Весенний холод

Весенний холод.

Начало весны, всё оживает.

Весеннее солнце лениво разлилось по земле, на изумрудных травинках висели прозрачные, словно слезы ленивой девушки после дневного сна, росинки.

Чтобы соответствовать весеннему настроению, Се Кэян надела нежно-розовую куртку с юбкой. Воротник из белоснежного лисьего меха скрывал половину её лица, оставляя на виду лишь раскрасневшийся кончик носа и яркие глаза.

Странно, но Се Кэян происходила из знатного рода, её отец и брат занимали высокие посты при дворе, в девять лет она стала приемной дочерью нынешнего Канцлера, а сама была миловидна и прекрасна, как на картине.

Будь она из обычной семьи, порог их дома давно бы стерся от визитов сватов, однако Се Кэян уже два года как достигла совершеннолетия, но ни один человек так и не пришел просить её руки.

— Янъян, поужинаешь сегодня с матушкой?

Под навесом мягко позвала одетая в парчу госпожа.

Се Кэян спустилась по каменным ступеням, обернулась и с улыбкой помахала рукой: — Нет, Цзяоцзяо пригласила меня в Цинлоу. Если вечером брат спросит, скажите, что я легла спать.

Этот «Цинлоу» был не тем «цинлоу», о котором можно подумать.

Несколько лет назад Су Цзяоцзяо открыла трактир. Не зная, как его назвать, она спросила Се Кэян. Та немного подумала, взяла кисть, обмакнула в тушь и написала два иероглифа: «Цинлоу». И эта простодушная Су Цзяоцзяо действительно использовала это название.

Вначале столичные литераторы, проходя мимо трактира, обязательно плевали дважды. Как можно было назвать приличный трактир таким пошлым и низким именем? Это просто портит нравы, установленные мудрецами!

Позже, узнав, что это дело рук второй дочери семьи Се, они стали, проходя мимо, бросать фразы вроде «вульгарная потаскушка», «кастрюля по крышке» и тому подобное.

А потом Заместитель министра обрядов, по поручению её приемного отца Канцлера, пообедал в трактире «Цинлоу». Выходя, он обернулся к двум золотым иероглифам на вывеске и, краснея, выдавил три слова: — Хорошее название.

С тех пор ни один литератор в столице больше не говорил ничего плохого о трактире «Цинлоу».

Услышав её слова, госпожа Се улыбнулась: — Сегодня во дворце банкет в честь иноземного князя. Твой отец, наверное, вернется поздно.

— Поняла!

Се Кэян совсем забыла об этом.

Два месяца назад Император пожаловал титул князя мужчине с земель южных варваров, сделав его первым в истории Великого Ци иноземным князем. Несмотря на бесчисленные слухи о его происхождении, ходившие в народе, никто так и не узнал правды.

Именно поэтому Император пошел на такой беспрецедентный шаг, но это было не совсем законно, и столичные жители не испытывали к нему особого уважения.

Если подсчитать дни, то как раз сегодня этот южный варвар должен прибыть в столицу.

Неудивительно, что Су Цзяоцзяо пригласила её поужинать в Цинлоу. Оказывается, это связано с этим иноземным князем.

Слуга ждал у ворот с экипажем. Спустя время, равное горению одной благовонной палочки, экипаж, покачиваясь, прибыл к трактиру «Цинлоу».

Сойдя с экипажа, Се Кэян обернулась и наказала: — По старым правилам, приди за мной к воротам после половины часа Сюй. И обязательно так, чтобы брат не узнал, поняла?

— Малый понял.

Се Кэян бросила ему кусочек серебра, велела найти место для отдыха, а сама, приподняв подол юбки, поднялась по каменным ступеням.

— Се Жуаньжуань!

Как только она вошла в трактир, девушка в желтом из заднего двора помахала ей.

— Су Цзяоцзяо!

Их взгляды встретились в воздухе, и они вдруг одновременно рассмеялись.

Настоящее имя Су Цзяоцзяо было Су Нань. Она была дочерью одного из самых богатых торговцев столицы. Они с Се Кэян знали друг друга с детства, были похожи по духу и считались в народе образцом «лихих друзей».

Всякий раз, когда какой-нибудь ребенок плохо себя вел, старшие в семье тут же приводили их в пример.

Если это был мальчик, говорили: — Посмотри на себя, какой ты бестолковый. Смотри, как бы потом не женился на такой жене, как Су Цзяоцзяо или Се Жуаньжуань!

Если это была девочка, говорили: — Посмотри на себя, какая ты бестолковая. Смотри, как бы потом не остаться, как Су Цзяоцзяо или Се Жуаньжуань, без единого мужчины, который пришел бы свататься!

«Су Цзяоцзяо» и «Се Жуаньжуань» были прозвищами, данными им столичными жителями.

Су Цзяоцзяо была высокомерна и заносчива, а Се Жуаньжуань не могла и руки поднять, и плеча подставить. И все недостатки первой у неё тоже имелись.

— Чего застыла? Мы только тебя и ждали!

Волнение Су Цзяоцзяо было написано на лице.

Се Кэян почувствовала, что её ждет какая-то тайна, связанная с иноземным князем, и невольно ускорила шаг, направляясь на задний двор. Су Цзяоцзяо тут же схватила её и потащила в комнату.

Ого!

Се Кэян подняла голову и увидела целую комнату молодых господ и госпожи, все в роскошных нарядах и изысканно одетые.

Несмотря на то, что снаружи эти люди казались благородными мужами и чистыми душами, в частной жизни они были очень дружны с Се Кэян и больше всего любили обмениваться с ней семейными тайнами столичных знатных родов.

Правда, возможность собраться всем вместе выпадала нечасто.

— Янъян, иноземный князь прибыл в столицу!

Се Кэян усадили на стул. Среди всех этих молодых господ и госпожи Се Кэян была самой смелой, словно несущая колонна.

— Знаю, — Се Кэян отпила чаю из чашки и с явным отвращением сказала: — Су Цзяоцзяо, что это за дрянной чай ты мне предлагаешь?

— Ты всё равно не умеешь смаковать чай, так что пей, что дают.

— К делу, к делу! — Су Цзяоцзяо потерла ладони. — Ты поздно встала и не знаешь, какой грандиозный был въезд иноземного князя в город!

Се Кэян с любопытством спросила: — Насколько грандиозный?

Су Цзяоцзяо ответила: — Двенадцать золоченых экипажей, две тысячи легкой кавалерии в сопровождении, а нынешний Наследный принц и высшие чиновники лично встречали его у городских ворот!

Се Кэян опешила: — Правда?

— Я видела своими глазами, разве может быть неправда? По мне, так даже когда ты с Наследным принцем возвращалась в столицу с юга, такого размаха не было.

Се Кэян причмокнула языком. В детстве она действительно ездила на юг с Наследным принцем. При возвращении в столицу их сопровождало не то что две тысячи, но, наверное, даже тысячи легкой кавалерии не было. А ведь легкая кавалерия — это личная гвардия Императора, каждый из них мастер своего дела, способный сразиться с сотней. Без императорского приказа они ни на минуту не покидают столицу!

Су Цзяоцзяо обняла её за руку и хитро улыбнулась: — Янъян, знаешь, что самое главное?

Се Кэян спросила: — Что?

— Через полчаса после въезда иноземного князя в столицу, титул первого красавца столицы — твоего брата, Се Цзюаня...

— Стоп! — Се Кэян подняла руку, перебивая. — Моего брата? Первого красавца? Вы что, слепые?

— Не перебивай! Дай договорить, — Су Цзяоцзяо закатила глаза. — Титул первого красавца столицы, принадлежавший Се Цзюаню, через полчаса после прибытия иноземного князя сменил владельца.

Хотя Се Кэян не считала своего брата особо красивым, столичные дамы были без ума от его холодного облика. В общем, он выглядел вполне прилично.

По словам Су Цзяоцзяо, иноземный князь красивее её брата?

Се Кэян необъяснимо почувствовала себя недовольной и вяло спросила: — Он красивее моего брата?

Су Цзяоцзяо немного подумала и сказала: — Примерно одинаково.

— Хм.

— Но ты лучше нас знаешь, какой твой брат: холодный как лед, честный и неподкупный. А иноземный князь — полная противоположность! У него милое лицо, мягкие и грациозные манеры, словно ссыльный небожитель! Сегодня утром Наследный принц и твой брат встречали его и сопровождали во дворец. По дороге маленький мальчик случайно столкнулся с его экипажем. Твой брат нахмурился и холодно посмотрел, так что мальчик расплакался. А иноземный князь лично спешился, поднял мальчика и вернул его матери, — Су Цзяоцзяо толкнула её в плечо. — Будь это с тобой, кто бы тебе больше понравился?

— Иноземный князь, — без колебаний ответила Се Кэян. — Но я не считаю, что он лучше моего брата.

— Не то чтобы твой брат плох, просто милые и нежные мужчины всегда вызывают больше симпатии.

Се Кэян хмыкнула, не приняв это близко к сердцу, и пробормотала: — Знала бы, не стала бы так долго спать.

— Ничего страшного, он теперь будет жить в столице, у тебя еще будет возможность его увидеть.

В это время один из знатных молодых господ вздохнул: — Все говорят, что нельзя судить по внешности, а в итоге что? Иноземный князь прибыл в столицу всего полдня назад, а все те, кто называл его недостойным своего положения, тут же изменили свое мнение.

Говорят, многие незамужние дамы уже втайне разузнают его дату и время рождения, чтобы прийти свататься! Как думаете, в чем причина? Всё благодаря этой внешности.

— Ой! От твоих слов у меня аж кисло во рту.

— Ты не понимаешь. Се Цзюань — военачальник, важный чиновник, красивый и выдающийся по темпераменту. Иноземный князь, хоть и рядом с ним, ничуть не уступает, у каждого свои достоинства. По моему мнению, он далеко не простой человек.

— Хотя это и так, какие у него отношения с Императором? Это действительно очень любопытно!

...

Все заговорили о происхождении иноземного князя и обнаружили, что не знают даже его имени, только то, что Император пожаловал ему титул — Хуайян-ван.

— О его происхождении я кое-что слышала, — сказала вторая побочная дочь Министра финансов. Она прикрыла лицо веером, выражение её лица было странным.

Се Кэян немного заинтересовалась: — И что же?

— Слухи ходят разные, правда или нет — неизвестно. Но вы все помните: как только выйдете за эту дверь, всё нужно забыть напрочь.

Се Кэян кивнула: — По старым правилам.

— Говорят, его происхождение тесно связано с Императором. Вы знаете, что двенадцать лет назад Наследный принц ездил на юг инкогнито? Это как раз тот раз, когда Янъян ездила с ним.

— Знаем.

— Какое это имеет отношение к иноземному князю?

— Тогда Наследному принцу было всего десять лет. Вы когда-нибудь задумывались, почему он так спешил на юг?

— Нет.

— Почему на юг?

— Говорят, при жизни Верховный император благоволил одной торговой девушке и хотел взять её в наложницы, но Вдовствующая императрица не согласилась и выгнала беременную торговую девушку из столицы. Из-за этого между ними возникла неприязнь. Узнав, что торговая девушка родила ему сына, чтобы компенсировать им обоим, в своем посмертном указе он изначально завещал трон...

Се Кэян почувствовала, что дело плохо, резко подалась вперед и закрыла ей рот и нос, с испуганным лицом: — Бабуля, ты с ума сошла? Это же преступление, караемое наказанием, затрагивающим девять поколений!

Остальные, увлеченно слушавшие, внезапно прервались, тут же пришли в себя и побледнели от страха, покрывшись холодным потом.

Хотя они и любили посплетничать о тайнах знатных родов, но никогда не осмеливались обсуждать дела императорской семьи. Даже Се Кэян, которая могла позволить себе пару шуток перед Императором, не осмелилась бы взять на себя такое тяжкое преступление.

В комнате на мгновение воцарилась мертвая тишина. Вторая дочь министра дрожала как сито, не смея больше говорить.

Се Кэян успокоила её: — Ветер был сильный, мы ничего из того, что ты сказала, не слышали.

Все дружно закивали, соглашаясь: — Да-да, ветер сильный, ничего не слышали!

Су Цзяоцзяо утешила: — Не волнуйся, этот отдельный кабинет пустует по бокам. Мы не слышали, и другие тоже не услышат.

Вторая дочь министра наконец вздохнула с облегчением и благодарно взглянула на Се Кэян.

— Кстати, земли южных варваров всегда славились дикарями. Неожиданно, что иноземный князь оказался таким изящным, красивым и обходительным, — видя, что все еще не оправились от испуга, Су Цзяоцзяо сменила тему. — Янъян, ты в детстве ездила на юг с Наследным принцем. Там обычаи действительно такие, как говорят?

Се Кэян только хотела ответить, как вдруг в дверь постучали. Все тут же замолчали. Су Цзяоцзяо подошла и открыла дверь. За дверью стоял слуга из трактира.

— Что случилось? — спросила Су Цзяоцзяо.

— Управляющий, беда! Пришло сообщение из дворца. Говорят, Хуайян-ван давно наслышан о нашем трактире и немедленно едет сюда пообедать!

Как только эти слова прозвучали, все в комнате побледнели от ужаса.

Иноземный князь едет обедать в трактир «Цинлоу»?!