Глава 20: Угроза управляющей

Прачечная.

Место, где жили самые низшие слуги резиденции премьер-министра, находилось в самом грязном и запущенном углу заднего двора. Обычно сюда отправляли только провинившихся слуг, которые целыми днями выполняли грязную и тяжелую работу, терпя постоянные побои и ругань.

Именно здесь Чжао Мингэ искала нужного ей человека.

Еще не войдя во двор, Чжао Мингэ поморщилась от резкого зловония.

— Госпожа, вы — драгоценная особа. Вам не стоит входить в такое место. Позвольте мне все разузнать, — предложила Цзиньсю, морщась от неприятного запаха.

— Не беспокойся, — ответила Чжао Мингэ. — Подожди меня снаружи. Я скоро вернусь.

Управляющей прачечной была женщина лет сорока. Размахивая плетью, она грозно кричала на слуг:

— Не ленитесь! Кто осмелится бездельничать, будет наказан!

Чжао Мингэ спокойно наблюдала за ней издали, пока управляющая, почувствовав на себе чей-то взгляд, не обернулась.

Увидев Чжао Мингэ, она сначала опешила, а затем, узнав ее, в испуге выронила плеть и поспешно упала на колени, запинаясь от волнения: — Я… Приветствую вас, госпожа. Простите, что не встретила вас у ворот…

— Не бойтесь, — спокойно прервала ее Чжао Мингэ. — Я просто ищу одного человека.

Управляющая замерла, а затем посмотрела на Чжао Мингэ еще более настороженно.

— Кого… кого вы ищете, госпожа?

В прачечную давно не поступали новые служанки. А старые… многие из них испытали на себе ее гнев, а некоторые, более слабые, умерли после нескольких ударов. Что, если госпожа пришла искать кого-то из тех, кого она обидела? Какие тогда будут последствия?

Она боялась даже представить.

— Чжао Ин, — произнесла Чжао Мингэ, пристально глядя на управляющую. — Есть ли здесь такая?

Это была одна из служанок, которые сопровождали мать прежней Чжао Мингэ, когда та выходила замуж.

За день до визита в родительский дом она отправила Цзиньсю разузнать все подробности. У матери прежней Чжао Мингэ было четыре служанки: Цзинхун, Чжао Ин, Шуйюэ и Цзинхуа.

Но после смерти Лю Жушуан, когда Лу-ши заняла ее место, она, вероятно, из ненависти к покойной жене премьер-министра, не пощадила даже ее служанок.

Самую красивую, Цзинхун, изуродовали и отправили в Переулок Чанлэ на потеху мужчинам. У Шуйюэ, искусной рукодельницы, отрубили руки и бросили на съедение диким зверям. Цзинхуа, которая разбиралась в лекарственных травах, отравили. А Чжао Ин, самую сообразительную и умелую в боевых искусствах, любимицу Лю Жушуан, Лу-ши приказала лишить боевых навыков и бросить в прачечную умирать, специально наказав всем «позаботиться» о ней.

Услышав это имя, управляющая вздрогнула и отвела взгляд.

— Никогда не слышала… Здесь нет такой, — солгала она.

Чжао Мингэ заметила ее реакцию и холодно усмехнулась.

— Правда? Хорошо подумайте, прежде чем отвечать. Одно неверное слово может стоить жизни вам и всей вашей семье.

Управляющая испуганно подняла голову, в ее глазах застыл ужас.

— Что вы имеете в виду, госпожа?

Чжао Мингэ промолчала и достала из рукава золотой медальон, бросив его к ногам женщины. Медальон повернулся несколько раз и остановился. Увидев его, управляющая задрожала.