Глава 1: Да кто ты такой! (Часть 1)

Глава 1: Да кто ты такой!

(Часть 1)

В Павильоне Ветров близился Конкурс на звание первой красавицы, проводимый раз в три года. Весь город Цзянчжоу только об этом и говорил.

В крупных трактирах и чайных домах давно открыли тотализаторы, вывесив изящные портреты юных красавиц длинными рядами.

Уже несколько дней подряд главная улица перед Павильоном Ветров была запружена народом так, что и капле воды не просочиться.

Люди вытягивали шеи и горячо обсуждали: из сотен красавиц лишь одна сможет носить титул первой красавицы три года — какой же ожесточенной будет борьба!

В этот раз Павильон Ветров изменил привычный способ бронирования лож и начал продавать билеты на просмотр конкурса в специально огороженном уголке у знаменитого в Цзянчжоу озера Цысянь.

Раньше это было пиршество исключительно для знати и утонченных господ, а теперь билеты поступили в открытую продажу. Как только новость разнеслась, не прошло и полдня, как все билеты были раскуплены.

Трактиры и гостиницы вокруг озера Цысянь тут же взвинтили цены. Найти свободную комнату или отдельный кабинет стало почти невозможно. Особым спросом пользовался Восточный Павильон Изящества, три стороны которого выходили на озеро.

Конкурс должен был состояться завтра вечером, но уже сегодня в полдень кареты знатных господ и чиновников одна за другой подъезжали к задним воротам Восточного Павильона Изящества.

— Господин Цзян, я приготовил для вас обед.

— Оставь у двери.

Цзян Минъюэ перевернулась на другой бок, сладко потянулась в кровати и зевнула.

Прошлой ночью она выследила богача Вана и дочиста обчистила его тайник с золотом на юге города.

Вернулась она в гостиницу уже под утро, даже не успев снять ночной костюм для вылазок, рухнула в постель и проспала до полудня.

Она провела в Цзянчжоу уже полмесяца, но ни человека, которого искала, ни нужных сведений так и не нашла.

Зато несколько дней назад она встретила бывшую первую красавицу Павильона Ветров, госпожу Ханьсяо, которая собиралась броситься в озеро. От нее-то Цзян Минъюэ и узнала, что этот толстопузый богач Ван — настоящий негодяй!

В народе говорят: «Презирают бедность, а не ремесло куртизанок», но кто хоть раз смотрел на девушек из веселых кварталов по-человечески?

Цзян Минъюэ спасла Ханьсяо и выслушала всю ее историю от начала до конца.

— Ты меня не обманываешь?

Цзян Минъюэ вышла с только что купленным на обочине сахарным тростником и беззаботно принялась грызть его перед Ханьсяо.

Сначала она слушала это как уличную сплетню, но когда Ханьсяо рассказала, как богач Ван силой принудил ее к близости, а наигравшись, отдал как вещь другому человеку ради собственной выгоды, Цзян Минъюэ почувствовала горечь во рту, и даже тростник перестал казаться сладким.

Одна за другой всплывали гнусные подробности.

— Мерзавец! Неужели чиновники в этом Цзянчжоу совсем людей не жалеют?!

— Господин, скажу вам честно, если бы не мой младший брат, который тяжело болен… Все эти годы я рисковала жизнью, чтобы скопить для богача Вана состояние. Но он не только не отдал мне ни гроша, но еще и заявил, что я пачкаю его дом. Разве стала бы Ханьсяо думать о смерти, если бы не это?

— И то верно.

Цзян Минъюэ задумчиво кивнула.

Нужно было самой все проверить, чтобы убедиться.

— Я могу помочь тебе вернуть деньги.

Глаза Цзян Минъюэ сверкнули. Она достала кинжал из-за пояса, одним ударом разрубила тростник пополам и протянула одну половину Ханьсяо.

— Но уговор дороже денег. Мне — тридцать процентов.

— Господин, мой несчастный брат ждет денег на лечение…

— Ладно, ладно.

Цзян Минъюэ нетерпеливо махнула рукой. Она терпеть не могла, когда с ней торговались — слишком тонкая кожа, не выдерживала напора.

— Двадцать процентов, и ни медяка меньше. Мы ведь едва знакомы, ты же не заставишь меня работать бесплатно?

Раздался всхлип, и госпожа Ханьсяо, первая красавица Павильона Ветров, рухнула на колени перед Цзян Минъюэ: «Ханьсяо и ее брат благодарят господина за спасение жизни!»

В цзянху всегда хватало благородных рыцарей, готовых «вступиться за несправедливо обиженных», но Цзян Минъюэ вряд ли можно было назвать «рыцарем».

Она была известна под прозвищем «Цинсюань Цзян Минъюэ, первоклассный господин на балках».

Если бы не запах денег, исходивший от этого толстосума Вана, она бы и не стала вмешиваться в чужие дела.

Хм-м…

Лежавшая в кровати Цзян Минъюэ сморщила нос, ее веки мгновенно поднялись, открывая живые, блестящие глаза, в которых мелькнула хитринка.

Старый негодяй, кошелек и так трещит по швам, а он все злодействует. Что ж, тогда эта барышня поможет ему немного «похудеть».

При этой мысли Цзян Минъюэ одним махом вскочила с кровати и отправилась есть.

Она уже довольно долго пробыла в Цзянчжоу, ведя ночной образ жизни. Но сегодня все было иначе. Солнце стояло еще высоко, время было раннее. После сытной еды настроение у нее было прекрасное, и ей захотелось прогуляться.

Ведь вечером, после того как она обчистит тайник богача Вана, ей придется покинуть этот город и отправиться в следующий.

— Хозяин, где у вас тут самая знаменитая лавка со сладостями и кондитерская?

Раз уж уезжать, то надо прихватить с собой местных деликатесов, верно?

Цзян Минъюэ с детства выросла в горах Цинсюань и устала от простой горной пищи. Стоило ей раз попробовать изысканные городские пирожные, цукаты и сухофрукты, как она уже не могла от них отказаться. Куда бы она ни приезжала, ей всегда хотелось отведать местных лакомств.

Время обеда уже прошло, слуги были свободны и сидели за деревянным столом в углу, принимаясь за еду.

Перед тем как спуститься, Цзян Минъюэ переоделась в украденный мужской костюм. Туго затянула пояс, высоко подвязала волосы лентой, накинула синий халат — и сразу стала выглядеть лет на десять старше.

Она с детства не пользовалась девичьими украшениями, румянами и пудрой. К тому же, как человек, практикующий боевые искусства, она была стройной и подтянутой. Сейчас на ее чистом лице не было и намека на женственность, она выглядела как красивый юноша с удивительно мужественными чертами лица.

— Ох, господин Цзян, вы собрались выходить? До Конкурса на звание первой красавицы осталось всего два часа. Если вы сейчас выйдете, боюсь, потом не сможете вернуться из-за толпы.

Должно быть, все жители Цзянчжоу сейчас спешили к озеру Цысянь. Кто же пойдет в противоположную сторону?

— О? Правда? Красивых девушек много, разве всех пересмотришь?

Цзян Минъюэ незаметно схватила горсть пряных семечек из вазы под носом у хозяина и с легкой улыбкой спросила: «Хозяин, может, скажете, есть ли у вас фаворитка на сегодняшнем конкурсе? Если мне понравится, я тоже сделаю у вас ставку».

— Ну… там все красавицы, как цветы, каждая хороша по-своему!

Хозяин уже давно составил альбом с портретами участниц конкурса. Сейчас, когда посетителей не было, он быстро достал его из ящика и протянул Цзян Минъюэ: «Господин, взгляните на девушек под номерами пять, двадцать и шестьдесят один. Особенно на шестьдесят первую — это красавица из Западного Края, глаза у нее блестят, как черный виноград!..»

Хозяин не успел договорить, как сверху донесся крик слуги: «Пожар! В соседнем Восточном Павильоне Изящества пожар!»

— Что?!

Рука старого хозяина дрогнула, и альбом с портретами шлепнулся на пол.

Он еще не пришел в себя от потрясения, как почувствовал лишь движение синей ткани перед глазами — юноша, щелкавший семечки, уже исчез.

...

...

...

— Сопляк, отдавай вещь, и мы оставим тебя в живых!

— Точно! Быстро отдавай, иначе сегодня тебе не жить!

Говорили это два старца, известные в цзянху как «те, от кого даже черти шарахаются» — Черно-белый дуэт, десятые по рангу в Клане Тан.

Говорили, что глава Клана Тан больше всего любил изучать и создавать яды, а также ловить людей, чтобы использовать их для испытания ядов.

Черно-белый дуэт был как раз таким случаем. У них было две головы, две пары рук и две пары ног, но выжить они могли, только деля одно туловище.

Один носил черное, другой — белое. В бою они атаковали со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа — и их силу нельзя было недооценивать.

— О чем говорят старшие? Младший действительно не понимает.

Ответил им хозяин этой комнаты на шестом этаже.

В Восточном Павильоне Изящества было шесть этажей. Второй и третий были элегантными, четвертый и пятый — роскошными. А на верхнем этаже располагался всего один номер-люкс, занимавший весь этаж. С трех сторон он выходил на озеро, и, просто сидя в комнате, можно было любоваться великолепным видом на водную гладь и горы.

Пейзаж был настолько прекрасен, что и суточная плата за номер была заоблачной.

Стоял зимний полдень. Теплые солнечные лучи проникали через окна, заливая комнату золотым светом, словно покрывая все мерцающей шелковой тканью.

Однако, несмотря на этот теплый зимний день, в комнате топили лучшим углем «Серебряная кость». Было теплее, чем весной, почти как летом.

Говорил мужчина. Его голос был негромким, но достаточно четким.

Два старца заглянули за ширму. Комната была пуста, никого не видно.

— Ах ты, паршивец, хватит играть с нами в прятки! Если не признаешься, я сейчас же выброшу твое инвалидное кресло в озеро, посмотрим, как ты выберешься отсюда!

— О?

В его голосе слышался легкий намек на насмешку.