Глава 4: Сотрудничество (1)

Последующие несколько дней участницы отбора провели в изнурительных тренировках. Земные поклоны, походка, правила поведения за столом, даже улыбка — каждое движение в повседневной жизни должно было соответствовать строгому этикету.

К счастью, большинство девушек были из знатных семей и с детства обучались правилам хорошего тона. Сложнее всего пришлось Сяоин. Хотя она тоже была из благородной семьи, мать баловала ее с детства, а вольный нрав странствующей воительницы не способствовал изучению этикета. Наставницы уделяли отстающей ученице особое внимание, и обучение давалось ей с большим трудом.

Сами по себе тренировки не были бы так ужасны — воительница не боялась трудностей. Но одна из девушек постоянно насмехалась над Сяоин и отпускала едкие замечания.

Это была Дэн Чжилань, дочь Главы Палаты налогов, та самая девушка с глазами феникса.

Она была самой знатной из всех участниц отбора. Белоснежная кожа и прекрасные глаза феникса делали ее облик поистине чарующим. Вот только высокомерие Дэн Чжилань не знало границ. Ее постоянно окружали льстивые девушки, и она всегда старалась быть в центре внимания.

Возможно, завидуя красоте Сяоин, она постоянно изводила ее колкостями и подножками.

Каждый раз Сяоин язвительно парировала. Она была умна и обладала бойким характером, поэтому в словесных перепалках всегда одерживала верх. После нескольких стычек Дэн Чжилань так и не смогла взять реванш.

В конце концов, Сяоин это надоело, и она тайком подсыпала Дэн Чжилань в воротник зудящий порошок. Та три дня провалялась в постели, расчесывая кожу, и наконец Сяоин смогла насладиться тишиной.

Она уже предвкушала несколько спокойных дней, как вдруг в ее комнату ворвалась принцесса Сянъян, Чэнь Яо. Она бросилась к Сяоин и, обняв ее, воскликнула:

— Сестрица Ин, мне так одиноко во дворце! Никто со мной не играет! Мне так грустно!

— Грустно? Так и висишь на мне, как груша! — Сяоин закатила глаза, оттолкнула Чэнь Яо и, уперев руки в боки, с вызывающим видом заявила: — Чего тебе грустить? Живешь припеваючи во Дворце Милостивого Спокойствия, не то что я! Целыми днями марширую по двору, кланяюсь без конца. Руки не так держишь — по рукам бьют, ноги не так ставишь — по ногам, спина неровная — по спине, бедра неправильно двигаешь — по бедрам! Черт возьми! Когда это меня кто-то по заднице бил?!... Эй, ты чего смеешься?! — Сяоин замахнулась кулачком.

— Ха-ха... Не бей меня, я... я сдаюсь! — Чэнь Яо, смеясь, уворачивалась от ее ударов.

Девушки немного пошумели, привлекая внимание всех во дворе, и наконец успокоились.

— Сестрица, не сердись. Я сейчас же выведу тебя погулять. Сегодня я попросила у Вдовствующей Императрицы разрешения, и весь Императорский сад в моем распоряжении на целый день! Пойдем со мной кататься на лодке по озеру, — Чэнь Яо гордо вздернула подбородок. Видя, что Сяоин колеблется, она схватила ее за руку: — Не волнуйся, Вдовствующая Императрица уже отпустила тебя. Сегодня ты принадлежишь мне!

У ворот Императорского Управления Домашнего Хозяйства их ждали несколько служанок. Раз ей, как участнице отбора, позволили взять с собой служанок, похоже, принцесса Сянъян действительно была в большой милости.

Пройдя по извилистой дорожке, девушки вышли к огромному озеру. Его сверкающая на солнце поверхность была удивительно красива.

Они неспешно прогуливались, любуясь пейзажем.

Через некоторое время Чэнь Яо привела Сяоин к пристани, рядом с которой покачивалась лодка. Девушки сели в нее.

Одна из служанок хотела было взять весла, но Чэнь Яо остановила ее. Она велела всем служанкам ждать на берегу, а сама, смеясь и болтая с Сяоин, направила лодку к центру озера.

Лодка плавно покачивалась на волнах. Сяоин с наслаждением потянулась.

— Ты, смотрю, совсем не переживаешь из-за отбора? — видя, как безмятежно она выглядит, Чэнь Яо не удержалась от шпильки.

— А что толку переживать? — равнодушно ответила Сяоин.

— Хочешь узнать кое-какие секреты? — Чэнь Яо с лукавством посмотрела на нее.

— Не хочу!

— Не хочешь? — Чэнь Яо не ожидала такого прямого ответа. Она недовольно схватила Сяоин за рукав. — Как ты можешь! Я с таким трудом все разузнала, а ты не хочешь слушать! Злюка! — Ее надутые губки рассмешили Сяоин.

— Ладно, расскажи, а то наша маленькая принцесса, кажется, готова прыгнуть в озеро от досады.

Услышав эти слова, Чэнь Яо довольно улыбнулась:

— Вот слушай. Вдовствующая Императрица уже все решила. Кандидатуры на одну наложницу и двух жен для принцев уже определены. Что бы ни думали император и принцы, все будет так, как она сказала!

Сяоин была поражена могуществом Вдовствующей Императрицы. Похоже, под ее пристальным взором ей будет непросто встретиться с отцом. Сердце Сяоин сжалось от тоски.

Заметив, что Сяоин задумалась, Чэнь Яо легонько толкнула ее:

— Сестрица, о чем ты думаешь?

Сяоин, собравшись с мыслями, улыбнулась:

— Я думаю, что наложницей станешь ты, верно?

Чэнь Яо удивленно распахнула глаза:

— Как ты догадалась?

Сяоин, облокотившись на борт лодки, небрежно ответила:

— Дочери князей Чжэньляо и Чжэньдун уже Благородные супруги. Если бы твой статус был ниже, разве твой отец отправил бы тебя сюда? К тому же, учитывая, как тебя любит Вдовствующая Императрица, она бы не позволила, чтобы твой статус был ниже их!

— Сестрица, ты такая умная! — восхищенно воскликнула Чэнь Яо, подняв большой палец. — А угадай, кто станет женами принцев?

Сяоин закатила глаза:

— Ты за кого меня принимаешь? Откуда мне, простой девушке, знать такие вещи? Выкладывай, маленький шпион! — Чэнь Яо хихикнула, явно довольная прозвищем «шпион». — Одна из них — Дэн Чжилань, та самая, что подставила мне ножку! — Чэнь Яо презрительно фыркнула. — Ее отец, Дэн Линьчжи, Глава Палаты налогов, — близкий друг и доверенное лицо регента. Вдовствующая Императрица пообещала ему, что его дочь станет женой второго принца. Это своего рода подачка от регента. Всего лишь жена второго принца, а ведет себя так, словно весь мир у ее ног! Простолюдинка!

Сяоин мысленно закатила глаза: если Глава Палаты налогов — простолюдин, то кто тогда знатный человек?

— У тебя с ней какие-то счеты?

— Хм! Ее отец только и знает, что лизать пятки регенту! Каждый год он под разными предлогами урезает военное жалование, выделяемое нашей армии Сянъян! Она думает, что раз у них есть поддержка регента, то они могут издеваться над нашей семьей Чэнь. Постоянно строит мне козни. Хм! Она, видимо, забыла, что в той северной битве именно мой отец со своей армией Сянъян шел в авангарде! Даже регент побаивается моего отца. Что он, жалкий Глава Палаты налогов, может нам сделать? Раз регент не смеет открыто выступать против моего отца, он использует ее отца как орудие. Если мой отец когда-нибудь по-настоящему разозлится, их семья станет первым козлом отпущения, которого регент бросит на съедение!

— Вот как, — понимающе кивнула Сяоин. Похоже, даже у регента были слабые места. — А кто вторая?

— Вторая станет всего лишь Второй женой старшего принца, это не такая уж почетная должность. Это Фань Ин, сестра Фань Фэна, командующего императорской стражей. — В голове Сяоин возник образ красивой и молчаливой девушки. Неожиданно, что эта неприметная среди участниц отбора девушка имела такое происхождение.

Сяоин приподняла бровь и с улыбкой спросила:

— Ты позвала меня не только для того, чтобы рассказать все это, верно? Что Вдовствующая Императрица решила со мной делать? Колись!