Глава 1

— Старый Пёс! — Лу Сяофэн с кувшином вина в руках поднялся на верхний этаж Павильона Слушания Волн. Там сидел мужчина, чье лицо было наполовину скрыто огромной белой шапкой из волчьей шкуры, которую он носил круглый год. Казалось, он прислушивался к шуму сосен за окном.

— Лу Сяофэн, — мужчина улыбнулся. — Во всем Поднебесной только ты можешь раздобыть это Сливовое вино.

— Не стану хвастаться, но в умении заводить друзей мне, Лу Сяофэну, нет равных, — Лу Сяофэн откупорил кувшин. Терпкий аромат сливы наполнил воздух. Мужчина, известный как Старый Пёс, достал две чашки. Лу Сяофэн ловко разлил вино, не пролив ни капли.

— Хорошее вино, — мужчина выпил залпом. — Поистине несравненный напиток! Молодец, Си Мэнь Чуй Сюэ!

— Раз уж я доставил тебе вино, то… — Лу Сяофэн выжидающе поднял брови. Все четыре его брови зашевелились.

Старый Пёс усмехнулся и снял свой головной убор, который больше походил на накидку из волчьей шкуры, чем на шапку. — Ну и?

— Выглядишь не как добропорядочный гражданин, — рассмеялся Лу Сяофэн.

— Я и не добропорядочный гражданин, — в прищуренных персиковых глазах мужчины читалась какая-то пьяная отрешенность, но без намека на сентиментальность. От него исходило ощущение опасности и непокорности. Если бы его увидели благородные девы Поднебесной, то многие сердца были бы разбиты.

Павильон Слушания Волн звучало изысканно, но на самом деле это было место, где покупали смерть. Одна из самых могущественных организаций наемных убийц в Поднебесной. Десять месяцев в году Павильон принимал заказы, а два месяца — исполнял их. Причем убийства совершались в последний месяц старого года и первый месяц нового. Однако Павильон брался только за тех, кто, по общему мнению, заслуживал смерти. Если заказчик не мог заплатить, он мог отработать свой долг, выполняя в Павильоне различную работу. Это немного смягчало репутацию организации убийц, но не меняло ее сути.

Павильон Слушания Волн был окутан тайной. Никто не знал, сколько в нем убийц и где находятся его филиалы. Известно было лишь одно: с тех пор, как десять лет назад в Цзиньлин Чэн, Древней столице шести династий, появился Павильон Слушания Волн, любой, кто оставил там серебро и рассказал о злодеяниях своей жертвы, мог быть уверен, что в конце или начале года этот человек умрет.

Поговаривали, что Старый Пёс, чье настоящее имя никто не знал, был главой Павильона, но подтвердить это никто не мог. В Павильоне оставались только те, кто отрабатывал свои долги, даже прислуга Старого Пса. Подкупить их было невозможно, а шпионы, пытавшиеся проникнуть в организацию, немедленно разоблачались. Это еще больше укрепляло ореол таинственности вокруг Павильона Слушания Волн и делало его положение особенным.

— Старый Пёс, ты убиваешь только злодеев, но разве есть в Поднебесной много людей, чьи руки не запятнаны кровью? — Лу Сяофэн осушил свою чашку. — Слишком маленькие чашки, пить не в радость. В следующий раз нужно взять большие! У меня есть друг, который никогда никого не убивал, но и не мешает другим это делать. Он любит все живое, но не вмешивается в чужие дела.

— Ты говоришь о Хуа Мань Лоу? — Старый Пёс вздохнул. — С тех пор, как я убил первого человека, я понял, что нет разницы между одним убийством и сотней. Если уж начал убивать, то какая разница, сколько?

— Как говорил Си Мэнь Чуй Сюэ, в этом мире много тех, кто заслуживает смерти. Если ты убиваешь того, кто ее заслуживает, зачем терзаться сомнениями?

— Я никогда не терзался сомнениями, — Старый Пёс выпил еще одну чашу. — Но Си Мэнь Чуй Сюэ убил Хун Тао.

— Твой клиент? — Лу Сяофэн усмехнулся. Это был уже третий случай.

— Да. Бог троицу любит. Си Мэнь Чуй Сюэ должен дать мне объяснение.

— И я, выходит, твой посланец? — Лу Сяофэн погладил свои изящные усы.

— Просто так получилось. Если не хочешь, я могу рассмотреть заказы на твою голову от тех, кого ты бросил.

— Эй, Старый Пёс, мы же столько лет дружим, неужели ты совсем безжалостный?

— Мы столько лет дружим, а ты не хочешь передать ему ни слова?

Их взгляды встретились. Лу Сяофэн сдался. — Почему ты не выполняешь заказы сразу, а ждешь конца года?

— Потому что перед Новым годом и после него у меня всегда плохое настроение, — весело ответил Старый Пёс. — А когда у меня плохое настроение, мне хочется убивать.

Они допили Сливовое вино, которое принес Лу Сяофэн, а затем, перейдя на большие чаши, выпили еще немало других отборных вин, собранных Старым Псом со всех концов света, а также вина его собственного приготовления. Проводив Лу Сяофэна, Старый Пёс вернулся к своей медитации, используя каждую минуту для повышения своего мастерства.

Настоящее имя Старого Пса было Гоу Мин, что означало «прославиться в одночасье». Это имя несло в себе благословение родителей, но фамилия была, мягко говоря, неудачной. Из-за нее в детстве Гоу Мина часто дразнили другие дети, заставляя его ползать на четвереньках и лаять. Пока он не побил всех обидчиков и не стал тем, с кем лучше не связываться, он постоянно ходил в синяках. Поэтому характер Гоу Мина стал вспыльчивым и мрачным. В средней школе, набравшись смелости, он признался в своих чувствах девушке, которая ему нравилась, но она отказала ему, потому что не хотела, чтобы ее дети носили фамилию «Гоу» (созвучно со словом «собака»). Гоу Мин взорвался, поссорился с родителями и потребовал сменить фамилию. Не добившись своего, он ушел из дома и погиб в интернет-кафе от взрыва компьютера.

Перенесясь в другой мир вместе со своим игровым персонажем, Гоу Мин горько раскаялся. Он был единственным ребенком в семье. Чтобы дать ему образование, родители продали квартиру и переехали в город, устроившись на тяжелую работу. Они хотели, чтобы он чего-то добился в жизни, а он из-за своей фамилии поссорился с ними и ушел из дома. Раскаяние и страх терзали его. Вскоре Гоу Мин столкнулся с бандитами, которые, увидев его дорогую одежду, решили поживиться за его счет. Гоу Мин вышел победителем из схватки, не получив серьезных ранений, но пережив сильное эмоциональное потрясение. Он с трудом добрался до гостиницы, где три дня пролежал в бреду с высокой температурой, едва не будучи выброшенным хозяином на улицу. Когда он наконец поправился, то решил временно отказаться от имени Гоу Мин и называться Старым Псом. Он основал Павильон Слушания Волн, в котором был единственным убийцей, и начал уничтожать злодеев, попутно повышая свой уровень. У Старого Пса было предчувствие, что, достигнув максимального уровня, он сможет прорваться сквозь пустоту! Эта вера поддерживала его, заставляя совершенствоваться в убийствах и упорно тренироваться, приближаясь к вершине своего могущества.