Глава 928. Последняя воля старейшины Фу и встреча с потомком старой знакомой

Глава 928. Последняя воля старейшины Фу и встреча с потомком старой знакомой

— Да, я пришёл.

В туманной утренней дымке из неё вышла фигура в белых одеждах, подобная сошедшему с небес бессмертному.

Всё такой же молодой, всё такой же невозмутимо-спокойный, и даже…

— Ты всё так же осторожен? — старейшина Фу, почувствовав, как духовное сознание Ло Чэня распространяется во все стороны, невольно усмехнулся.

Убедившись, что в Секте Божественных Талисманов нет других практиков стадии Зарождения Души, Ло Чэнь убрал своё духовное сознание и с виноватой улыбкой произнёс:

— Мои обстоятельства несколько… сложны. Прошу вас, старейшина, отнестись с пониманием.

Старейшина Фу кивнул:

— Знаю, знаю. Приглашённый старейшина Звёздных Врат из Центральных Равнин и глава Дворца Святого Алхимии секты Минъюань.

То, что Ло Чэнь был связан с Сектой Дао Небесного Истока, не было секретом — об этом знали многие. В конце концов, за Павильоном Сокровищ «Небесный Путь», который некогда создала Секта «Небесный Путь», стоял Торговый союз «Тяньюань».

Но о том, что он был приглашённым старейшиной Звёздных Врат, знали лишь единицы, такие как правитель крепости Линтянь.

Услышав слова собеседника, Ло Чэнь слегка нахмурился.

— Практики из Секты Дао были здесь?

Старейшина Фу не стал ничего скрывать и ответил прямо:

— Да разве сейчас в Восточной Пустоши найдётся хоть одна крупная сила, которую бы не посетили практики Секты Дао Небесного Истока?

Ло Чэнь удивлённо вскинул брови и уже собирался расспросить подробнее, но старейшина Фу сменил тему.

— Впрочем, ко мне приходила женщина. Её имя — Фу Цинлань.

— Так это была она! — выражение лица Ло Чэня стало сложным. Он не ожидал, что эта женщина тоже прибудет в Восточную Пустошь.

Вероятно, она пришла не только за ним, но и за своим дедом.

Увидев, что Ло Чэнь действительно её знает, старейшина Фу с восхищением произнёс:

— Насколько мне известно, эта женщина — весьма влиятельная фигура в Секте Дао Небесного Истока, а её наставник — могущественный практик на стадии Становления Бога. Заставить такую выдающуюся личность проделать тысячи ли в поисках тебя… Ты и впрямь достоин звания Мастера Пилюль, Ло Чэнь!

— Старейшина, не стоит меня подкалывать, — с горькой улыбкой ответил Ло Чэнь. — Если мы действительно встретимся, то, боюсь, дело может дойти до скрещенных клинков.

Старейшина Фу нахмурился, не понимая:

— Вряд ли. Мне показалось, что она была настроена вполне дружелюбно, всего лишь хотела встретиться с тобой. Более того, благодаря тебе моя Секта Божественных Талисманов также получила некоторое покровительство.

— Значит, ты назначил мне встречу по её просьбе? — внезапно спросил Ло Чэнь.

Старейшина Фу тут же замахал руками:

— Как я мог выдать твоё местоположение? Я из последних сил держался, ожидая твоего появления. Это была лишь моя последняя воля.

При этих словах аура упадка, исходящая от него, стала ещё заметнее.

Старейшина Фу и так был в преклонном возрасте, к тому же ему часто приходилось вступать в бой. Особенно сильно он пострадал в великой битве у крепости Линтянь, где был тяжело ранен Императором-Демоном. И даже с помощью пилюль Ло Чэня это неизбежно сказалось на продолжительности его жизни.

Теперь его смертный час был близок, он мог наступить в любой момент.

В гнетущей тишине старейшина Фу выдавил из себя улыбку.

— Ты проделал долгий путь, должно быть, устал. Выпей чашу духовного вина!

Стояла глубокая зима, за окном кружился густой снег, укрывая всё белым покрывалом.

Пейзаж был прекрасен, но пронизывающий холод был неизбежен.

Самое главное, для великой секты уровня Зарождения Души отсутствие массивов и барьеров, способных изменять погоду и температуру, красноречиво говорило о плачевном положении Секты Божественных Талисманов.

Ло Чэнь молча выпил подогретое старейшиной вино.

Лишь когда тепло разлилось по его телу, он спросил:

— Ты позвал меня не только для того, чтобы повидать старого друга перед уходом, верно?

Старейшина Фу вздохнул:

— Причина этого кроется в том, о чём я только что говорил.

В том, о чём он говорил?

Ло Чэнь не понял, но тут же сообразил.

Визиты практиков Секты Дао Небесного Истока в великие секты Восточной Пустоши!

Увидев, что Ло Чэнь всё понял, старейшина Фу кивнул.

— После падения секты Минъюань Секта Дао Небесного Истока, ставшая новым хозяином Восточной Пустоши, первым делом подчинила себе Секту Восточного Солнца, которая была вассалом Минъюань. Вторым делом они начали масштабную охоту на оставшихся последователей павшей секты, чтобы не дать этому гегемону, правившему здесь три тысячи лет, возродиться из пепла. Такие люди, как Гу Хун, Линь Юнхуа и другие, кого мы с тобой встречали, либо погибли, либо бежали. А третье дело… кхм-кхм…

Старейшина Фу закашлялся, его измождённое лицо побагровело.

Переведя дух, он с горькой улыбкой сказал:

— Прошу прощения, это тело… совсем уже не держится.

Ло Чэнь с пониманием кивнул, в его глазах отразилась скорбь.

Состояние старейшины Фу уже не могли исправить ни лекарства, ни камни.

Его недуги были запущены, к тому же он достиг предела своей жизни.

Даже если дать ему какие-нибудь духовные лекарства, продлевающие жизнь, это будет лишь каплей в море — он проживёт на несколько дней или месяцев дольше.

Скорее всего, он и так уже испробовал множество способов продлить жизнь, и обычные методы на него уже не действовали.

Старейшина Фу тяжело выдохнул и медленно продолжил:

— Третье дело связано с тем, что клан демонов из Гор Миллиона Вершин стал проявлять активность и стянул войска к границам Крайних Восточных Регионов. Раз уж Секта Дао Небесного Истока хочет стать хозяином Восточной Пустоши, она должна взять на себя ответственность за противостояние армиям магических зверей.

— Сил у них для этого достаточно, но, очевидно, желания нет.

— На словах они говорят одно, а на деле рассылают приказы нашим сектам, пытаясь использовать нас как пушечное мясо в битвах с демонами.

— Именно с этой целью и приходили те практики из Секты Дао.

— Моей Секте Божественных Талисманов повезло немного больше. Благодаря тебе, та фея Цинлань лишь попросила нас изготовить побольше талисманов и не выходить на передовую. Но…

Старейшина Фу поднял глаза на Ло Чэня с горечью на лице.

— Ты же знаешь, если война действительно увязнет в трясине, кто сможет остаться в стороне?

Ло Чэнь был с ним согласен.

Разве древние секты Восточной Пустоши не строили когда-то такие же планы?

Но когда армии демонов начали своё неистовство, разве не пострадали и те секты, что отсиживались в тылу?

— Однако, каково нынешнее положение моей секты… Ло Чэнь, ты только что просканировал всё своим духовным сознанием, так что примерно представляешь, да?

— Число учеников довольно велико, — прямо сказал Ло Чэнь. — Навскидку, их больше ста тысяч. Видно, что в последние годы ты, старейшина, не сидел сложа руки.

В худшие времена в Секте Божественных Талисманов оставалось не более десяти тысяч человек.

За какие-то десять с небольшим лет их число так выросло — это свидетельствовало об усилиях, которые старейшина Фу прилагал на закате своей жизни.

Вероятно, его нынешнее состояние было во многом связано с крайним истощением сил.

— Но достойных талантов среди них — единицы! — пробормотал старейшина Фу. — Я давно начал готовить преемника, но одни погибли, другие были ранены… А когда я, наконец, с таким трудом взрастил Ехуа, он отправился в мир иной раньше меня.

— И пусть я восстановил численность секты, что будет, когда я уйду? Великая секта уровня Зарождения Души, но без Истинного Владыки во главе… Чем это отличается от существования лишь на словах?

— Насколько я помню, — с недоумением произнёс Ло Чэнь, — я дал тебе целых три пилюли Зарождения Души!

— Все использовал, — с горькой улыбкой ответил старейшина Фу. — Оставшиеся две тоже отдал другим, но все попытки провалились. Всё-таки наследия не хватает.

— Если их мало, у меня есть ещё. Могу подарить тебе ещё одну или две, собрат-даос, — не раздумывая, предложил Ло Чэнь.

— А ты щедр! — старейшина Фу, похоже, не ожидал такой щедрости. Он и представить не мог, что Ло Чэнь так легко предложит ему ещё пилюль, но всё же покачал головой. — Забудь. У моей секты есть свой способ достижения стадии Зарождения Души, пилюли — лишь полезное дополнение. Главная проблема сейчас в том, что нет подходящих талантов для взращивания!

Что толку от пилюль?

Без подходящих талантов, сколько бы пилюль Зарождения Души ни было, вырастить из них Истинного Владыку невозможно.

Достаточно вспомнить, сколько сил и времени Ло Чэнь потратил, помогая Цанлун преодолеть её бедствие, чтобы понять всю сложность этого процесса.

Старейшина Фу в своё время вложил всё, что у него было, чтобы взрастить одного Истинного Владыку Ехуа.

Но молодой Истинный Владыка из-за недостатка сил ушёл раньше своего наставника.

В результате Секта Божественных Талисманов теперь оказалась в неловком положении, на грани того, чтобы остаться без Истинного Владыки.

А для секты такого уровня, если прервётся линия сильнейших практиков, последствия могут быть невообразимыми.

— Ло Чэнь, у меня есть одна нескромная просьба, и я надеюсь, ты согласишься! — крайне серьёзно произнёс старейшина Фу.

Ло Чэнь, смутно догадываясь, о чём пойдёт речь, неуверенно спросил:

— Ты хочешь, чтобы я защищал Секту Божественных Талисманов после твоего ухода?

Старейшина Фу кивнул, но тут же покачал головой.

— Поначалу я действительно так думал. Но твои обстоятельства сейчас слишком сложны, боюсь, тебе неудобно будет показываться на людях, поэтому я отказался от этой идеи. И потом, как долго может длиться такая защита? В конце концов, всё равно придётся полагаться на себя.

— Поэтому я хочу доверить тебе нескольких человек.

— Об их ресурсах для совершенствования в будущем можешь не беспокоиться. Я всё для них подготовлю, от стадии Формирования Основы до Зарождения Души.

— Всё, что от тебя требуется, — это забрать их и поселить в твоей скрытой Секте «Небесный Путь», чтобы они жили, ели и росли вместе с вашими практиками.

— Когда они достигнут высокого уровня совершенствования, неважно, что станет с Сектой Божественных Талисманов, они смогут, опираясь на это наследие, восстановить её.

Это была не что иное, как последняя воля — просьба позаботиться о преемниках.

Эта сцена показалась Ло Чэню знакомой.

Он посмотрел на старика.

— А ты не боишься, что я присвою себе все эти ресурсы или силой удержу у себя те «добрые всходы», что ты отобрал?

Старейшина Фу с лукавой улыбкой посмотрел на Ло Чэня.

— А ты так сделаешь?

Ло Чэнь покачал головой. Не сделает.

Если он давал кому-то обещание, то всегда старался его выполнить.

Разве не так же было с кланом Ли? Все думали, что Ло Чэнь поглотит их без остатка, но в итоге Ли Инчжан стала главой Секты «Небесный Путь».

Её клан не только выжил, но и она сама достигла таких высот в совершенствовании и статусе, которые превосходили пик могущества клана Ли в прошлом.

Очевидно, старейшина Фу разузнал об этом.

Более того, он верил, что не ошибся в Ло Чэне!

Ло Чэнь подумал и кивнул:

— Раз уж друг просит, а для меня это не составит труда, я могу согласиться. Но я должен лично взглянуть на кандидатов, чтобы не затесался кто-нибудь…

Не успел он договорить, как старейшина Фу послал духовное сообщение.

В комнату вошли три человека.

— Я понимаю твои опасения, поэтому выбрал троих учеников с безупречной репутацией, выросших в нашей секте с самого детства. Помимо таланта, я проверил их характер и личные качества. Они не доставят проблем твоей секте, — подробно объяснил старейшина Фу.

Ло Чэнь промычал в знак согласия и посмотрел на вошедших.

Двое юношей и одна девушка, все на начальном этапе Формирования Основы.

Уровень совершенствования был невысок, но раз старейшина Фу выбрал их в качестве надежды секты, в них должно было быть что-то особенное.

— Почему не приветствуете почтенного Мастера Пилюль? — прикрикнул старейшина Фу.

Троица без колебаний почтительно поклонилась Ло Чэню и назвала свои имена.

Девушка, к всеобщему удивлению, опустилась на колени и совершила глубокий поклон.

— Младшая Чэнь Дунлин приветствует почтенного!

Хотя это был знак величайшего уважения, он был неуместен.

Практик в своей жизни кланяется лишь Небу и Земле, родителям и наставникам.

Ло Чэнь хоть и был почтенным, но не был их наставником или родственником, так что такой поклон был излишним.

Разве что они отреклись бы от статуса учеников Секты Божественных Талисманов и полностью присоединились к Секте «Небесный Путь».

Конечно, можно было бы счесть это за проявление страха и раболепия перед сильным, но…

— Дунлин, что за неучтивость? — недовольно произнёс старейшина Фу.

Однако Ло Чэнь поднял руку, прерывая его.

Его пронзительный взгляд был прикован к Чэнь Дунлин, к её до боли знакомым чертам лица.

— Ты очень похожа на одну мою старую знакомую, — тихо сказал он.

— Мою покойную мать звали Чэнь Шуи, она была с рынка «Большая река», — без колебаний ответила Чэнь Дунлин. — При жизни она часто вспоминала, что на рынке ей очень помогал один старший брат. Его имя она редко называла, но даосский псевдоним «Дань Чэнь-цзы» упоминала часто. Если младшая не ошибается, почтенный Мастер Пилюль и есть тот самый старший брат, о котором говорила моя мать!

При этих словах двое других практиков удивлённо посмотрели на неё.

Даже старейшина Фу был поражён, не ожидая такого поворота.

Если это была правда, то глубокий поклон Чэнь Дунлин уже не казался неуместным.

Все взгляды обратились к Ло Чэню в ожидании его реакции.

Под их пристальными взглядами Ло Чэнь медленно кивнул.

— Так ты дочь малышки Шуи. Неудивительно, что твои черты показались мне знакомыми.

Затем он спросил:

— В последний раз я видел твою мать на Пике Киноварных Облаков. После этого мы оба отправились на войну за освоение земель Секты Падающих Облаков. Что с ней стало потом?

При упоминании прошлого в глазах Чэнь Дунлин промелькнула грусть.

— Война за освоение прошла для неё благополучно. Но позже, когда орды демонов хлынули из Гор Миллиона Вершин, мать оказалась в ловушке в Бессмертном городе «Раскалывающий Луну». Хотя в итоге им удалось прорваться под предводительством старейшин секты, она получила тяжёлые ранения. Следующие несколько десятков лет раны то затягивались, то открывались вновь. А после моего рождения её жизненные силы совсем иссякли. Она отправилась на запад на журавле, так и не добравшись до крепости Линтянь.

Выслушав эту историю, даже Ло Чэнь, обладавший несгибаемой волей, почувствовал, как мир на миг пошатнулся.

Образы старого даоса Чэня, Чэнь Шуи, Фу Сюсю — лица старых друзей — один за другим всплывали в его памяти.

У каждого была своя судьба, свой путь, но лишь немногим было суждено встретиться вновь.

В гнетущей тишине Ло Чэнь посмотрел на старейшину Фу.

— Я видел их троих. Когда я буду уходить, я заберу их с собой.

Старейшина Фу просиял и поторопил троицу:

— Почему до сих пор не поблагодарили своего дядю-наставника Ло?!

Дядя-наставник Ло?

Ло Чэнь на миг замер, а затем, под поклоны троицы, перевёл взгляд на старейшину Фу.

— Они — последняя надежда Секты Божественных Талисманов, так что я, естественно, взял их в ученики, — как само собой разумеющееся, сказал старейшина Фу. — Мы с тобой друзья, а твой уровень совершенствования выше моего. Разве не естественно, что мои ученики называют тебя дядей-наставником?

Ну и хитрец, не упустит своего!

Ло Чэнь лишь беспомощно улыбнулся, но не рассердился.

Человек на смертном одре, пусть будет по-его.

В следующую секунду старейшина Фу на глазах у учеников передал Ло Чэню сумку-хранилище.

Ло Чэнь нахмурился:

— Это?..

— Не думай лишнего. Я знаю, что ты, собрат-даос, человек высоких нравов и не обращаешь внимания на мирские блага. Но для них троих, на их нынешнем уровне, эти ресурсы слишком ценны. Боюсь, как говорится, «хранящий нефрит навлекает на себя беду»!

— Поэтому я прошу тебя подержать их у себя и выдавать по мере необходимости.

— Внутри также хранятся трактаты, в которых заключена почти вся суть наследия моей секты. Я боюсь, что они, не достигнув нужного уровня, начнут изучать их раньше времени, и это повредит их будущему пути. Поэтому я надеюсь, что ты, собрат-даос, изучишь их и сможешь дать им пару советов.

Наследие Секты Божественных Талисманов!

— Такой дар… не слишком ли он ценен? — поразился Ло Чэнь.

— Это не дар, а просьба старого человека. Надеюсь, собрат-даос исполнит её! — серьёзно произнёс старейшина Фу.

Помолчав, Ло Чэнь принял сумку-хранилище.

— В ближайшее время я могу быть занят и не смогу постоянно наставлять их лично. Но их совершенствование не пострадает, я попрошу за ними присмотреть.

Старейшина Фу и не требовал, чтобы Ло Чэнь лично обучал их.

— И этого будет достаточно.

Нельзя класть все яйца в одну корзину.

Старейшина Фу решил разделить судьбу со своей сектой и умереть в её стенах, даже если это будет смерть от старости.

Но, думая о непредсказуемом будущем, он счёл необходимым отправить трёх талантливых учеников к своему другу.

Дело было сделано, больше важных вопросов не оставалось.

Ло Чэнь собрался уходить вместе с троицей.

Старейшина Фу, разумеется, не стал его удерживать, но в его взгляде читалось нежелание расставаться.

Было ли это нежелание расставаться с Ло Чэнем, или с тремя надеждами секты, или же с этим прекрасным миром — сказать было невозможно.

Внезапно Ло Чэнь, уже дойдя до двери, обернулся с улыбкой.

— Не знаю, старейшина, предпочитаешь ли ты тишину или шумное веселье, но у меня тут намечается одно большое дело. Не хочешь посмотреть представление?