Не то, что кажется

Возможно, они слишком торопились, и шпилька с красным нефритом в виде цветка на голове Се Кэян немного съехала.

Когда ей неожиданно на это указали, Се Кэян, встретившись с мягкой улыбкой Сяо Пэйфэна, впервые почувствовала смущение. Она поспешно отвернулась, чтобы Сяо Синцзы поправила ей причёску.

— Ваше Высочество, прошу прощения за мою небрежность, — Се Кэян поправила выражение лица и слегка поклонилась.

Сяо Пэйфэн лишь улыбнулся, прищурив свои миндалевидные глаза, словно слегка поддразнивая.

Се Цзюань искоса взглянул на неё и сказал Сяо Пэйфэну: — Ваше Высочество, уже поздно, пора отправляться.

Сяо Пэйфэн повернулся и спросил: — Госпожа Се уже позавтракала?

— Ничего страшного, можно поесть и по возвращении, — сказал Се Цзюань.

Се Кэян была недовольна. Обычно никакие дела не могли помешать ей поесть, но на этот раз они ехали по приказу императора, и задерживаться было неудобно.

Стоило только об этом подумать, как она почувствовала лёгкий голод.

«Ладно, — подумала она, — может, удастся встретить старшего брата Наследного принца, тогда можно будет попросить у него еды».

Сяо Пэйфэн выглядел смущённым. — Кстати, Пэйфэн так торопился, что ещё не завтракал. А госпожа Се тоже не ела. Ещё рано, может быть…

Се Цзюань слегка нахмурился. — В таком случае, Ваше Высочество, может, позавтракаете в поместье вместе с Кэян, а потом отправитесь во дворец?

— Именно это я и хотел предложить.

Се Кэян невольно улыбнулась и повернулась, чтобы приказать Сяо Синцзы: — Я хочу суп из семян лотоса с коричневым сахаром.

— Слушаюсь, госпожа.

Сяо Синцзы уже собиралась уходить, когда Се Кэян, словно её осенило, окликнула её и посмотрела на Сяо Пэйфэна. — Не знаю, Ваше Высочество, хотите ли вы что-нибудь поесть?

— То же, что и вы, вполне подойдёт, — ответил Сяо Пэйфэн.

Сяо Синцзы поклонилась и ушла. Повара в поместье уже знали вкусы Се Кэян и заранее приготовили еду. Меньше чем через полчаса они позавтракали и отправились в путь.

Се Кэян села в свою карету. Золотая лакированная карета Сяо Пэйфэна ехала впереди.

— Госпожа, князь Хуайян ел этот суп из семян лотоса с коричневым сахаром и даже бровью не повёл! — удивлённо сказала Сяо Синцзы.

Се Кэян искоса взглянула на неё. — Что ты говоришь? Что не так с супом из семян лотоса с коричневым сахаром?

— Он сладкий! Вы раньше заставляли меня есть его с вами, он был настолько сладкий, что аж горчил. Кто, кроме вас, мог его съесть в поместье?

Се Кэян сердито шлёпнула её по голове. — Совсем не соблюдаешь субординацию!

Карета покачивалась, направляясь ко дворцу. Се Кэян от скуки прислонилась к Сяо Синцзы и задремала.

Се Кэян нечасто бывала во дворце. Иногда старший брат Наследный принц находил для неё что-нибудь интересное и необычное и просил её самой прийти забрать. Каждый раз командующий Цинь внимательно следил за ней. Пару раз она встречала его, когда он сопровождал императора, и тогда им удавалось перекинуться парой слов. В остальное время она никуда не ходила.

Приближаясь ко дворцу, окрестности становились всё тише, и звук колёс, катящихся по каменным плитам, был особенно отчётлив.

Се Кэян поздно легла спать прошлой ночью и теперь чувствовала сонливость. Неизвестно, сколько времени прошло, когда Сяо Синцзы похлопала её по руке и тихо сказала: — Госпожа, мы приехали.

Се Кэян сонно открыла глаза. Сяо Синцзы поправила ей причёску и одежду и помогла выйти из кареты.

Подойдя к облучку, Сяо Пэйфэн протянул руку. Се Кэян слегка опешила, возможно, ещё не совсем проснувшись. Она неосознанно взяла его под руку и, опираясь на него, ступила на землю.

— Осторожнее, — мягко сказал Сяо Пэйфэн.

— Спасибо… — пробормотала Се Кэян, опустив голову.

— Приветствуем князя Хуайяна и вторую госпожу Се.

Несколько дворцовых дам, выглядевших очень серьёзными, стояли неподалёку и поклонились им.

Раньше каждый раз, когда она приезжала во дворец, её сопровождал по крайней мере командующий Цинь. Се Кэян никогда не была одна, и сейчас она чувствовала себя немного нервно.

— Отведите госпожу Се в комнату ожидания для переодевания, — кивнул им Сяо Пэйфэн.

— Слушаемся, — ответила старшая дворцовая дама.

— А ты? — с сомнением спросила Се Кэян.

Сяо Пэйфэн повернулся к ней и с улыбкой сказал: — Я сначала пойду во Дворец Покорения Дракона к Его Величеству, а потом присоединюсь к вам.

Се Кэян кивнула и последовала за дворцовыми дамами вместе со Сяо Синцзы.

Сяо Пэйфэн ещё долго стоял на месте, пока фигура Се Кэян почти не скрылась из виду, затем сказал стражнику Ху: — Где Его Высочество Наследный принц?

— После утреннего заседания он вернулся в Восточный дворец.

— Пригласите его в комнату ожидания для переодевания.

Стражник Ху выглядел немного нерешительным. — …Слушаюсь.

Прибыв во Дворец Покорения Дракона, Сяо Пэйфэн вошёл после того, как главный евнух Шань Янь доложил о его приходе.

В момент, когда они разминулись, Шань Янь понизил голос: — Его Высочество Четвёртый принц тоже здесь.

Сяо Пэйфэн опустил взгляд, на его лице не было никаких эмоций. Он слегка поднял голову и толкнул дверь.

— Пэйфэн приветствует Его Величество и Его Высочество Четвёртого принца.

Внутри Дворца Покорения Дракона витал сильный аромат амбры. На резной ширме из чёрного дерева были вырезаны глубокие пейзажи. Пол был выложен полированным тёплым нефритом, покрытым тёмным ковром. Солнечный свет падал на курильницу, из которой поднимались струйки сизого дыма.

За малиновой жемчужной занавеской смутно виднелись две фигуры: одна сидела, другая стояла.

В Великой Ци тёмные цвета считались высшими. Император Ци Мин был одет в чёрный халат с золотым узором дракона и золотую корону. Выражение его лица было неразличимо. Четвёртый принц, стоявший у стола, был одет в тёмно-синий парадный халат. Он стоял прямо, молча, словно противостоял Императору Ци Мину.

— Войди, — сказал Император Ци Мин.

Сяо Пэйфэн откинул жемчужную занавеску и вошёл во внутренние покои. Четвёртый принц поднял на него глаза. В его взгляде читался глубокий смысл, глаза были тёмными и насыщенными, что затрудняло определение его эмоций.

— Девушка из семьи Се приехала? — с улыбкой спросил Император Ци Мин.

Мрачная атмосфера в комнате, казалось, немного разрядилась с приходом Сяо Пэйфэна.

Сяо Пэйфэн сложил руки в приветствии. — Докладываю Его Величеству, Пэйфэн самовольно распорядился, чтобы тётушка Шань Тин отвела её прямо в комнату ожидания для переодевания.

Шань Тин и Шань Янь были двумя самыми доверенными евнухами императора.

— Князь Хуайян так добр. Боится, что мы напугаем вторую госпожу Се? — Четвёртый принц стоял, заложив руки за спину, и смотрел на него с кривой усмешкой.

Сяо Пэйфэн рассмеялся. — Ваше Высочество преувеличивает. У Пэйфэна и госпожи Се есть некоторые недоразумения. Она, кажется, боится меня, и Пэйфэн боялся её напугать.

— Князь Хуайян шутит. Вы так красивы и обходительны, что столичные дамы, должно быть, готовы пустить корни рядом с вами. О каком страхе может идти речь?

— Ваше Высочество перехваливает, Пэйфэн недостоин таких слов.

Четвёртый принц выразил сожаление. — Жаль, что князь Хуайян так высокомерен, что даже не обратил внимания на дочь семьи Сунь. Госпожа Сунь нежна, добра и понимает людей. Она действительно подошла бы князю Хуайяну.

— Госпожа Сунь действительно изысканный и проницательный человек, — ответил Сяо Пэйфэн. — Жаль только, что её сердце уже занято, и Пэйфэн не хочет разбивать чужую пару.

— В этом вы слишком много думаете, — Четвёртый принц улыбнулся, его улыбка была неясной. — Кстати, я только что обсуждал это с отцом-императором. Вторая дочь семьи Се красива снаружи, но гнила внутри. Она не разбирается ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи. Она совершенно не подходит князю Хуайяну. Брак, возможно, стоит ещё раз обдумать.

Сяо Пэйфэн поднял на него глаза. Выражение его лица отличалось от обычной мягкости, уголки губ опустились. — Ваше Высочество, у каждого свой вкус, и каждый чувствует свой аромат. Зачем Пэйфэну говорить об этом прямо?

— Легко принижать и презирать других — это не то, что может сказать мудрец.

Слова Сяо Пэйфэна были слишком резкими. Во внутренних покоях снова воцарилась мёртвая тишина.

Лицо Четвёртого принца потемнело, его взгляд, устремлённый на Сяо Пэйфэна, был острым, как лезвие.

Император Ци Мин, наблюдавший за ними со стороны, многозначительно взглянул на обоих, затем мягко рассмеялся. — Хотя это и так, Пэйфэн, ты действительно не хочешь ещё раз обдумать брак?

Выражение лица Сяо Пэйфэна было мягким, словно его прежняя напористость исчезла. Он беспомощно сказал: — Ваше Величество, вы знаете, что Пэйфэн приехал в столицу только ради одного человека.

— Сейчас у Пэйфэна нет времени для других дел. Однако, если я не получу желаемого, кто знает, что я могу сделать, когда у меня появится свободное время.

После этих слов в зале снова воцарилась мёртвая тишина.

— Пэйфэн, ты что, угрожаешь Мне? — с улыбкой спросил Император Ци Мин.

Лицо Четвёртого принца стало ещё мрачнее, кулаки сжались по бокам.

Сяо Пэйфэн удивился. — Ваше Величество, как вы можете так думать о Пэйфэне? Вы же знаете, что у Пэйфэна не было такого намерения.

Император Ци Мин рассмеялся. — И правда, твой злобный вид точь-в-точь как у твоей матери.

Уголки губ Сяо Пэйфэна опустились, свет в его глазах померк. — Вот как, это большая честь.