Место, отвергнутое Морским Богом

Чэнь Чэнь уезжал в спешке, но Герцог за один день успел все подготовить — даже для дальнего путешествия он постарался максимально избавить Чэнь Чэня от лишних трудностей.

День выдался ясным и солнечным, и море, словно угадав настроение, вело себя спокойно, без волн.

— Ваша Светлость Герцог, флот скоро отправляется в плавание. Прошу вас, возвращайтесь, — сказал Чэнь Чэнь, стоя на берегу и обращаясь к Герцогу, пришедшему его проводить.

Герцог махнул рукой, и стоявший позади управляющий подошел с коробкой в руках.

Герцог с любовью и тревогой посмотрел на юношу: — Чэнь, возьми это.

Чэнь Чэнь протянул руку, принял коробку и поблагодарил, не задавая лишних вопросов.

— Ты потомок Древних Хуа и интересуешься их культурой, — пояснил Герцог. — Этот амулет я получил у одного знатока культуры Хуа. Это... это... из какой-то религии...

— Из Даосизма, — с благодарностью сказал Чэнь Чэнь. — Даже несколько сотен лет назад Даосизм был загадочной религией. Я всегда им интересовался, жаль, что он пришел в упадок... — с сожалением добавил он. — Ваша Светлость Герцог, я вам очень признателен.

Герцог махнул рукой: — Я в этом не разбираюсь. Надеюсь лишь, что он оправдает свое название и защитит тебя.

— Чэнь, — сказал Герцог напоследок, — пока нет ни ветра, ни волн, начинай свое плавание! Мы с Сюань Сюань будем ждать твоего триумфального возвращения.

Чэнь Чэнь низко поклонился: — Слушаюсь, Ваша Светлость Герцог.

Этот флот назывался «Попутный Ветер». Десять с лишним лет назад его капитаном был Чэнь Чжоу, отец Чэнь Чэня.

Чэнь Чжоу погиб в морской катастрофе, ставшей для всех неожиданностью.

Тогда он с несколькими кораблями флота отправился выполнять небольшое задание. Никто не ожидал, что в море внезапно поднимется ураганный ветер.

Герцог приказал искать его целый месяц, но останков так и не нашли.

Через месяц поисковая группа вернулась на берег с несколькими обломками кораблей.

Убитый горем Герцог приказал построить новые корабли и включить их в состав «Попутного Ветра», а капитаном назначил помощника Чэнь Чжоу.

Новый капитан флота тоже умер через несколько лет, и с тех пор «Попутный Ветер» больше не поднимал парусов.

Чэнь Чэнь стоял на корме, одной рукой сжимая оставленный отцом меч, а другой — амулет, подаренный Герцогом.

Он смотрел на испещренное бликами море с непроницаемым лицом, и было неясно, о чем он думает.

— Капитан! — к нему подбежал его первый помощник, сияя от восторга. — Мы только что наловили кучу рыбы, хочешь поесть с нами?

Чэнь Чэнь с детства обучался у учителя этикета в Поместье Герцога, и в его словах и поступках нельзя было найти изъяна. Но он всегда казался покрытым слоем инея, из-за чего большинство людей не стремилось с ним сближаться.

Однако этот первый помощник явно не принадлежал к «большинству». Он был однокашником Чэнь Чэня и единственным «смельчаком», осмеливавшимся, невзирая на этикет, обнять Чэнь Чэня за плечи — или, скорее, безрассудным «слепцом», не видящим опасности.

Узнав, что Чэнь Чэнь отправляется в плавание, он настырно напросился к нему в помощники.

Чэнь Чэнь как раз не мог найти никого другого и, когда тот попросил в пятый раз, сдался и согласился.

— Чжань Сы, ты забыл, зачем мы вышли в море? — предостерегающе спросил Чэнь Чэнь.

Чжань Сы высунул язык: — Не забыл! Но, Чэнь, ты же не собираешься всерьез искать каких-то русалок? Даже если найдешь, они же не отдадут тебе свои слезы покорно! К тому же, мне кажется, эта госпожа Сюань Сюань...

— Хватит, — прервал его болтовню Чэнь Чэнь. — Если хочешь и дальше есть жареную рыбу, немедленно исчезни с моих глаз.

Услышав это, Чжань Сы чуть не разрыдался от обиды: — Чэнь, как ты можешь так поступать с другом, готовым пойти с тобой в огонь и воду? — Он быстро взглянул на предметы в руках Чэнь Чэня и с завистью добавил: — Чэнь, я не спорю, хотя госпожа Сюань Сюань, мягко говоря, своеобразная, но Герцог к тебе действительно хорошо относится!

— Друг, готовый пойти со мной в огонь и воду... так ты теперь жалеешь? — Чэнь Чэнь бросил на него мимолетный взгляд. — Если жалеешь, пока мы не слишком далеко отошли от берега, я могу приказать одному кораблю отвезти тебя обратно.

— Нет-нет-нет... — Чжань Сы замахал руками, пятясь назад. Он с таким трудом выбрался, что не хотел возвращаться. — Чэнь, я пошутил, продолжай свои глубокие размышления над морем, я тебе не буду мешать!

Шутка ли! Он ведь не обсуждал это с родителями. Сейчас они, вероятно, уже нашли его прощальное письмо. Если его сейчас отправят обратно...

Чжань Сы невольно вздрогнул. Если Чэнь когда-нибудь действительно решит отправить его назад, он скорее вцепится в борт корабля, чем уйдет!

Избавившись от Чжань Сы, Чэнь Чэнь снова погрузился в прежнее состояние.

Он смотрел на сверкающую гладь моря, пытаясь разглядеть, что скрывается под поверхностью.

Внезапно он протянул руку над морем и медленно разжал пальцы.

Предмет, который он держал, тут же упал в воду, подняв лишь крошечные брызги.

Флот продолжал двигаться вперед. Чэнь Чэнь стоял на корме и равнодушно смотрел на то место, куда упал амулет, пока над ним не прошел следующий корабль.

На его лице мелькнула насмешливая улыбка, которая тут же сменилась привычной невозмутимостью.

Он поднял меч в правой руке и несколько раз яростно рубанул им воздух в сторону бескрайнего моря — жаль, борт был слишком высоким, и кончик меча даже не коснулся воды.

— Чэнь, смотри, что мы еще поймали! — Чжань Сы, очевидно, забыв о своих недавних тревогах, снова закричал.

Однако на этот раз Чэнь Чэнь не выказал нетерпения, а, к удивлению, откликнулся.

— Иду.

Поверхность Моря Лироя всегда была бесхарактерной, покорно следуя за погодой.

Если день был ясным и спокойным, она становилась послушной, как ручная собачонка. Но стоило подуть легкому ветерку, как она непременно отвечала волнами.

По сравнению с поверхностью, подводный мир был куда более независим — независимо от погоды, он редко бывал спокоен.

— Цяо! Беги! Скорее беги!

— Шань Шань! — Цяо обернулась и с ужасом увидела, что Шань Шань, бежавшая вместе с ней, неизвестно когда остановилась. Более того, ее тело было пронзено острой рыбьей костью. — Шань Шань!

Цяо закричала душераздирающе, но Шань Шань даже не обернулась, своей жизнью преграждая путь преследователям.

Глядя на подругу, окруженную расплывающимся в воде алым пятном, Цяо сдержала слезы, стиснула зубы и, не оглядываясь, поплыла вперед.

— Прочь! — Видя, что Цяо ускользает, преследователи в гневе нанесли Шань Шань последний удар.

Силы окончательно покинули Шань Шань. Ее истерзанное тело медленно опускалось в морскую бездну.

«Беги, Цяо, скорее беги...» — Шань Шань смотрела вслед уплывающей Цяо, и на ее губах медленно появилась улыбка. — «Ты ведь наша Морская ведьма, ты точно сможешь спастись!»

«Цяо... не забывай, что я говорила... я хочу... я хочу увидеть мир над морем...»

Хвост Цяо был тусклого сине-серого цвета и легко сливался с водорослями. Беда была в ее золотых волосах — если только не оказаться в полной темноте, их всегда было видно.

В голове Цяо все еще звучали отголоски того, как Шань Шань пожертвовала жизнью ради ее спасения. Она совершенно не замечала, куда плывет. Когда она наконец остановилась, ее пробрала дрожь.

Сама того не заметив, она заплыла в Чернолесье Ведьм!

Это было запретное место племени, сюда сбрасывали только тех русалок, которых отверг Морской Бог.

Цяо, вероятно, была самой трусливой во всем племени русалок. Она никогда в жизни не отплывала от своих сородичей дальше чем на тысячу метров в одиночку.

Цяо чувствовала, как у нее стучат зубы. Она... она не сможет выбраться отсюда...

Окружающие черные водоросли мягко обступили ее, словно пытаясь утешить маленькую русалку, случайно попавшую в запретное место. Они сжимались все плотнее и плотнее...

Цяо крепко зажмурилась, стараясь не думать об окружающей тьме и ужасе, но шум бурлящей воды в ушах становился все громче.

Кажется, ей действительно не спастись. Здесь... здесь слишком темно... Это место, отвергнутое Морским Богом. Она вторглась сюда, возможно, теперь и ее отверг Морской Бог...

Как может отвергнутая Морским Богом стать Морской ведьмой?

Не мечтай об этом, пусть все так и будет...

«Да, пусть так и будет...» — подумала Цяо, чувствуя, как черные водоросли медленно опутывают ее. Все равно никто не верил, что она станет Морской ведьмой...

— Цяо! Беги! Скорее беги!

Крик Шань Шань внезапно раздался в ее сознании. Цяо, чье сознание уже начало затуманиваться, очнулась.

— Шань Шань! — Цяо резко открыла глаза, жадно хватая ртом воду.

Только сейчас она поняла, что не только не может пошевелиться, но даже дышать ей стало трудно.

Окружающие черные водоросли, словно когти глубоководного чудовища, уже крепко обвили ее хвост, живот и грудь, и теперь медленно ползли выше по ее телу, предвкушая новую безжизненную русалку.

— Шань Шань... Шань Шань! — Дыхание Цяо стало прерывистым. Она вспомнила решительную спину Шань Шань, исчезающую в кровавой воде.

— Я должна жить! Я должна жить! — твердила себе Цяо.

Цяо начала вырываться, но эти черные водоросли оказались на удивление упрямыми — чем сильнее она боролась, тем быстрее и туже они ее опутывали.

Цяо горько усмехнулась: — Это Морской Бог приказал вам наказывать здесь тех, кого он отверг? — Черные водоросли не ответили, молча продолжая выполнять свою работу.

Цяо сжала кулаки. Но она не отвергнутая русалка, она наследница Морской ведьмы, она ни за что не умрет здесь!

К счастью, руки Цяо еще не были полностью опутаны. Она изо всех сил тянула черные водоросли на себе. Хоть это и было бесполезно, ее сердце наполнилось мужеством и надеждой.

«Ради Шань Шань я тоже должна выжить!» — сказала себе Цяо.

Черные водоросли ползли все выше. Когда одна из них коснулась золотых волос Цяо, она отдернулась, словно от удара током.

Волосы! Глаза Цяо блеснули. Точно, эти черные водоросли не трогают ее волосы!

В племени русалок золото — символ Морской ведьмы, а Морская ведьма — представительница Морского Бога!

Цяо замотала головой, пытаясь приблизить свои развевающиеся волосы к тем местам на теле, что были опутаны черными водорослями.

Увы, ее тело было слишком сильно связано. Каждый раз, когда золотые волосы отгоняли черные водоросли, она не успевала ничего сделать, как на их место набрасывались новые.

Видя, что черные водоросли уже добрались до ее плеч, огонек надежды и мужества в сердце Цяо начал медленно угасать.