Глава 15. Застепье

Чжао Юнь нахмурил брови. Честно говоря, его боевые навыки были слишком высоки для обычного кавалериста, но он всё равно был благодарен Гунсунь Цзаню, поскольку сам был простолюдином. Он посмотрел на Гунсунь Цзаня, и увидел в его глазах изумление.

— Иди сюда! Твой потрясающий удар копьём только что достоин того, чтобы сразиться со мной! — Пылающий боевой дух Цяо Сюаня, казалось, зажёг и Чжао Юня. Он вскочил на помост, помог Гуань Цзиню спуститься, вытащил серебряное копьё из земли и, сложив руки в приветствии, произнёс: — Ученик Тун Юаня, прошу наставления!

— Прошу! — Цяо Сюань внезапно нанёс упреждающий удар. Его Властная Алебарда обрушилась с Мощным ударом, раскалывающим гору Хуа. Это был приём из владения топором, Гуань Цзинь уже несколько раз использовал его, но им мог пользоваться любой сильный человек. В этом приёме не было особых секретов, главное — быстрота, жестокость и сила, способная поднять тысячу цзиней!

Почувствовав пронзительный, словно иглы, ветер от алебарды, Чжао Юнь не осмелился принять удар напрямую. Он лишь коснулся древком алебарды своим серебряным копьём. Цяо Сюань почувствовал, как его атака ослабла, и тут же нанёс Сметающий тысячу армий удар. Чжао Юнь поспешно отскочил, избегая его. Тренировочная площадка, вымощенная твёрдыми синими плитами, словно была разрезана острым ножом, когда Властная Алебарда пронеслась по ней, оставив длинную борозду. Все присутствующие изменились в лице от ужасающей силы!

Чжао Юнь, находясь в воздухе, взмахнул серебряным копьём, и семь Цветков копья полетели в Цяо Сюаня. Цяо Сюань увидел перед собой лишь тени копий, его лицо напряглось, и он начал уворачиваться. В тенях копий, которые обычный человек не смог бы разглядеть, он всё же находил путь для уклонения. Скорость, достигшая определённого уровня, делала его непобедимым!

Но, очевидно, скорость Чжао Юня всё ещё находилась в пределах его сопротивления.

Чжао Юнь благополучно приземлился. Пока Цяо Сюань уворачивался от теней его копья, огромная сила прошла через его руку. Серебряное копьё, словно Змея, выбрасывающая язык, метнулось к горлу Цяо Сюаня. Цяо Сюань вздрогнул и поспешно заблокировал удар Властной Алебардой. Серебряное копьё снова ударило в древко алебарды, и Цяо Сюань почувствовал огромную силу. Если бы он сопротивлялся напрямую, то неизбежно попал бы в бесконечные тени копий, поэтому ему пришлось отступить на шаг.

Чжао Юнь бросился вперёд, а Цяо Сюань резко поднял алебарду и нанёс удар, который встретился с остриём серебряного копья, летящего со скоростью молнии. Чжао Юнь, Внезапно и неожиданно поражённый, выпустил серебряное копьё из рук, и оно отлетело в сторону. В тот же миг он почувствовал неладное, и тень алебарды уже легла ему на шею.

Вот так и сражаются мастера. Удар остриём копья по древку алебарды не только требовал остроты зрения, но и был проявлением уверенности. Малейшая ошибка могла привести к Необратимому падению. Если бы Чжао Юнь не попал в алебарду, он был бы разрублен пополам. Если бы Цяо Сюань не заблокировал остриё копья, он был бы пронзён насквозь. Однако, несмотря на бушующий боевой дух, в их схватке не было ни капли убийственного намерения. Можно было быть уверенным, что даже если бы они не попали друг в друга, в последний момент они бы смогли остановиться, не причинив друг другу вреда.

Это было настоящее состязание, хоть и полное опасностей, но не битва не на жизнь, а на смерть. Оба оставляли себе пространство для манёвра, что было проявлением боевой добродетели.

Они сражались несколько десятков раундов, и к этому моменту между ними возникло Взаимное уважение. Цяо Сюань был так же молод, так же высокомерен и обладал таким же чудовищным талантом, как и Чжао Юнь. Найти такого друга в жизни — этого было достаточно!

Хотя Цяо Сюань хотел продолжить, но, вспомнив, что Гунсунь Цзань всё ещё находится за пределами арены, и учитывая, что они с Чжао Юнем нашли общий язык, дальнейшее продолжение боя было бы неуместным. Он тут же убрал свою алебарду и направился к Гунсунь Цзаню.

— Прошу наказать меня, мой господин! — Цяо Сюань ничего больше не сказал, опустившись на одно колено. Теперь всё зависело от отношения Гунсунь Цзаня. Если бы он продолжал потакать и покрывать своих подчинённых, то такой господин был бы бесполезен.

Гунсунь Цзань был в прекрасном настроении. Этот Цзы Ю был поистине доблестен и очень ему нравился. Даже Гуань Цзинь, несмотря на свою храбрость, был совершенно беспомощен перед ним. Во всём Хань, вероятно, лишь немногие могли бы сразиться с ним. Обрести такого могучего генерала было великой радостью!

Кто бы мог подумать, что из рядов Белых конников праведности выскочит Чжао Юнь, такой же молодой, и сможет сразиться с Цяо Сюанем на равных! Хотя в конце он и уступил один приём, но это был поистине редкий и могучий воин! Он раньше даже не имел о нём никакого представления, это было несправедливо по отношению к нему!

— В чём вина Цзы Ю? — Гунсунь Цзань поспешно помог Цяо Сюаню подняться. Сегодняшние события превзошли все его ожидания. Этот Гуань Цзинь обычно был таким рассудительным, что же его так взволновало сегодня, что он чуть не лишился жизни и так сильно поссорился с Цяо Сюанем? Похоже, ему придётся приложить больше усилий, чтобы завоевать сердце Цзы Ю. Если он сможет завоевать его преданность, то Белым конникам праведности в будущем нечего будет бояться на севере!

Чжао Юнь молча сошёл с тренировочной площадки и вернулся на своё прежнее место. Цяо Сюань тоже произвёл на него сильное впечатление. Он думал, что сам является самым талантливым человеком в Хань, и его учитель говорил то же самое. Но появление этого Цзы Ю, который выглядел моложе его, но был сильнее в боевых искусствах, полностью перевернуло его внутренний мир. Он был растерян: "Неужели я недооценил героев Поднебесной?"

— Цзылун, подойди и поприветствуй господина! — Голос Цяо Сюаня вывел Чжао Юня из раздумий. Он увидел, что Цяо Сюань стоит неподалёку и зовёт его, а рядом с ним стоит господин Гунсунь Цзань. Похоже, Цяо Сюань собирался представить его.

В душе у него появилось ещё больше симпатии к Цяо Сюаню. Хотя он знал, что благодаря своим боевым навыкам рано или поздно добьётся успеха, но доброе отношение Цяо Сюаня было ему приятно. Быть простым солдатом было совсем не тем, чего он желал.

— Приветствую господина, — Чжао Юнь опустился на колени в поклоне. Гунсунь Цзань тоже лично помог ему подняться. Такого могучего генерала везде бы с радостью приняли и почитали, но он, находясь под его началом в качестве простого солдата, не переходил к другим. Это говорило о его верности и справедливости!

Гунсунь Цзань решил, что обязательно будет хорошо использовать этого человека!

По указанию Гунсунь Цзаня, Цяо Сюань и Чжао Юнь получили по тысяче Белых конников праведности и были назначены командирами отрядов. Цяо Сюань и Чжао Юнь, естественно, были благодарны. Остальные Белые конники праведности ничего не сказали: во-первых, военный приказ непреложен, во-вторых, эти двое обладали выдающимися боевыми навыками, что они видели собственными глазами. Их назначение командирами было абсолютно заслуженным и основано на их способностях.

С этого дня Цяо Сюань ежедневно тренировал свою тысячу человек, ожидая похода в Застепье через полгода!

…Разделительная линия…

Погода в Застепье переменчива. Днём было ясное небо, а к вечеру поднялась песчаная буря, и мрачное небо внезапно обрушилось проливным дождём… В темноте отряд кавалеристов в серебряных доспехах мчался по грязной степи под проливным дождём. Все они ехали на белых боевых конях. Это был закалённый в битвах отряд, полный убийственного намерения. По количеству трофеев, висящих на шеях их коней, можно было судить о жестокости их действий. Командир, возглавлявший отряд, был таким же: его боевой конь был обвешан трофеями, а на соседнем коне, что шёл рядом, также висела обильная добыча, но на нём не было всадника, а лишь длинное оружие!

Присмотревшись, можно было ясно увидеть, что это была длинная алебарда!

Цяо Сюань, по приказу Гунсунь Цзаня, уже более полугода вёл тысячу Белых конников праведности в Застепье, сражаясь с Ухуань, Хунну и Сяньбийцами. Из тысячи кавалеристов, вышедших в поход, осталась лишь половина, но именно эта половина теперь могла называться Закалённой в сотнях битв армией. Выжившие в смертельных схватках и убийствах были сильнейшими воинами. Те, кто погиб, могли винить лишь себя в недостаточной силе. Это был один из методов тренировки Гунсунь Цзаня: ежегодно отправлять пять отрядов по тысяче человек для столкновений с внешними племенами, что позволяло как сдерживать их попытки Вторгнуться в Центральные равнины, так и тренировать закалённое в боях и смертях элитное войско!

Те, кто выжил в степи, были настоящими кадровыми бойцами Белых конников праведности!

Они должны были стать личной гвардией Гунсунь Цзаня! Его прямыми войсками!

Дождь не прекращался, что ещё больше раздражало уставших кавалеристов, но никто не жаловался, ни единого человека!

— Стой! — Цяо Сюань остановил своего боевого коня, и вслед за ним остановились остальные кавалеристы. — Весь отряд спешиться, отдыхать здесь по очереди, не снимать доспехов, оружие не выпускать из рук! Нарушивший приказ будет казнён! — После этого приказа все кавалеристы вздохнули с облегчением. Наконец-то можно было отдохнуть. Цяо Сюань тоже был вынужден это сделать, иначе его боевой конь, который уже не мог нести такую нагрузку, просто погиб бы от истощения. Отдыхать в этой тёмной степи было не лучшей идеей, ведь местные племена могли напасть в любой момент. Мысль о том, что до завершения задания осталось всего несколько дней, придала ему сил.

Вскоре, за исключением сотни солдат, выставленных на дозор, остальные воины спали, прислонившись спинами друг к другу. В состоянии крайней усталости каждая секунда отдыха была бесценна. Неизвестно, когда прекратился дождь, но слабый свет на горизонте предвещал наступление нового дня.

— Спасибо этому дождю, — Цяо Сюань вздохнул с облегчением, двигаясь по грязной степи. — Сильный дождь скрыл следы копыт и запах, так что армия Ухуань, вероятно, не найдёт нас здесь. Главное — прорваться до того, как они нас окружат. С нашим снаряжением мы можем не бояться даже многократно превосходящего противника.

— Доклад! Докладываю генералу, в 20 ли позади обнаружено большое количество кавалеристов Ухуань, около десяти тысяч человек! — Доложил разведчик, прибывший с тыла. Цяо Сюань нахмурился. Ухуань было легче справиться, чем Хунну и Сяньбийцам, но их численность в десять тысяч заставила его отказаться от мысли об засаде. У него было всего около 500 человек, и даже если бы он рубил до изнеможения, он не смог бы их всех убить. Если бы их окружили, они были бы полностью уничтожены!

— Цзылун и остальные, должно быть, прорвались, — пробормотал Цяо Сюань. Изначально их пять отрядов отвечали за прикрытие тыла. После того как им удалось привлечь большое количество вражеских войск, остальные отряды, вероятно, смогли легко прорваться. — Приказ: не жалеть лошадиных сил, ускорить темп, всему отряду двигаться на юг, сохраняя строй, вперёд!

Цяо Сюань снова был благодарен этому сильному дождю. На грязной дороге не поднималось пыли, хотя обычно 500 человек, мчащихся галопом, подняли бы высокую стену пыли, которую можно было бы заметить издалека. Это было бы своего рода меткой, и опытные враги могли бы издалека следовать за этой пылью, чтобы окружить их.

Дождь, несомненно, устранил эту метку, что сделало отступление отряда прикрытия немного легче.

Но так ли это было на самом деле?

Также без поднятия пыли, вокруг пятисот кавалеристов, которых он вёл, медленно приближались несколько отрядов вражеской кавалерии.

Над ними в небе кружил орёл, улетая в сторону вражеского лагеря.

Подробнее