Глава 2: Зов Багрового Пламени

Тишина после исчезновения Эрева была гулкой, наполненной отзвуками его тревожного предупреждения и... щемящей пустотой. Айви стояла у Озера Отраженных Звезд, пальцы все еще касались теплого стебля Сильвестра. Цветок пульсировал мягким светом, словно маленькое сердце, напоминая о том немыслимом мостике света, что возник между ее ладонью и рукой вампира. "Эрев..." – его имя, подаренное лесом, жгло губы.

Но времени на раздумья не было. Багровый столб дыма и магии на опушке погас, сменившись тревожным заревом. Лес застонал. Древние деревья, обычно такие невозмутимые, содрогались. Воздух наполнился запахом гари и... железа. Чужой, агрессивной магии.

– Преследователи, – прошептала Айви, и ее собственная сила вспыхнула в ответ на боль Элизиума. Зеленый свет окутал ее, превращая в живое воплощение ярости леса. Она больше не была просто наблюдательницей. Она – Щит. Меч. Голос древней земли.

Она помчалась сквозь чащу, не касаясь земли, ее ступни скользили по воздуху, оставляя за собой мерцающие следы из листьев и росы. Деревья расступались, указывая путь, ветви протягивались, чтобы подтолкнуть ее вперед. Элизиум мобилизовался.

Опушка представляла жуткое зрелище. Там, где росли молодые ольхи и цвели луговые колокольчики, теперь зиял черный, дымящийся шрам. Земля была выжжена, растения обратились в пепел. А посреди этого опустошения стояли трое.

Двое мужчин в черных, функциональных доспехах, покрытых странными, мерцающими рунами, поглощающими свет. Их лица были скрыты шлемами с узкими прорезями, откуда струился тусклый багровый отсвет. Они излучали холодную, методичную жестокость. В руках – кривые кинжалы, источающие ту же багровую магию, что и столб дыма.

Но третий... Он был другим. Женщина. Высокая, статная, в струящемся платье цвета запекшейся крови. Ее темные волосы были собраны в тугой узел, открывая лицо скульптурной красоты и ледяной беспощадности. В руках – не оружие, а тонкий жезл из черного дерева, увенчанный кроваво-красным кристаллом. Ее глаза, холодные как сталь, методично сканировали опушку, выискивая следы. Магия, исходящая от нее, была тяжелой, подавляющей, как запах тлена. Лидер. Охотница на нежить.

– Здесь, – ее голос был низким, властным, резал тишину, как нож. – След проклятого. Сильный. Свежий. И... что-то еще. Чужеродное. Чистое.

Один из воинов ткнул кинжалом в обугленную землю. Багровая магия копнула глубже, заставив землю вскричать от боли. Айви почувствовала это всем существом.

– Хватит! – ее голос прогремел, как удар грома, усиленный силой Элизиума. Она шагнула из чащи на опушку, окутанная сиянием. Зеленый свет бился вокруг нее пульсирующими волнами, оттесняя багровый мрак. Сильвестр у ее пояса засиял ярче. – Вы оскверняете священную землю. Убирайтесь!

Трое охотников развернулись к ней синхронно. Багровые щели шлемов воинов сузились. Женщина с жезлом лишь слегка приподняла бровь, ее взгляд – оценивающий, как у коллекционера, нашедшего редкий экземпляр.

– Хранительница, – произнесла она без тени удивления. Ее губы растянулись в холодной, безжизненной улыбке. – Какая неожиданная удача. Элизиум... легендарный лес. Я слышала, ты сильна. Но разве стоит тратить силы на защиту нежити? Того, кто принес смерть в твой дом?

– Он не приносил смерти, – парировала Айви, чувствуя, как гнев и боль леса кипят в ней. Она видела, как багровая магия женщины жадно тянется к ее силе, пытаясь ее "прощупать". – Он бежал. От вас. Вы – осквернители.

– Мы – Чистильщики, – поправила женщина, делая шаг вперед. Кристалл на ее жезле вспыхнул. – Истребляем нечисть, что угрожает миру живых. Этот вампир... Эрев... он особенный. Опасный. Старый. Он ускользал от нас веками. Но его время истекло. Отдай его, Хранительница. Или лес заплатит за твою... снисходительность.

Она махнула жезлом. Багровый луч рванул в сторону ближайшего дуба-великана. Айви вскинула руку. Щит из переплетенных корней и живого света взметнулся перед деревом, приняв удар. Щит треснул, корни обуглились, но дуб устоял. Боль пронзила Айви, как нож.

– Элизиум не боится ваших угроз, – выдохнула она, чувствуя, как лес вливает в нее новые силы. Земля под ногами Чистильщиков затрещала, из трещин полезли цепкие корни, обвивая их сапоги. Воины зарычали, рубя корни багровыми клинками.

Женщина лишь усмехнулась.– Наивная дикарка. Ты думаешь, твои цветочки и корешки остановят Орден Пламенеющей Розы? – Кристалл на жезле загудел, собирая сгусток чудовищной энергии. – Уничтожим лес по кирпичику, пока не выкурим его. И тебя заодно.

Айви приготовилась к худшему, собирая всю мощь Элизиума в кулак. Но вдруг... на самой границе ее восприятия, далеко в глубине леса, за Озером Отраженных Звезд, мелькнула тень. Быстрая, как мысль, холодная и знакомая. Эрев. Он не ушел. Он вернулся.

Мысль пронзила ее паникой и... странной надеждой. Зачем?

Эрев летел сквозь тени, как призрак. Каждый шаг давался мучительно. Инстинкт кричал: Беги! Дальше! В бездну, в забвение! Голод, заглушенный на миг странным светом Айви и цветка, вернулся с утроенной силой, терзая его изнутри. Запах крови Чистильщиков, смешанный с гарью, сводил с ума.

Но он не мог. Не мог оставить ее с ними. С Орденом. Он знал, на что способна Лиана, их предводительница. Она сожжет Элизиум дотла без тени сожаления, лишь бы добраться до него. И Айви... ее чистая сила была бы для Лианы лакомым трофеем. Мысль об этом жгла его сильнее солнечного света.

Он видел багровое зарево, чувствовал боль леса как свою собственную. И еще... слабый, но отчетливый отзвук ее силы. Зеленой, живительной, полной тревоги и решимости. Это было как маяк в кромешной тьме его существования.

Глупец, Эрев. Века жизни – и ты лезешь в пасть льва из-за девчонки, которая чуть не испепелила тебя час назад, – ругал он себя. Но его ноги несли его назад, к опушке, к опасности.

Он увидел их. Лиану, собирающую чудовищный заряд в жезле. Воинов, рубящих корни. И Айви – сияющую, прекрасную и такую хрупкую перед лицом этой багровой мощи. Его аметистовые глаза вспыхнули холодным огнем. Не за себя. За нее. За лес, который запел для него.

Эрев не стал нападать открыто. Это было бы самоубийством. Вместо этого он сосредоточился. Его древняя магия, обычно холодная и вязкая, как смола, вдруг ожила, откликнувшись на отголосок лунного света Айви в его памяти. Он вытянул руки, и тени вокруг Чистильщиков ожили. Они сгустились, превратившись в когтистые лапы, хватающие за лодыжки, в шипящие змеи, обвивающие руки. Не настоящие, иллюзорные, но невероятно убедительные, пропитанные леденящим страхом вампирской магии.

– Что?! – зашипел один из воинов, отшатнувшись от внезапной тени-гадюки.– Он здесь! – крикнула Лиана, на мгновение оторвав взгляд от Айви. Ее концентрация дрогнула. Багровый сгусток на жезле дернулся, стал нестабильным.

Это был миг, в который Айви и ждала. Она не стала атаковать Лиану напрямую. Вместо этого она вложила всю свою силу, всю ярость Элизиума в землю под ногами Чистильщиков. Земля вздыбилась волной, как разъяренный зверь, сбрасывая воинов с ног. Лиана едва удержала равновесие, ее заряд сорвался, багровая молния ударила в небо, не причинив вреда.

– Эрев! – крикнула Айви, не видя его, но чувствуя его присутствие в тенях, его усилие. – Уходи! Сейчас! Это приказ Хранительницы!

Она знала, он сделал это, чтобы отвлечь их. Чтобы дать ей шанс. Но он не мог больше оставаться. Его поступок уже привлек слишком много внимания.

В тенях у самого края леса мелькнула бледная рука – жест прощания? Благодарности? А потом – лишь шелест листьев. Он снова растворился, унося с собой погоню. Лиана, оправившись, метнула в темноту сноп багровых игл, но они впились лишь в стволы деревьев, зашипев.

– После него! – скомандовала она воинам, ее лицо исказила ярость. – Он не уйдет! А ты... – она повернулась к Айви, ее взгляд был полон смертоносной обещаности. – Мы еще вернемся, Хранительница. Лес и ты – теперь в нашем списке. Подумай, стоит ли нежить таких жертв.

Не дожидаясь ответа, она шагнула в багровый портал, который разверзся перед ней. Воины последовали за ней. Через мгновение опушка опустела, оставив лишь дымящуюся рану на земле и гнетущую тишину.

Айви опустилась на колени, вдруг почувствовав страшную усталость. Боль леса была ее болью. Но сквозь боль пробивалось другое чувство. Эрев вернулся. Рискнул собой. Для нее. Для Элизиума. Значит, в его "пустоте" было что-то большее, чем голод и бегство. Значит, Сильвестр у озера не ошибся.

Она подошла к тому месту, где он стоял в последний миг. На земле не было следов. Но на коре старого вяза, куда попали багровые иглы Лианы, расцвели... крошечные алые маки. Цветы, рожденные от смеси разрушительной магии Чистильщиков и древней силы вампира, что пытался защитить. Они выглядели хрупкими и трагично-прекрасными.

Айви осторожно коснулась одного мака. И вдруг... в ее сознании, как эхо, пронеслись чужие образы: темные коридоры древнего замка, запах пыли и одиночества, звук капающей воды, багровый свет факелов и... леденящий ужас погони. Чувства Эрева. Миг его прошлого, запечатленный в магическом отклике цветка.

Она вздрогнула. Столько боли. Столько лет одиночества и страха.

– Эрев... – прошептала она, сжимая в руке алый мак. Лес вокруг затих, прислушиваясь. Сильвестр у ее пояса мягко светился, его свет смешивался с тревожным багровым отливом мака. – Где ты теперь?

Ответ пришел не сразу. Поздней ночью, когда Айви сидела у Озера Отраженных Звезд, пытаясь успокоить боль земли, вода в озере задрожала. Не от ветра. На темной глади, среди отраженных звезд, проступили не водяные знаки, а... буквы. Словно кто-то писал пальцем на инее. Нежные, дрожащие, светящиеся лунным светом слова:

"Жив. Далёко. Твои цветы... светят в темноте. Берегись Розы. Вернусь. Когда смогу. – Э."

Слова растаяли через несколько секунд. Айви прижала руку к груди, где забилось сердце – смесь облегчения, тревоги и странного тепла. Он нашел способ. Он помнил. И он обещал вернуться.

Она посмотрела на алый мак, зажатый в ее пальцах. Теперь он казался не только символом боли, но и знаком... связи. Опасной, запретной, но неразрывной. Орден Пламенеющей Розы будет охотиться. Лес под угрозой. Но Айви знала одно: она не позволит им уничтожить Эрева. Лес выбрал его. И что-то в ее собственном сердце, что-то новое и хрупкое, как лепесток Сильвестра, тоже выбрало его.

Начиналась охота. Но начиналась и другая история. История ожидания под луной, истории цветов, рожденных из тьмы и света, и обещания, написанного звездами на воде.

Конец второй главы.

💫 Лиана и Орден Пламенеющей Розы добавили серьезной угрозы, но и Эрев показал, что способен на большее, чем просто бегство. А Айви стоит перед сложным выбором... Что будет дальше?