Глава 2: Принцесса Сянъян

— Ты... знаешь меня?! — изумилась Сяоин.

— Хи-хи, я видела твой портрет, — девушка театрально вздернула подбородок с самодовольным видом. — Старшая дочь владельца «Зала Широкого Процветания», отпрыск выдающегося врача Ли Цзиши, вундеркинд медицины, начавшая принимать пациентов в клинике в девять лет, исцелившая бесчисленное множество больных, известная как «Бессмертная Абрикосового Леса» Ли Сяоин — как я могу тебя не знать?

«Неужели я так знаменита?» — от такого количества титулов у Сяоин закружилась голова.

Принцесса, похоже, была общительной девушкой. Видя, что Сяоин ошеломлена, она обняла ее за руку и с улыбкой сказала:

— Сестрица, знаешь? Говорят, один глупыш места себе не находит с тех пор, как услышал, что ты участвуешь в отборе.

— Кто? — Сяоин удивленно распахнула глаза.

— Мой брат, наследник князя Чжэньнань, Чэнь Тяньцзи! — прошептала девушка ей на ухо.

— Наследник князя Чжэньнань! Принцесса? Ты... ты принцесса Сянъян? — Сяоин наконец догадалась, кто эта девушка. Это была Чэнь Яо, дочь князя Чжэньнань, любимица Вдовствующей Императрицы. Неудивительно, что ей позволили подъехать в паланкине прямо к воротам дворца. — Постой, а какое я имею отношение к твоему брату?

— Какое ты имеешь отношение к моему брату, если ты сама не скажешь, откуда мне знать? — Ее большие, черно-белые глаза лукаво подмигивали, полные любопытства.

— Я вообще не знаю твоего брата, какое у меня может быть к нему отношение? — Сяоин слегка покраснела и поспешила оправдаться.

— Что? Как ты могла его забыть! Мой бедный, влюбленный брат! — Чэнь Яо ухватилась за ее руку, словно Сяоин была вероломной женой, бросившей мужа и детей и сбежавшей из дома.

— Принцесса, я никогда не видела твоего брата, о каком забывании может идти речь? — Сяоин была на грани отчаяния.

— Не видела? — Чэнь Яо удивленно посмотрела на нее, вопросительно оглядывая с ног до головы. Сяоин энергично закивала — медлить было нельзя, иначе эта принцесса непременно навяжет ей мужа.

Увидев реакцию Сяоин, Чэнь Яо разочарованно вздохнула:

— Похоже, ты действительно не помнишь. Два месяца назад мой брат был ранен и отравлен. Он пришел в «Зал Широкого Процветания» на лечение, и ты вылечила его от яда.

«Два месяца назад?» Сяоин напрягла память. Кажется, действительно был один пациент, и он еще...

— Где был ранен твой брат? — спросила она.

— На левой руке.

— Ты хочешь сказать, что тот наглец — твой брат, наследник князя Чжэньнань, Чэнь Тяньцзи?! — воскликнула Сяоин, широко раскрыв глаза. — И ты еще называешь его глупышом? Если он глупыш, то все наглецы в мире — простофили! Он... он самый развратный, самый бесстыжий, самый подлый, самый хитрый негодяй!

Видя ее возбуждение, Чэнь Яо беспомощно покачала головой:

— Кажется, сделать тебя моей невесткой будет не так-то просто. Но я постараюсь! — С этими словами она сжала левую руку в кулак, словно давая клятву, а правой крепко обняла Сяоин за руку и заискивающе улыбнулась. — Невестка, мой брат очень хороший. Он просто немного... сообразительный, и еще немного... импульсивный. Да, именно импульсивный! Может, как-нибудь устроите встречу?

— Импульсивный? Он... когда я лечила его рану... И, кстати, не называй меня невесткой! — Сяоин была в полном смятении.

— Ну, он всего лишь сказал, что в благодарность за спасение готов предложить себя в мужья, — тихо пробормотала Чэнь Яо. — А может, пойдем на уступки и отдадим тебе моего брата в жены?

— Даже не думай!

— Невестка, ты знаешь, сколько девушек из знатных семей мечтают о моем брате? Не будь неблагодарной.

— Не называй меня невесткой!

— А будущая невестка?

— Нет!

— А потенциальная невестка?

— Нет!

...

Пока девушки болтали, они совсем забыли о девушке с глазами феникса. Стоя в стороне, она чувствовала себя неловко, теребя в руках платок.

К счастью, в этот момент из дворцовых ворот вышел старый евнух и начал перекличку, сверяясь со списком, что стало для нее спасением.

Первой назвали Чэнь Яо. Она улыбнулась старому евнуху:

— Беспокою вас, евнух Цинь.

Поскольку перекличка была официальным делом, евнух Цинь по протоколу не мог кланяться, поэтому он лишь почтительно склонил голову в знак приветствия.

— Не стоит благодарности, принцесса. Вдовствующая Императрица повелела вам отправиться прямо во Дворец Милостивого Спокойствия и жить вместе с ней, — сказал он и, позвав молодого евнуха, отправил Чэнь Яо во дворец. Перед уходом Чэнь Яо обернулась и игриво подмигнула Сяоин, а та в ответ улыбнулась и кивнула.

Эта внезапно появившаяся прямолинейная принцесса пришлась ей по душе.

Второй назвали Дэн Чжилань, дочь Главы Палаты налогов, ту самую девушку с глазами феникса. Евнух Цинь был с ней очень вежлив и также позвал молодого евнуха, чтобы проводить ее во дворец. Остальным девушкам такой чести не оказали.

Евнух Цинь, напустив на себя важный вид, продолжил перекличку, сохраняя бесстрастное выражение лица. Лишь когда очередь дошла до Сяоин, он внимательно на нее посмотрел.

Закончив перекличку, евнух Цинь велел девушкам не шуметь, построиться в ряд и следовать за ним во дворец.

Слуг, которых девушки привели с собой, во дворец не пускали. Когда Сяолянь передавала Сяоин багаж, ее глаза покраснели — все-таки они прожили вместе больше десяти лет и были очень близки.

Сяоин похлопала ее по плечу:

— Передай дядюшке, что я смогу о себе позаботиться, пусть не волнуется.

Сяолянь кивнула и расплакалась.

Войдя в ворота дворца, девушки петляли по извилистым дорожкам, пока не добрались до большого зала. Евнух Цинь неторопливо повысил голос:

— Все вы в течение следующего месяца будете жить здесь и обучаться дворцовому этикету. Вы не можете покидать Императорское Управление Домашнего Хозяйства. По истечении этого срока состоится личный отбор Его Величества. Поступайте благоразумно, — с этими словами он повернулся к управляющему евнуху, тихо отдал ему несколько распоряжений и ушел.

Управляющий евнух распределил девушек по комнатам, приставив к каждой по молодому евнуху, объяснил несколько правил и отпустил их.

Молодой евнух, приставленный к Сяоин, был лет двадцати с небольшим. Он провел ее по запутанным коридорам к отдаленной комнате и, поклонившись, открыл дверь:

— Госпожа, это ваша комната, номер шесть категории «Земля».

В комнате была только самая необходимая мебель. Видимо, предполагалось, что жить здесь долго никто не будет, поэтому обставлять ее с особым комфортом не было необходимости.

Евнух помог Сяоин поставить багаж и, поклонившись, вышел.

Дойдя до двери, он услышал, как Сяоин зовет его.

— Госпожа, что-то еще?

Сяоин достала серебряный слиток.

— Благодарю вас, евнух. Надеюсь на вашу дальнейшую помощь, — видя, как он радостно принял серебро, она спросила: — Не могли бы вы рассказать мне о дворцовых правилах?

— О каких именно правилах госпожа хотела бы узнать?