Глава 2

Возможно, задетый за живое, Ци Гуан рано ушёл с вечеринки, а я, как обычно, отправилась домой только когда в Макдоналдсе начали подавать завтрак.

После той ночи, хоть мы и обменялись контактами, мы с Ци Гуаном не перекинулись ни словом.

Это нормально для знакомств, завязанных на вечеринках. И хотя меня очень интересовали чужие истории, раз уж он явно не хотел говорить, я не стала настаивать.

Прошло две недели, и я уже совсем забыла об этом случае.

Если бы всё так и продолжалось, мы бы в лучшем случае стали теми, кто просто лайкает друг другу посты в соцсетях. Но однажды ночью, две недели спустя, когда я изнывала от скуки над учебниками, мне вдруг пришло от него сообщение.

— Если вам интересно узнать мою историю, приходите в Биффу Бенк Апартаменты, дом 52 по улице Дженис, квартира 603.

От кого бы то ни было ещё, мужчины или женщины, я бы точно не вышла из дома, когда собиралась готовиться к экзаменам. Неважно, собиралась ли я учиться по-настоящему или нет, важно то, что в такой момент выйти из дома — значит, испытывать угрызения совести.

Но, может быть, потому что я никак не могла сосредоточиться на учёбе, а может быть, потому что Ци Гуан произвёл на меня слишком сильное впечатление, и уж точно потому, что формулировка и содержание его сообщения разбудили во мне любопытство, я быстро ответила: «Скоро буду» — и, накинув куртку, вышла из дома.

Адрес, который он дал, был недалеко от моего дома. Как я уже говорила, за исключением Лондона, центры всех городов в Англии совсем небольшие.

Добравшись до места, я удачно зашла в здание вместе с жильцами, которые как раз возвращались. Это избавило меня от необходимости звонить в дверь или просить его спуститься.

Если уж собираешься послушать бесплатную историю, то, по-моему, стоит постараться не создавать рассказчику лишних хлопот.

В общем, я быстро нашла квартиру 603 и робко постучала.

— Тук-тук-тук, тук-тук-тук.

Я терпеливо ждала у двери, пока наконец не достала телефон, чтобы написать Ци Гуану. И в этот момент дверь открылась.

В следующую секунду из темноты появилось лицо, одновременно знакомое и незнакомое.

Я увидела измождённое лицо и остолбенела. Что же случилось за эти две недели?

Если при первой встрече он был похож на потрескавшуюся фарфоровую вазу, то теперь эта ваза окончательно разбилась.

Вы легко можете представить, как он выглядел.

Тусклые волосы, тёмные круги под глазами, потухший взгляд, серые губы, впалые щёки, сгорбленная фигура… Он был похож не на молодого человека в расцвете сил, а на увядший цветок, у которого даже стебель начал сохнуть.

Вся юношеская энергия, которая должна была быть в нём, исчезла без следа, сменившись удручающей апатией. Как говорится в «Сансиро», «лицо, как у мертвеца».

Готова поспорить, что даже у смертельно больных людей не так быстро наступают такие перемены.

Почему он стал таким? Почему эта ваза ещё хоть как-то держится? Почему осколки, большие и маленькие, ещё не совсем разлетелись?

Полная вопросов, я вошла вслед за ним.

В квартире было темно. Как только дверь закрылась, вокруг стало совсем черно, и мне пришлось включить фонарик на телефоне.

Ци Гуан нетвёрдой походкой прошёл в гостиную, включил небольшой тёплый жёлтый светильник и сел на диван.

Я огляделась и заметила, что все шторы в гостиной были плотно задёрнуты, не пропуская ни лучика света. Это место напоминало логово вампира.

На большом столе посреди комнаты стояли импровизированные пепельницы: бумажные стаканчики, тарелки, пластиковые бутылки и даже пластиковые контейнеры из-под еды на вынос. Все они были полны окурков разной длины, и в гостиной стоял такой тяжёлый запах, что даже мне, привыкшей к запаху табака и алкоголя, стало не по себе.

— Простите, простите, — пробормотал Ци Гуан, сгорбившись на диване и прижимая руку ко лбу.

Его голос был хриплым и дрожащим: — Простите, что так поздно вас позвал. Извините, правда, извините.

Мне стало неловко, и я сказала: — Я живу недалеко, всего в нескольких минутах ходьбы. В такое время всё равно никто не спит, верно?

Ци Гуан не ответил. Свет лампы не доходил до его лица, и я слышала только его тяжёлое, прерывистое дыхание. Мне казалось, что я попала в больничную палату.

Может быть, он обдумывал, как начать свой рассказ человеку, которого видел всего один раз. А может, он уже пожалел, что пригласил меня, и теперь искал подходящий предлог, чтобы выпроводить. Я не знала.

Видя, что он молчит, я спросила: — Что с вами? В прошлый раз вы выглядели… лучше. Что-то случилось?

— Я… — дыхание Ци Гуана стало ещё тяжелее, его тень на стене слегка покачивалась. Наконец, он поднял голову и посмотрел на меня. — Мне очень жаль, что я позвал вас так поздно. Но, кажется, я могу рассказать свою историю только вам.

Особое чувство, похожее на гордость, наполнило мою грудь. Я невольно выпрямилась и села ровнее.

Пожалуйста, не осуждайте меня за то, что я так легко поверила человеку, которого видела всего второй раз в жизни. В конце концов, я тоже всего лишь обычная девушка. Молодые люди склонны доверять другим.

К тому же, если бы вы сейчас сидели здесь, как я, и смотрели на этого измождённого мужчину, вы бы тоже ему поверили.

Ему незачем было лгать, ведь он собирался раскрыть свою самую глубокую рану. Мало кто готов показать свои шрамы, даже те, чья профессия — смешить людей.

Такие, как Ци Гуан, тем более не станут выставлять свои раны напоказ, потому что их чувство собственного достоинства и стыда гораздо сильнее, чем у обычных людей.

Я подражала его тону: — Рассказывайте. Иногда достаточно просто выговориться, и станет легче.

Ци Гуан улыбнулся. Очевидно, он не очень-то верил в мои утешения.

Тем не менее, он начал: — Я всё время вспоминал ваши слова о том, что у всех разные способности, характер, сила воли, разное происхождение, поэтому один и тот же вопрос у каждого свой ответ. Думаю, вы правы. То, что для одних лишь лёгкий ветерок, для других — гора, которая может их раздавить.

— Тех, кто продал душу и тело, всегда будут осуждать, и это неудивительно, — Ци Гуан опустил голову, и в его голосе послышалась горечь. — Какими бы ни были причины, это неправильно, ведь зачастую можно найти другой выход.

— Но у некоторых людей сила воли не так сильна, и перед лицом трудностей они выбирают более лёгкий путь. Это тоже можно понять. Кому-то не нравится учиться, а кому-то нравится, и те, кому нравится, возможно, просто от природы более способные. Умным людям всё даётся легко, они не встречают препятствий на своём пути, без труда получают хорошие оценки и похвалу окружающих. Они получают так много положительных откликов, что могут продвинуться дальше других. Видите ли, мир несправедлив, и дело не всегда в том, что кто-то сам опускается на дно. Все мы обычные люди, зачем же быть слишком строгими друг к другу?

Я говорила это, потому что действительно так думала, но ещё и потому, что хотела его поддержать.

После моих слов Ци Гуан вдруг поднял голову. В его глазах блестели слёзы, и он повторял: — Да, да! Спасибо! Спасибо!

Затем снова наступило молчание. Ци Гуан вытирал слёзы и, казалось, собирался с мыслями. Через некоторое время он сказал: — Вы тогда спросили меня, сталкивался ли я с такими людьми.

С какими людьми? Конечно же, с женщинами, которые продают своё тело за деньги. Ведь и мужчины, и женщины занимались этим с незапамятных времён. Но поскольку в этой истории речь идёт о женщине, мы будем говорить только о таких женщинах.

Они зарабатывают на жизнь своим телом, но это не совсем то же самое, что проститутки. Если нужно провести чёткую границу между ними, то, пожалуй, она заключается в том, подпадают ли их действия под закон.

Они всегда безупречно накрашены, модно одеты, уверенно вращаются в кругу вечеринок и застолий, заводят знакомства с самыми разными мужчинами. Но не каждому мужчине позволено приблизиться к ним, за это нужно заплатить немалую цену.

Можно назвать их куртизанками, можно — элитными проститутками, но в современном обществе для них придумали более распространённый термин — охотницы за деньгами.

— Да, я влюбился именно в такую женщину. Но когда мы познакомились, она была другой.