Глава 3: Правила

— О каких именно правилах госпожа хотела бы узнать?

— Об отборе.

Молодой евнух улыбнулся, словно ожидая этого вопроса.

— Отбор, по сути, определяет будущее положение девушек во дворце. Он проходит в три этапа. Сначала девушек выбирает император. Те, кого он выберет, как минимум получат титул Благородной дамы. Затем выбирают принцы. Сейчас только старший и второй принцы достигли подходящего возраста. Если девушка понравится кому-то из них, то, в худшем случае, станет Второй женой принца. Наконец, императрица и наложницы выбирают себе личных служанок. Те, кого выберут, займут положение не хуже, чем у обычных управляющих.

Оставшиеся становятся обычными дворцовыми служанками. И если им не посчастливится привлечь внимание императора или другой знатной особы, они так и останутся служанками низшего ранга до тридцати лет, когда их отправят из дворца.

Конечно, если кто-то из придворных совершит подвиг ради империи, он может попросить у императора в награду служанку. Но чаще всего этим пользуются те, у кого есть связи и кто не хочет томиться во дворце, — пояснил евнух.

Сяоин немного подумала и спросила:

— Значит, лучший исход — это быть выбранной императором?

Евнух загадочно улыбнулся.

— Необязательно. Госпожа, хотя вы и из простого народа, наверняка слышали о некоторых… предпочтениях императора? — Сяоин кивнула, давая понять, что в курсе. — Если вас возведут в ранг наложницы выше Благородной супруги, то это, конечно, удача. Но если вы станете просто Благородной дамой, это будет означать, что вас отправят на Террасу Сбора Бессмертных!

Хотя евнух говорил завуалированно, Сяоин быстро поняла его смысл. У императора было пагубное пристрастие к развлечениям с наложницами и стражниками. Наложницы высокого ранга, представляющие лицо двора, естественно, не могли быть подвергнуты такому обращению. Обычных же дворцовых служанок император не жаловал. Оставались лишь те, чей статус был не слишком высок и не слишком низок — Благородные дамы.

Попав на Террасу Сбора Бессмертных, девушка фактически лишалась будущего. Она никогда не смогла бы подняться до ранга Благородной супруги и не могла, как простая служанка, покинуть дворец в тридцать лет. Когда ее молодость увянет, а император потеряет к ней интерес, ей останется лишь дорога в Холодный дворец.

Сяоин немного подумала и спросила евнуха:

— А какова сейчас ситуация во дворце? Кто здесь главный? Каково происхождение наложниц и их отношения между собой? Вы знаете?

Евнух испугался.

— Дела господ не для ушей таких рабов, как мы. Госпожа, лучше спросите о чем-нибудь другом.

Сяоин слегка улыбнулась и протянула ему банкноту.

Евнух хотел было отказаться, но, увидев, что это банкнота в тысячу лянов, резко втянул воздух.

Сяоин вложила банкноту ему в руку.

— Не беспокойтесь, евнух. Здесь никого нет, все останется между нами. У меня нет никаких скрытых мотивов, я просто хочу обезопасить себя.

Евнух стиснул зубы, огляделся, убедился, что никого нет, закрыл дверь и, подойдя к Сяоин, тихо сказал:

— Самая большая власть во дворце не у императора, а у Вдовствующей Императрицы! Император, хоть и жесток, но только с простыми людьми. Он не только распутник, как о нем говорят, но еще и слабак. Стоит Вдовствующей Императрице сурово взглянуть на него, как он дрожит, как цыпленок. Даже императрицу и трех Благородных супруг он боится.

Сяоин крепче сжала платок в руке и, стараясь говорить спокойно, спросила:

— Положение Вдовствующей Императрицы и так выше императорского, а ее брат — регент, неудивительно, что император ее боится. Императрица — дочь регента, племянница Вдовствующей Императрицы, ее он тоже боится, это понятно. А кто эти три Благородные супруги и почему император их боится?

— Чтобы рассказать о Благородных супругах, нужно сначала объяснить политическую ситуацию. Сейчас в Чжао есть четыре вассальных князя: регент, князь Чжэньляо, князь Чжэньдун и князь Чжэньнань. Раньше эти четыре князя были равны по статусу, но двадцать три года назад регент благодаря своим военным заслугам занял пост регента. Императору тогда было всего шесть лет, и регент, естественно, сосредоточил всю власть в своих руках. Отношения между четырьмя князьями стали довольно сложными. Но регент, будучи мудрым и дальновидным правителем, решил привлечь на свою сторону князей Чжэньляо и Чжэньдун, одновременно подавляя самого влиятельного из них — князя Чжэньнань. Места наложниц стали инструментом в этой политической игре. Люй-гуйфэй — дочь князя Чжэньляо, Лю Чи, и сестра министра обороны, Лю И. Ци-гуйфэй — дочь князя Чжэньдун, Ци Хэ, и сестра министра юстиции, Ци Ци. Поэтому обе они — люди Вдовствующей Императрицы, как же императору не бояться их?

— Вот как, — кивнула Сяоин. — А кто такая третья Благородная супруга?

— Цзуй-гуйфэй — это особый случай, — евнух сделал паузу и, увидев вопросительный взгляд Сяоин, с удовольствием продолжил: — У нее не было никакой поддержки, ее отец — простой торговец. В прошлом году на отборе император выбрал ее и даровал ей титул Благородной дамы. После первой ночи ее должны были отправить на Террасу Сбора Бессмертных, но у Цзуй-гуйфэй оказались свои методы. Она напоила императора и, воспользовавшись его опьянением, во время близости выпросила себе титул Благородной супруги. Протрезвев, император понял, что по глупости даровал ей такой высокий титул. Он хотел отменить свое решение, но слово императора — закон. Боясь гнева Вдовствующей Императрицы, он поспешил во Дворец Милостивого Спокойствия просить прощения. Вдовствующая Императрица, узнав об этом, не стала устраивать скандал, лишь высказала ему несколько упреков, но дала новой наложнице титул «Пьяная Благородная Супруга» в качестве насмешки. Позже Цзуй-гуйфэй, используя свои чары, завоевала расположение императора и теперь занимает довольно прочное положение во дворце.

Слушая болтливого евнуха, Сяоин насторожилась. Откуда простому слуге, приставленному к участницам отбора, знать столько дворцовых тайн? И почему он при первой же встрече, рискуя головой, рассказывает все это незнакомке? Даже тысяча лянов серебра не могла быть достаточным объяснением. Похоже, евнух действовал намеренно, возможно, по приказу кого-то из влиятельных особ! Но кто мог стоять за ним? И зачем ему нужно было посвящать Сяоин в эти тайны? Это попытка привлечь ее на свою сторону или проверка? А может, ловушка?

Семья Сяоин, хоть и имела определенный вес в медицинских кругах, в глазах знати все равно оставалась семьей простолюдинов. Вряд ли кто-то стал бы пытаться привлечь ее на свою сторону. Ловушка? Для чего? Простолюдинку можно было раздавить одним пальцем, зачем такие сложности? Проверка? Вполне возможно! Кажется, кто-то обратил на нее внимание. И хотя пока неясно, чем она могла быть ценна, этот кто-то, раскрыв перед ней расстановку сил во дворце, явно хотел посмотреть на ее реакцию.

Сяоин слегка скривила губы в ироничной улыбке.

— Эта Цзуй-гуйфэй, будучи из простого народа, должна была бы вести себя скромнее и радоваться своему положению. Ее нынешние поступки — прямой путь к гибели. — На самом деле Сяоин сочувствовала Цзуй-гуйфэй. Скорее всего, у той не было никаких амбиций, она просто боролась за выживание. Но Сяоин должна была занять определенную позицию, показать тому, кто стоял за евнухом: «Я тоже из простого народа, у меня нет амбиций, я буду вести себя смирно».

Евнух слегка улыбнулся.

— Госпожа, не стоит принижать себя. С вашим непревзойденным медицинским искусством вы обязательно заслужите расположение Вдовствующей Императрицы.

Сяоин слегка приподняла брови. В ее голове все прояснилось. Человек, стоящий за евнухом, — это Вдовствующая Императрица! Ее внимание привлекла репутация Сяоин как «Бессмертной Абрикосового Леса». Чем больше у человека власти, тем больше он боится смерти. Сяоин, часто лечившая знатных людей, хорошо понимала это. Каждый из них мечтал иметь при себе искусного врача, особенно наложницы во дворце, которым не всегда удобно рассказывать о своих женских недугах мужчинам-лекарям из Императорской Медицинской Палаты. В мире, где мужчины ценились выше женщин, женщин-врачей было очень мало, не говоря уже о таких, как Сяоин. Наверняка, еще до того, как она вошла во дворец, на нее положили глаз многие наложницы. Но сейчас, похоже, Вдовствующая Императрица решила взять ее под свое крыло, и остальным придется с этим смириться.

— Служить Вдовствующей Императрице — моя величайшая честь. Я буду служить ей верно и преданно, не смея ни на что претендовать.

Евнух одобрительно кивнул.

— Будьте спокойны, госпожа. С вашей сообразительностью вы обязательно будете востребованы. В будущем я, Цзинь Чжу-эр, еще буду полагаться на вашу помощь.

— Вы слишком добры, евнух Цзинь. Мы оба служим Вдовствующей Императрице, и мне в будущем понадобится ваша поддержка перед ней, — сказала Сяоин. Цзинь Чжу-эр, ничуть не смутившись тем, что Сяоин раскрыла его замысел, махнул рукой.

— Отдыхайте, госпожа. Ближе к вечеру у нас еще много дел.

Проводив евнуха, Сяоин пробормотала:

— Похоже, весь дворец под контролем Вдовствующей Императрицы. Отец, кажется, действительно потерял доверие народа!