Глава 2

Глава первая: Беженцы

В небесах поздней Хань полуденное солнце висело высоко над головой, словно пытаясь высушить последнюю каплю влаги из земли.

В провинции Цзи, вдоль главной дороги, бесчисленные оборванные люди стояли на коленях по обе стороны.

Эти люди, или, вернее, беженцы, были истощены, их лица пожелтели, а глаза потухли. В долгой борьбе с голодом и болезнями бесчисленное множество пало, а те, кому посчастливилось выжить, едва держались.

(Эта история является вымышленной, не пытайтесь повторить.) Однако по сравнению с голодом и болезнями, ещё больший ужас им внушали Жёлтые Повязки.

В эти годы Великая Хань постоянно страдала от стихийных бедствий: земля была иссушена засухами, саранча опустошала поля, и урожай был полностью потерян.

Люди бежали в другие земли, надеясь найти спасение, но они не знали, что не только их родные места постигло несчастье, но и вся Великая Хань, за исключением богатых земель риса и рыбы, была охвачена тем же бедствием. Тысячи ли выжженной земли, повсюду голодные призраки, а люди были доведены до такой крайности, что им приходилось прибегать к немыслимым мерам для выживания.

В то время в округе Цзюйлу жили три брата: Чжан Цзяо, Чжан Бао и Чжан Лян.

Чжан Цзяо изначально был неудачливым учёным, но однажды, собирая травы в горах, встретил старика, который передал ему чудесную книгу «Тайпин Яошу». Старик велел ему проповедовать от имени Небес и спасать мир.

В первый месяц первого года правления Чжунпин (184 год н.э.) по стране распространилась эпидемия. Чжан Цзяо раздавал талисманы и воду, исцеляя людей, и провозгласил себя «Великим Мудрым Наставником».

У Чжан Цзяо было более пятисот учеников, которые странствовали по всем сторонам света, умея писать талисманы и произносить заклинания. Впоследствии число его последователей росло с каждым днём. Чжан Цзяо создал тридцать шесть «сторон» (отрядов): большие насчитывали более десяти тысяч человек, малые — шесть-семь тысяч. Каждая «сторона» имела своего предводителя, называемого генералом. Они распространяли слухи: «Синее Небо умерло, Жёлтое Небо должно прийти; наступит год Цзяцзы, и Поднебесная будет процветать». Они приказывали всем писать иероглифы «Цзяцзы» белой глиной на воротах своих домов.

Таким образом, под предводительством Чжан Цзяо, Жёлтые Повязки охватили восемь провинций: Цин, Ю, Сюй, Цзи, Цзин, Ян, Янь и Юй.

Вначале армия Жёлтых Повязок отличалась строгой дисциплиной, никогда не беспокоила народ и сражалась только с правительственными войсками. Однако со временем, по мере роста их численности, среди них появились как хорошие, так и плохие люди, что привело к появлению мятежников Жёлтых Повязок. Они жгли, убивали, грабили и творили всякое зло. Народ боялся их как тигров и массово бежал из своих домов.

Вдоль главной дороги, исхудавший до костей юноша вёл за собой бледную, истощённую девочку. Жгучее солнце клонило юношу в сон, но он знал, что нельзя спать: если он уснёт, то уже не поднимется.

Время от времени кто-то рядом падал и засыпал, но из десяти таких едва ли один мог подняться.

— Братик, я голодна, — раздался слабый голос девочки. Юноша бессильно опустил голову, увидел её умоляющий взгляд, и его сердце сжалось от боли. Чувство бессилия снова охватило его.

В отчаянии он прикусил палец, позволив девочке припасть к нему, чтобы хоть немного утолить голод, но сам лишь почувствовал головокружение. Он не ел уже почти два дня. Вся трава, корни, кора деревьев, листья и даже дождевые черви вдоль дороги — всё, что можно было съесть, было поделено и съедено голодными беженцами, но этого всё равно было слишком мало.

В тот момент, когда юноша совсем отчаялся, из-за поворота дороги показалась роскошно украшенная повозка, мчавшаяся на всех парах. Впереди ехали пять всадников в чёрных доспехах, а по бокам следовали воины в ярких латах.

— Господин, сжальтесь над нами! — Словно увидев надежду, беженцы по обе стороны дороги внезапно воспрянули духом и бросились к повозке, мгновенно заполнив дорогу.

— Проклятые чернь, прочь! — По приказу предводителя, солдаты тут же выставили копья вперёд, окружив повозку.

— Прочь! Кто подойдёт ближе, будет убит! — Голос генерала казался бледным и бессильным на фоне толпы беженцев. В отчаянии он был вынужден приказать убивать тех, кто приближался к повозке.

— А-а-а!

— Нет! — Полностью вооружённые солдаты, естественно, не могли сравниться с безоружными беженцами. В мгновение ока более двадцати беженцев, подошедших ближе всех, пали под копьями.

Их полные ненависти взгляды в момент смерти заставили генерала содрогнуться, но, вспомнив о важности повозки, он сжал сердце и повторил: — Кто подойдёт ближе, будет убит!

Столкнувшись со страхом смерти, беженцы отступили. Без чьего-либо приказа они медленно отошли к обочинам дороги.

Когда надежда сменилась отчаянием, бесчисленные беженцы начали горестно плакать. В этот момент они не знали, следует ли им сочувствовать или завидовать тем, кто умер.

Без препятствий со стороны беженцев повозка снова двинулась вперёд.

Юноша, стоявший у дороги, посмотрел на умоляющий взгляд сестры, почувствовал её худенькую ручку в своей, и, увидев мчащуюся повозку, принял твёрдое решение. Он разжал маленькую ручку и, под изумлённым взглядом сестры, бросился на дорогу.

— Эй! — Предводитель, увидев, как из-за обочины выскочил ещё один беженец, тут же изменился в лице. Он натянул поводья боевого коня, выхватил из-за пояса длинный меч и, указывая на юношу, крикнул: — Наглый чернь, надоело жить, что ли?

Юноша опустился на колени и отчаянно начал биться головой о землю. Кровь стекала по лицу, оставляя на нём багровые следы, а раны на лбу выглядели ужасно.

— Ох! — Генерал, привыкший к битвам и давно не ценивший человеческие жизни, на мгновение потерял дар речи. Убить человека — дело простое, но такое самоистязание он видел впервые.

— Стой! — Генерал остановил не из сострадания, а потому, что боялся задержки и возможного гнева начальства. В повозке находились члены семьи важной персоны, и малейшая ошибка могла стоить ему дорого.

— Говори, чего тебе надо, — нетерпеливо произнёс генерал.

— Прошу, господин, смилуйтесь, примите мою сестру в служанки! Этот ничтожный готов в следующей жизни стать волом или конём, чтобы отплатить вам за вашу великую доброту! — слабым голосом произнёс юноша и продолжил биться головой. Его маленькое тело сотрясалось в конвульсиях, сознание начинало мутнеть. Он и так был слаб, а теперь потерял столько крови, что едва держался. Но мысль о сестре, стоявшей у дороги, заставляла его держаться.

«Ещё один раз, всего один», — сказал себе юноша.

— Ха-ха, — презрительно усмехнулся генерал. — Подними голову и посмотри, сколько здесь таких, как ты, с такими же мыслями. Сострадание?! — Генерал указал рукой на беженцев у дороги.

Юноша не поднял головы, продолжая биться ею о землю. Кровь начала растекаться по дороге, а скорость его поклонов замедлялась по мере того, как силы покидали его тело.

— Прочь! — Увидев, что юноша не отступает, генерал пришпорил коня, оттолкнул его ногой с середины дороги и крикнул повозке позади: — Продолжайте движение!

Юноша почувствовал, как его тело отлетело в сторону и упало на обочину дороги. Собрав последние силы, он поднял голову и посмотрел на сестру. Та ползла к нему. Долгий голод сделал её тело крайне слабым, а после столь долгого стояния на коленях, она, пытаясь встать, невольно упала. Острые камни на обочине порезали её худенькие ручки, но, беспокоясь о безопасности брата, она продолжала ползти, не обращая внимания на боль. Юноша почувствовал, как в его сердце поднялась волна гнева. Он ненавидел! Ненавидел свою слабость и бессилие, ненавидел этот хаотичный мир, ненавидел Небеса, ненавидел бессердечие генерала, ненавидел этот мир, где человеческая жизнь ничего не стоила!

Словно в предсмертной вспышке, в его теле внезапно появились силы. Он поднялся и бросился к повозке.

— Наглец! — Один из солдат выставил копьё, направив его на юношу, но тот полностью проигнорировал его присутствие и бросился к повозке. Острое копьё солдата пронзило плечо юноши. Возможно, в сердце солдата мелькнула доля нерешительности, и в последний момент он отвёл копьё от жизненно важных органов юноши.

Сильная боль вернула юноше проблеск ясности. Сила, невесть откуда взявшаяся, оттолкнула солдата на шаг назад: — Прошу, господин, сжальтесь! — Возможно, из-за слишком долгой задержки, или же из-за промелькнувшего сострадания, занавеска повозки приоткрылась, явив белоснежное запястье. Раздался чистый голос: — Генерал Ян, Вэйэр сказала, что ей не хватает личной служанки. Возьмите эту девочку с собой в путь.

Когда раздался этот небесный голос, юноша почувствовал, как с его сердца упал тяжёлый камень. Слабость охватила всё его тело. Он хотел обернуться, чтобы в последний раз взглянуть на сестру, но веки казались такими тяжёлыми. В своём сердце он произнёс последнее благословение для сестры: — Обязательно выживи! — Его тело обмякло, и он упал рядом с повозкой.

По знаку генерала, один из солдат подошёл к обочине и поднял девочку. Но из-за ненависти к солдатам девочка впилась зубами в руку солдата.

— А-а-а! Вонючая девчонка, посмела меня укусить! — Он ударил девочку по лицу, и она тут же потеряла сознание.

— Ладно, быстрее в путь! — Генерал посчитал, что они и так слишком много времени потеряли. Если не поторопиться, то до темноты они не успеют добраться до города. Вспомнив о военном приказе, который он получил, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

— Матушка, он такой несчастный, спаси его, пожалуйста, — умоляла в повозке роскошную даму маленькая девочка лет семи-восьми, с ясными глазами, белоснежными зубами и кожей, как снег.

— Вэйэр, в этом мире человеческая жизнь дешевле травы. Не то чтобы у матушки было жестокое сердце, просто у меня нет на это сил. Если бы твой отец не был чиновником при дворе, мы бы сами не смогли позаботиться о себе. То, что мы приняли эту девочку, уже было вынужденной мерой, и твой отец наверняка будет недоволен. Так что не создавай больше проблем. — Роскошная дама нахмурила брови. Хотя в душе ей было жаль, она всё же не собиралась брать юношу.

— Матушка, посмотри, этот человек так молод, но он так предан и благороден! В будущем, даже если он не достигнет величия, он по крайней мере не забудет нашей сегодняшней доброты к нему. Давай просто сделаем доброе дело. Я попрошу папочку, он так меня любит, он обязательно согласится, ну пожалуйста! — Девочка трясла руку женщины, капризничая и умоляя.

— Эх, он так молод, но его мужество похвально. Видимо, встретить тебя — это его судьба. Управляющий, забери этого мальчика, пусть он поможет по хозяйству.

— Да, госпожа! — Кучер спешился, наскоро перевязал едва дышавшего юношу и привязал его к спине лошади.

В его сердце тут же смешались сотни чувств. Бедный ребёнок, жить в такое смутное время — это действительно тяжело. Глядя на его раны, он подумал, что только Небесам известно, сможет ли тот выжить.

Увидев, что юношу приняли, беженцы тут же зашевелились. Генерал, заметив неладное, громко крикнул: — В путь! — Он взмахнул кнутом, и они тут же умчались, подняв облако пыли.

Небольшой инцидент на главной дороге на время завершился с отъездом повозки, оставив позади лишь группу беженцев, с тоской смотрящих вдаль, и две бросающиеся в глаза кровавые лужи на дороге.