Глава 1: Эрев

Лес Элизиум был не просто деревьями и тропинками. Он дышал. Каждый лист переливается изумрудной магией, воздух звенел от невидимых крыльев фейри, а в полночь древние камни пели тихие песни о временах, когда мир был юн. И Айви, хранительница Элизиума, чувствовала каждую его ноту. Ее кожа, подобная коре молодой березы под луной, впитывала солнечный свет днем, а ночью светилась мягким серебром. Ее волосы, цвета осеннего папоротника, сплетались с ветвями, когда она слушала шепот деревьев.

Но в эту ночь шепот был тревожным. Что-то чужое проникло в сердце леса. Не зверь, не заблудший путник. Нечто холодное, скользкое, нарушающее гармонию, как фальшивая нота в симфонии. Айви скользила меж деревьев бесшумно, как лунный луч. В руках ее сгустился свет – эфирный кинжал из чистой энергии, оружие хранительницы.

Она нашла его у Озера Отраженных Звезд. Он стоял спиной к воде, черный плащ сливался с тенями, высокий и неестественно неподвижный. Луна выхватывала бледный овал лица, острые скулы, густые ресницы, отбрасывающие тени на щеки. Он не дышал. Но Айви чувствовала силу, исходящую от него – древнюю, горькую, опасную. И голод. Неприкрытый, острый голод, от которого сжималось сердце леса.

– Чужак, – ее голос прозвучал, как звон хрустального колокольчика, но с ледяной сталью внутри. – Ты нарушаешь покой Элизиума. Уходи. Пока можешь.

Он обернулся медленно. Его глаза… Они были темнее самой глубокой ночи, но в их глубине тлели искры странного, холодного огня – аметистового оттенка. В них не было злобы, лишь усталая отстраненность и… любопытство?

– Покой? – его голос был низким, бархатистым, как шелест черного шелка по камню. – В этом мире нет покоя для таких, как я, Хранительница. Только вечная охота и вечное бегство.

Айви вздрогнула. Он знал, кто она. Она пристальнее вгляделась. Его кожа была слишком белой, лишенной румянца жизни. На тонкой шее, чуть выше воротника плаща, виднелись два старых, едва заметных шрама. Правда ударила ее, как холодный ветер: Проклятый. Дитя ночи. Вампир.

– Ты… нежить, – прошептала она, кинжал в ее руке вспыхнул ярче. – Твоя тень оскверняет священную землю Элизиума. Уходи!

Он не двинулся. Его аметистовый взгляд скользнул по ее сияющей коже, по кинжалу из света, по трепещущим от его присутствия цветам у ее ног.

– Моя тень – единственный дом, что у меня остался, – сказал он тихо. Имя его было Эрев, но она не знала этого. – Я не пришел вредить твоему лесу, Хранительница. Я бежал… от других. От тех, кто забыл вкус чего-либо, кроме жажды власти и крови.

Он сделал шаг вперед, не угрожающе, но Айви взметнула кинжал. Лезвие света остановилось в сантиметре от его горла. Он замер. Так близко она видела тонкие морщинки усталости у его глаз, странную печаль в их глубине. И невыносимый голод, который, казалось, был частью его самого.

– Один шаг – и я испепелю тень, что ты называешь домом, – предупредила Айви, но ее голос дрогнул. Почему он не защищался? Почему в его глазах не было злобы, только эта бесконечная, изматывающая тоска?

– Ты могла бы, – согласился он спокойно, глядя не на кинжал, а прямо в ее глаза, зеленые, как самый сердцевинный изумруд Элизиума.

– Твоя сила чиста, как родниковая вода. Моя… отравлена. Но сегодня я не ищу смерти. Я искал… тишины. А этот лес поет так, что даже моя мертвая душа может это услышать.

Айви опустила кинжал на сантиметр. Свет погас, оставив лишь мягкое свечение ее кожи. Сердце ее бешено колотилось, но не только от страха. Было что-то невыразимо притягательное в его печали, в его силе, сдерживаемой железной волей. Она чувствовала древнюю магию в нем, темную, но не злую. Запутавшуюся. Как лиану, душащую саму себя.

– Почему здесь? – спросила она тише. – Озеро Отраженных Звезд… оно показывает истинную суть смотрящего.

Эрев отвернулся, его взгляд упал на водную гладь. Луна отражалась в ней, как серебряная монета, окруженная россыпью звезд. Но когда он смотрел, вода потемнела, звезды померкли, отражая лишь глубокую, непроглядную тьму и два мерцающих аметистовых уголька.

– Видишь? – его голос был шепотом, полным самоотречения. – Пустота. Голод. Вечная ночь. Вот моя истинная суть, Хранительница.

Айви подошла ближе, к самой кромке воды. Она увидела свое отражение – сияющее, окутанное зеленым сиянием жизни леса. Потом посмотрела на его темное отражение. И вдруг… между двумя образами на воде, там, где их тени почти соприкоснулись, из глубины всплыл и расцвел нежный лунный цветок – редкий Сильвестр, чьи лепестки светятся только под истинным светом луны и только в присутствии чистой магии. Он пустил корни прямо в темноте его отражения, озаряя ее своим мягким сиянием.

Айви замерла, пораженная. Эрев тоже увидел это. Его брови удивленно приподнялись, а в аметистовых глазах мелькнуло что-то неуловимое – надежда? Изумление?

– Как… – начал он.

– Лес… – перебила его Айви, касаясь пальцами реального цветка Сильвестра, выросшего внезапно у ее ног на том самом месте.

– Он чувствует… Он отвечает. Даже на твою тень.

Она медленно подняла руку, не для атаки, а протянула к нему. Не для прикосновения, а как жест… доверия? Исследования? Ее пальцы светились лунным светом.

Эрев смотрел на ее руку, как на чудо. Века страха, преследований, вечной жажды сделали его осторожным до паранойи. Но этот свет… он не жёг. Он манил. Как забытое воспоминание о тепле. С невероятным усилием воли, преодолевая инстинкты века, он медленно поднял свою руку. Бледную, холодную, сильную. Он протянул ее навстречу ее сияющим пальцам.

Они не коснулись друг друга. Между их ладонями, в воздухе, оставалось всего несколько сантиметров. Но пространство между ними вдруг ожило. Искры чистого, серебристо-зеленого света вспыхнули и заплясали, как живые светлячки, рожденные от смешения ее солнечно-лунной магии и его древней, темной силы. Воздух затрепетал, наполнившись ароматом ночных цветов и свежести после грозы, смешанным с едва уловимым запахом старых книг и холодной земли – его запахом.

Айви вскрикнула от неожиданности, но не отдернула руку. Эрев замер, его аметистовые глаза расширились, отражая танец искр. Голод внутри него… отступил. Затих. Замененный чем-то новым, незнакомым, трепетным. Теплым.

– Что… что это? – прошептал он, и в его голосе впервые слышалась не только усталость, но и чистое, детское изумление.

Айви смотрела на искры, на его лицо, озаренное их мягким светом. Она видела не монстра, не проклятого, а израненную душу, затерявшуюся во мраке. И лес вокруг них затих, прислушиваясь к этой новой, хрупкой мелодии, рождающейся между хранительницей света и принцем теней.

– Это… – ее голос дрожал, но в нем звучала уверенность, рожденная самим Элизиумом, – Это Элизиум отвечает. На тебя. На нас.

Искры сгустились, образовав на миг хрупкий мостик света между их ладонями. Эрев неосознанно сделал крошечный шаг вперед. Его холодные пальцы почти коснулись ее сияющей кожи…

Внезапно, далеко на опушке леса, взметнулся в небо столб черного дыма, смешанного с багровой магией. Зловещий, знакомый. Эрев вздрогнул, как от удара кнутом. Аметистовые глаза вспыхнули дикой тревогой и старым, знакомым ужасом. Искры погасли мгновенно, как не бывало.

– Они нашли меня, – прошипел он, и вся его мягкость, весь миг надежды исчезли, замещенные холодной яростью и инстинктом выживания. Он метнулся назад, в тени, его плащ взметнулся, как крылья испуганной птицы. – Я должен идти. Иначе они сожгут твой лес дотла, лишь бы добраться до меня.

Айви опустила руку, чувствуя внезапную, острую пустоту на месте только что рождавшейся связи. Страх за лес боролся в ней с чем-то новым – с нежеланием отпускать его в ночь, обратно к преследователям.

– Куда? – спросила она, и в ее голосе звучало не приказание хранительницы, а тревога.

Эрев уже почти растворился в тенях. Он обернулся в последний раз. Его аметистовый взгляд встретился с ее изумрудным. В нем была благодарность, тоска и предупреждение.

– Подальше. За пределы видимого мира, если смогу. – Он сделал паузу. – Спасибо… за цветок. За свет.

Он шагнул в самую густую тень у древнего дуба и… растаял. Будто его и не было. Остался лишь легкий запах холодной земли да колышущиеся листья там, где он стоял.

Айви стояла одна у Озера Отраженных Звезд. Вода снова была спокойна, отражая только луну и звезды. Но у ее ног, там, где почти коснулись их руки, цвел одинокий Сильвестр, его лепестки светились ярче обычного, омывая лунным светом холодный камень, на который ступала нога незваного гостя. Она коснулась цветка пальцем. Он отозвался теплой волной энергии.

Лес снова зашептал. Но теперь в его голосе была не только тревога, но и вопрос. И тихая, настороженная мелодия ожидания. Айви подняла лицо к луне, чувствуя холодок на щеке – слезу? Она смотрела в ту сторону, куда ушел Эрев, в бездну ночи за пределами Элизиума.

"Эрев..." – прошептала она имя, которое лес подарил ей в своем шепоте. И знала, что это не конец. Это было только начало. Начало истории, сотканной из лунного света и теней, запретной, опасной, но неотвратимой, как цветение Сильвестра под полной луной. Лес выбрал. И ее сердце, вопреки всему, отозвалось на зов древней, печальной тени.

Конец первой главы.

Надеюсь, вам понравилось это маленькое погружение в мир Элизиума! Здесь есть загадка Эрева, магия леса, зарождающаяся связь и предчувствие больших событий. Что принесут преследователи? Сможет ли Айви защитить и лес, и то странное чувство, что родилось в эту лунную ночь? Все возможно в мире романтического фэнтези!