Внутренние Врата

Внутренние Врата

— Жаньхуа?

Белая фигура окликнула её неподалёку.

Ли Жаньхуа очнулась от своих мыслей.

— Ты снова замечталась.

Подняв глаза, она увидела тёмные, мрачные тучи, затянувшие небо.

Сквозь облака пробивались последние лучи заходящего солнца, окрашивая и без того тусклое небо кровавыми оттенками.

Ли Жаньхуа пристально смотрела на говорившего с ней.

Видя её взгляд, он улыбнулся и нежно погладил Ли Жаньхуа по голове:

— Что случилось?

Тепло его ладони проникло сквозь толстые мозоли от меча. Ли Жаньхуа знала, что это были следы многолетнего упорного совершенствования в искусстве меча, и лишь она, дух меча Жаньхуа, могла по-настоящему понять, каких трудов это стоило.

Она помолчала немного и тихо произнесла его имя: — Цзысю.

— Я здесь, — юноша в белых одеждах, услышав ответ Ли Жаньхуа, убрал руку и продолжил свой путь.

Ли Жаньхуа поспешила за ним.

Дорога под ногами была неровной, усеянной камнями. Повсюду виднелись засохшие пятна крови и разбросанные кости, усиливая тревожную атмосферу вокруг.

— Куда мы идём? — спросила Ли Жаньхуа белую фигуру впереди.

Сюй Цзысю молча поправил плетёную корзину за спиной.

— Убить злого дракона.

— Злой дракон по имени Ванянь находится внизу Бесконечной Пропасти, в конце этого пути, — сказал он. — Небесное Дао не позволяет ничему в мире вознестись. Он охраняет небесный порядок, творит зло и прерывает возможность вознесения на великом пути.

— Только убив его, живые существа получат шанс достичь бессмертия и вечного блаженства.

Ли Жаньхуа смутно догадывалась, что за Ванянь упоминал Сюй Цзысю.

Говорили, что никто никогда не видел его истинного облика, но каждый раз, когда кто-то, достигший предела совершенствования, приходил к краю Бесконечной Пропасти, чтобы принять удар небесного грома, огромный чёрный дракон, обитавший внизу, открывал свои золотисто-синие глаза и проглатывал пришельца.

«Разве тот, кто достиг бессмертия, не сливается с небесами, становясь вечным и неуязвимым?..»

Сердце Ли Жаньхуа слегка дрогнуло.

Она закрыла глаза, решив не смотреть на дорогу под ногами, и молча продолжала идти вперёд.

Прошли сутки. Над Бесконечной Пропастью бурлили потоки энергии меча и духовной силы, убийственная аура взметнулась к небу.

Меч Жаньхуа исполнил желание своего владельца. С непревзойдённым пониманием меча он опустил свой клинок и сразил злого дракона Ваняня у края пропасти, прославившись в одной битве.

Однако после этой битвы владелец меча Жаньхуа, Сюй Цзысю, больше не смог подняться на ноги.

Он остался у Бесконечной Пропасти навеки, вместе с Ванянем.

Раздался протяжный крик.

Ли Жаньхуа вздрогнула и проснулась, резко сев на кровати.

Сердце бешено колотилось. Она невольно прижала руку к груди.

...Оказалось, это был всего лишь сон.

Неожиданно ей приснились события такого далёкого прошлого. Ли Жаньхуа думала, что давно забыла о них.

Она встала с кровати и открыла деревянную дверь Духовной Обители. Пейзаж Долины Долголетия за дверью был таким же, как и вчера — повсюду пели птицы и благоухали цветы.

Ли Жаньхуа глубоко вздохнула, подошла к ручью неподалёку, наклонилась и зачерпнула горсть воды, чтобы окончательно проснуться.

Вчера по приглашению седовласого старика, которого называли «главой секты», она временно поселилась в Долине Долголетия Секты Бессмертного Меча.

Возможно, это место пробудило в ней воспоминания, и, проведя всего один день в Зале Слушания Ветра, Ли Жаньхуа увидела во сне события прошлого, связанные с Сюй Цзысю.

Впрочем, если смотреть с хорошей стороны, по мере того, как воспоминания возвращались, она была всё ближе к полному овладению пониманием меча.

Придя в себя, Ли Жаньхуа вдруг вспомнила кое-что.

— Что глава секты говорил вчера...?

Ах, да.

Он сказал, что раз Ли Жаньхуа взяла белый нефритовый жетон, то считается наполовину ученицей Внутренних Врат.

Завтра кто-то придёт за ней в Долину Долголетия, и ей обязательно нужно будет пойти с ним.

Ли Жаньхуа огляделась, сделала несколько шагов вниз по течению ручья и пнула ногой в кусты.

— Выходи.

Фигура в кустах дёрнулась, и показалась половина головы.

Пришедший был одет во всё чёрное. Он зашипел и пожаловался:

— Ты только что так сильно меня пнула.

Сказав это, Се Ехань несколько раз сплюнул, выплёвывая травинки изо рта.

Ли Жаньхуа узнала его и почувствовала некоторое разочарование: — Это ты пришёл за мной по поручению главы секты?

Се Ехань нарочно промолчал.

По его выражению лица Ли Жаньхуа догадалась, что это точно не он. Она покачала головой и развернулась, чтобы уйти.

— Прощай.

Увидев её решительные действия, Се Ехань поспешно выбрался из кустов и, следуя за Ли Жаньхуа, спросил:

— Тебе не интересно, почему я здесь?

Ли Жаньхуа устала от его выходок, остановилась и жестом попросила его говорить быстрее.

Се Ехань продолжил: — Ты знаешь, что Чжан Сицзинь меня недолюбливает... Поэтому, хотя я вчера вернулся во Внутренние Врата раньше тебя, он с помощью хитрости не пустил меня на Пик Висящего Клинка, и я не смог попасть в Зал Слушания Ветра.

— Как раз когда я понял его уловку и собирался прорваться сквозь барьер, Ци Ши, который всё время был со мной, вдруг очнулся.

В этот момент тон Се Еханя стал серьёзным.

— Ци Ши сказал, что многое забыл.

— Включая то, как он привёл отряд в Духовную Обитель и напал на нас...

Эти мелочи были неважны.

Ли Жаньхуа тихо спросила Се Еханя: — А «она» ему запомнилась?

Та «Сяо Тан», которая так ловко управляла энергией меча и могла одним движением руки убить их.

Под взглядом Ли Жаньхуа Се Ехань вздохнул и сказал, что хотя Ци Ши по-прежнему был жив и здоров, но, похоже, не собирался ничего вспоминать.

— После всего этого наставник ещё больше разозлилась и запретила мне с сегодняшнего дня появляться на Пике Висящего Клинка, велев отправляться во Внешние Врата и продолжать службу в качестве ученика-распорядителя.

Теперь Ли Жаньхуа наконец всё поняла и про себя обругала его бесстыдником: — Значит, ты пришёл отлынивать от работы в Долину Долголетия, потому что не можешь попасть на Пик Висящего Клинка. И как раз попался мне.

Се Ехань не стал отрицать и склонил голову набок.

— Можно и так сказать.

Сказав это, он вдруг поднял голову и одним прыжком отдалился от Ли Жаньхуа.

— Чжан Сицзинь скоро будет здесь. Спасайся сама.

Се Ехань, используя ловкую технику передвижения, словно спасаясь бегством, улетел прочь.

Вскоре его фигура исчезла из виду в Долине Долголетия.

Ли Жаньхуа молча посмотрела ему вслед и продолжила свой путь вниз по течению ручья.

Пройдя через несколько низких кустарников, она увидела вдали выход из Долины Долголетия.

В этот момент ученик-распорядитель Пика Висящего Клинка, Чжан Сицзинь, стоял там с мрачным лицом, глядя на приближающуюся Ли Жаньхуа.

Когда Ли Жаньхуа подошла ближе, он сердито сказал:

— По приказу главы секты, хоть ты и жительница Долины Долголетия, но должна совершенствоваться в пути меча на одном из трёх пиков. Мой Пик Висящего Клинка — самый древний и могущественный из трёх, здесь в изобилии духовной силы, а техники меча разнообразны. Это лучшее место для постижения понимания меча, — сказал Чжан Сицзинь. — Надеюсь, ты оправдаешь ожидания главы секты, будешь усердно совершенствоваться и вопрошать о Великом Дао.

Произнеся эти дежурные фразы, Чжан Сицзинь жестом пригласил Ли Жаньхуа сесть на огромного бумажного журавля, стоявшего неподалёку, чтобы отправиться на Пик Висящего Клинка.

Когда Ли Жаньхуа удобно устроилась, бумажный журавль, сложенный из талисманов, слегка покачнулся, плавно поднялся над землёй и неторопливо полетел между пиками Внутренних Врат.

Секта Бессмертного Меча была великой сектой пути меча. Помимо Долины Долголетия, в ней было три пика: Пик Висящего Клинка, Пик Опирающегося на Меч и Пик Собирания Духа.

Хотя все они практиковали путь меча, у каждого пика были свои особенности и сильные стороны.

Хоть Ли Жаньхуа и была хорошо знакома с Сектой Бессмертного Меча, но вид с высоты птичьего полёта был довольно интересным.

Она долго смотрела вниз, разглядывая пейзажи, и Чжан Сицзинь, летевший с ней на одном бумажном журавле, наконец заговорил язвительным тоном:

— Се Ехань всегда был высокомерен и дерзок. Он посмел вторгнуться даже в такое важное место, как Долина Долголетия. К счастью, глава секты великодушен и не стал обращать внимания на его дерзость.

Сказав это, Чжан Сицзинь взглянул на Ли Жаньхуа: — Се Ехань, рискуя навлечь наказание на весь Пик Висящего Клинка, вошёл в долину, чтобы поболтать с тобой... О чём вы говорили?

— Не твоё дело, — Ли Жаньхуа даже не удосужилась поднять на него глаза.

«Похоже, ничего хорошего».

Чжан Сицзинь холодно фыркнул.

Вскоре бумажный журавль доставил их к Пику Висящего Клинка.

Чжан Сицзинь поднял руку, убрал журавля и, не оборачиваясь, оставил Ли Жаньхуа одну у ворот пика.

— Если бы не приказ главы секты, ни наставник, ни я никогда бы не позволили тебе ступить на Пик Висящего Клинка.

— Веди себя осмотрительнее и не создавай проблем.

Ли Жаньхуа подняла глаза, посмотрела на надпись «Пик Висящего Клинка» над воротами и вошла на пик.

Много лет назад Ли Жаньхуа, будучи живой душой, страдала в горниле мечей, обжигаемая пламенем. Когда меч был готов, её спас Сюй Цзысю, спускавшийся с горы для испытаний. Он провёл её по Пути Вопрошания Сердца Секты Бессмертного Меча и, наконец, привёл на Пик Висящего Клинка.

В то время Сюй Цзысю был ещё юн и никому не известен, всего лишь обычный ученик Внутренних Врат.

В отличие от других учеников Секты Бессмертного Меча, он не ждал, когда его выберет Кладбище Мечей, открывающееся раз в пятьсот лет, а трижды вопрошал Ли Жаньхуа в Зале Слушания Ветра, желая узнать, согласна ли она стать его духом меча.

Меч Жаньхуа, возродившийся из горнила, не разочаровал его и согласился заключить с Сюй Цзысю контракт.

Если история, передававшаяся из уст в уста, начиналась в Зале Слушания Ветра, то её кульминацией было убийство божественного дракона Ваняня на Бесконечной Пропасти.

Говорили, что меч Жаньхуа успешно сразил Ваняня, и Сюй Цзысю не погиб.

Он либо вознёсся к бессмертию, либо продолжил совершенствоваться, скрыв своё имя. В любом случае, он остался жив.

Хотя за этими романтическими фантазиями скрывалась невысказанная печаль.

Ли Жаньхуа не хотела, чтобы эта история так просто закончилась. Она хотела продолжить этот незаконченный рассказ.

Поэтому она должна была достичь бессмертия, пусть даже ей придётся полагаться только на себя.

Ли Жаньхуа, идя против солнца, вошла в долину Пика Висящего Клинка.

Слепящий свет заставил её на мгновение потерять дар речи. Ей показалось, что она снова оказалась на залитой кровью тропе, ведущей к Бесконечной Пропасти, как в сегодняшнем сне.

Белая фигура стояла перед Ли Жаньхуа и, обернувшись, посмотрела на неё:

— Мы снова встретились.

— Да, — Ли Жаньхуа улыбнулась.

Сюй Фэнюй поклонился ей: — Собрат даос Ли, рад снова вас видеть.

Так похож на него, но всё же не он.

— Поздравляю с успешным вступлением во Внутренние Врата Секты Бессмертного Меча. Теперь, когда ты можешь вопрошать о Великом Дао, этот день не за горами.