила Ваняня.

Ли Жаньхуа наклонилась и взяла горсть песка и камней с горной тропы.

Песок и камни в её руке действительно были наполнены её энергией меча прошлого, но в них также чувствовалась какая-то незнакомая аура...

— Я вспомнила, — пробормотала Ли Жаньхуа. — Это не я убила Ваняня...

В тот день на Бесконечной Пропасти был ещё кто-то.

Именно в этот момент раздался пронзительный свист стрелы, заставивший всех учеников Секты Бессмертного Меча в Бесконечной Пропасти поднять головы.

Вдалеке.

Услышав свист стрелы, ученики Секты Бессмертного Меча начали паниковать. Они искали своих товарищей, надеясь найти утешение в опасной Бесконечной Пропасти.

— Это сигнал к сбору.

— Мы должны вернуться? — спросил кто-то.

— Что случилось? — ученик Пика Висящего Клинка отступил на несколько шагов и нервно похлопал по плечу стоящего рядом товарища. — Что-то произошло в секте?

Однако его собрат по секте, действуя быстро и решительно, вытащил духовный меч и пронзил им сердце задавшего вопрос ученика.

— Спроси об этом у старейшины вашего пика, Цинлянь.

Ученик Пика Висящего Клинка схватился за грудь, отступил на несколько шагов, сделал несколько вздохов и с трудом произнёс:

— ...В-вы... Пик Собирания Духа...

— Не только Пик Собирания Духа, — ответил ему убийца. — Пик Опирающегося на Меч тоже давно недоволен главой секты и Пиком Висящего Клинка.

Едва ученик Пика Висящего Клинка испустил дух, как в Бесконечной Пропасти раздался звон скрещивающихся мечей. Ученики Пика Висящего Клинка сражались с двумя другими пиками.

Кровавая аура в Бесконечной Пропасти стала ещё гуще.

В тот момент, когда раздался свист стрелы, Ли Жаньхуа почувствовала неладное.

Она закрыла глаза, немного сконцентрировалась, почувствовала различные потоки энергии меча, исходящие отовсюду, и тут же нахмурилась.

«В Секте Бессмертного Меча снова беспорядки».

Она незаметно направила духовную силу в кончики пальцев ног, собираясь разузнать, что происходит, как вдруг среди множества потоков энергии меча промелькнула едва заметная струйка, которую легко было пропустить.

Ли Жаньхуа уловила эту аномалию.

— Стой!

Убийственная энергия меча в одно мгновение пронзила воздух, вырвавшись из окутывающей её духовной силы.

Противник цокнул языком, с трудом увернулся от атаки Ли Жаньхуа и плавно приземлился напротив неё.

— Если бы ты была чуть глупее, было бы гораздо проще.

Знакомая фигура изящно опустилась на землю. Сяо Тан, бывшая ученица Внешних Врат Секты Бессмертного Меча, теперь была полностью одета в одежду Секты Девяти Превращений. Она холодно смотрела на Ли Жаньхуа:

— Не думай, что обретя духовную силу и научившись нескольким трюкам, ты сможешь меня остановить, — сказала она. — Если ты знаешь, что для тебя лучше, то немедленно уйди с дороги.

Услышав это, сердце Ли Жаньхуа сжалось, и она крепче сжала меч в руке.

— Объяснись, прежде чем уходить.

Она сказала Сяо Тан: — В Секте Бессмертного Меча говорят, что ты шпионка Секты Девяти Превращений и проникла во Внешние Врата, чтобы сорвать отбор во Внутренние. Когда мы с Се Еханем тебя раскрыли, ты не смогла убить нас, чтобы замести следы, и просто сбежала.

— Сколько правды, а сколько лжи в этих предположениях?

Сяо Тан, услышав вопрос Ли Жаньхуа, не разозлилась, а, наоборот, рассмеялась:

— Совершенно неверно.

— Я не ученица Секты Девяти Превращений, не ученица Секты Бессмертного Меча и уж тем более не та глупая Тан Жаньхуа.

— Я — это «я».

Сказав это, Сяо Тан достала талисман, влила в него духовную силу и исчезла прямо перед Ли Жаньхуа.

— Скоро ты увидишь «меня» в другом месте.

— Найди Се Еханя, — сказала она Ли Жаньхуа.