Глава 4. Достойный противник (Часть 2)

Четыре служанки, Мо Лань, Люй Цзюй, Сян Чжу и Сюэ Мэй, с детства жили в Сюаньнюй Гун и обучались боевым искусствам у самой Ху Мулань. С их появлением мощь строя «Запутанная линия» значительно возросла. Чу Цинфэн, несмотря на всю свою силу и ярость, подобную разъяренному тигру, никак не мог прорваться.

— Вы сражаетесь толпой против одного! Это нечестно! — крикнул Чу Чжэн.

— А вы сражаетесь с девушками! Это недостойно! — парировала Люй Цзюй. Чу Чжэн опешил, не найдясь, что ответить.

— Чжэнъэр, зачем ты пререкаешься со служанкой? Не унижайся, — вмешалась Ши Цзянь, стоявшая рядом с ним.

— Он мне не господин, — тут же ответила Люй Цзюй. — А вот некоторым другим следовало бы знать свое место. Служанкам не положено встревать в разговор господ!

— Кого ты имеешь в виду?! — гневно воскликнула Ши Цзянь, готовая взорваться. Но Чжи Шань остановила ее:

— Ши Цзянь, успокойся. Мы и правда служанки, и знаем свое место. В отличие от некоторых, чьи амбиции превышают их положение. Что бы ни говорили, служанка останется служанкой.

— Если бы не сестра, я бы тебе показала, где твое место! — пригрозила Ши Цзянь, так топнув ногой, что плитка под ней треснула. Люй Цзюй, поняв, что внутренняя сила Ши Цзянь намного превосходит ее собственную, предпочла промолчать.

— Ши Цзянь, пожалуйста, не сердитесь, — поспешил сказать Чу Чжэн. — Я никогда не считал вас служанкой.

— Ой, как мило, — усмехнулась Чжи Шань. Ши Цзянь покраснела, бросила на нее сердитый взгляд, и, смущенно улыбаясь, опустила голову.

Ху Мулань видела, что бой зашел в тупик. Строй «Запутанная линия» был основан на обмане зрения, но против слепого Чу Цинфэна его эффективность снижалась.

— Скучновато как-то, — произнесла она. — Пожалуй, я сыграю вам мелодию для поднятия боевого духа.

С этими словами она поднесла к губам нефритовая флейту и заиграла «Тринадцать смертельных мелодий». На этот раз Ху Мулань решила действовать решительно и начала сразу с четвертой мелодии, «Сожжение цитры, варка журавля». Звуки флейты, полные печали и тоски, достигли чуткого слуха Чу Цинфэна. Мелодия пробудила в нем горькие воспоминания о его непростой судьбе, вызывая желание выплакаться и освободиться от гнетущих чувств. Находясь в таком состоянии, он несколько раз чуть не попал под удары девушек и едва успевал защищаться.

Старейшина Тянь Юэ, видя, что Чу Цинфэн в опасности, понял, что это проделки Ху Мулань. Без лишних слов он сел на землю и разрыдался.

Его плач был настолько громким, что заглушил звуки флейты. Ху Мулань тут же перешла к пятой мелодии, «Кукушка в гнезде сороки», еще более пронзительной и печальной. Плач старейшины становился все громче, пытаясь перекрыть звуки флейты. Противостояние двух мастеров обрушилось на остальных участников поединка. Девушки из Сюаньнюй Гун и воины Тянь Юэ Цзун, не выдержав, попадали на землю, лишившись сил. Только Мо Лань, Люй Цзюй, Сян Чжу, Сюэ Мэй, Чу Цинфэн и Чу Фэйян еще держались на ногах, но и им было очень тяжело.

Чу Гэ, получившая ранее тяжелое ранение, уже давно лежала без сознания. Единственным, кто казался невозмутимым, был Чу Чжэн. Ши Цзянь и Чжи Шань поддерживали его, положив руки ему на плечи.

— Не бойся, Чжэнъэр, — успокаивала его Чжи Шань. — Даже если они разнесут здесь все, мы тебя защитим.

— Скорее спасите Чу Гэ! — воскликнул Чу Чжэн.

— Мы можем защитить только одного из вас, — ответила Ши Цзянь, переглянувшись с Чжи Шань. — Если разделимся, то не сможем спасти никого.

— Но тогда Чу Гэ умрет! — в отчаянии закричал Чу Чжэн.

Услышав его крик, Ху Мулань и старейшина Тянь Юэ опомнились. Плач старейшины стих, мелодия флейты стала тише. Они бросились к Чу Гэ и увидели, что девушка бледна, не дышит, и пульс не прощупывается. Старейшина в ужасе достал две Девятиоборотные пилюли возвращения и вложил их Чу Гэ в рот, одновременно передавая ей свою энергию. Он обнаружил, что жизненные меридианы девушки почти разрушены, и она находится на грани смерти. В Тянь Юэ Цзун хранился тысячелетний женьшень, способный продлить жизнь, но он был слишком далеко, и старейшина понимал, что не успеет. Мысль о том, что ему придется пережить собственную внучку, заставила сурового старика заплакать.

— У тебя в Сюаньнюй Гун есть эликсир, способный вернуть ее к жизни? — обратился он к Ху Мулань.

— Даже если бы и был, я бы тебе его не отдала, — холодно ответила та.

— Сейчас не время для подобных разговоров! — возмутился старейшина. — Неужели ты, старая карга, ничего не понимаешь?!

Ху Мулань, как и любая женщина, даже самая красивая, боялась старости. Слова старейшины привели ее в ярость. Она задрожала от гнева, брови ее сошлись на переносице.

— Я сказала, что нет, значит, нет! — прошипела она.

— Госпожа не понимает женской природы, — хихикнула Ши Цзянь. — Вы назвали ее старой каргой, и теперь она не даст вам эликсир, даже если он будет стоить всего одну монету.

Старейшина рассмеялся.

— Вот оно что! Молодец, Ши Цзянь, хорошо ты разбираешься в женщинах!

— Я и сама женщина! — с улыбкой ответила Ши Цзянь.