Глава 901. Возвращение к прежнему облику, возвращение в прах

Глава 901. Возвращение к прежнему облику, возвращение в прах

Начало испытаний во Дворце Святого Алхимии, казалось, не произвело в секте Минъюань никакого фурора.

В конце концов, даже на горе Святого Алхимии было всего несколько зрителей.

Но это была лишь видимость.

Дело в том, что Чу Янь была в секте Минъюань фигурой, которую не принято было обсуждать открыто. Как же тогда люди могли проявить горячий интерес к оставленному ею наследию?

Однако на самом деле за происходящим тайно следило бесчисленное множество людей.

Кто бы ни получил наследие Святой Алхимии, в будущем он непременно унаследует пост главы Дворца Святого Алхимии и будет руководить всеми алхимическими делами в секте Минъюань.

А через несколько сотен лет, возможно, даже станет таким же выдающимся Святым Алхимии, как сама Чу Янь!

Кто осмелится по-настоящему игнорировать столь значимую в будущем фигуру?

Выбывание Лу Чуня произошло довольно быстро, но в целом результат не стал для всех неожиданностью.

В конце концов, он не был прямым учеником Святой Алхимии, а полученные им алхимические трактаты составляли лишь две-три десятых от того, что было у клана Чу. К тому же, он был человеком непостоянным, и звание «младшего грандмастера» было скорее лестью окружающих, приписанной ему насильно.

Какой же это грандмастер, если он умеет готовить всего два-три вида пилюль четвёртого ранга!

Что до Синь Ишэна, то его слабая основа была общеизвестна. То, что он продержался дольше Лу Чуня, уже было выдающимся проявлением его таланта в алхимии.

Оставшиеся трое были теми, на кого возлагали самые большие надежды.

Однако всё изменилось, когда появился господин Сюань Янь и без всяких препятствий вошёл во Дворец Святого Алхимии.

— Разве он не говорил, что больше не будет претендовать на наследие Святой Алхимии?

— Он так стар, в любой момент может отправиться в мир иной. Если он не получит наследие — ещё ладно, а если получит, то для нашей секты Минъюань от этого будет больше вреда, чем пользы.

— Нельзя же позволить ему унести наследие Чу Янь с собой в Жёлтые Источники!

— Помутился разум у предков!

— Тут всё не так просто. Разве у господина Сюань Яня нет прямого ученика, который отправился в горы за травами? Говорят, хоть он и не выставляет свои таланты напоказ, но уже достиг уровня младшего грандмастера. Если господин Сюань Янь передаст полученное наследие своему ученику, то наши труды не пропадут даром.

— Э-э… а какие у вас отношения с практиками с пика Сюань Янь?

— Отношения… их можно и потом наладить!

Эти тайные пересуды в некоторой степени отражали общее мнение трёх патриархов секты Минъюань.

Наследие Святой Алхимии лежало на месте, и неважно, кто его возьмёт — всё равно оно никуда не денется.

Главное, чтобы его вынесли!

Если его получит многообещающий юноша, это, естественно, будет хорошо.

Но даже если его получит господин Сюань Янь, чья жизнь подходит к концу, пока наследие будет передано дальше, ничего страшного не случится.

***

Четверо человек во Дворце Святого Алхимии ничего не знали о пересудах во внешнем мире.

Все они были поглощены трудным вторым испытанием.

Дон!

Глухой звук эхом разнёсся по пустой комнате.

Чу Юй с тяжёлым сердцем открыла крышку печи.

Как и ожидалось, внутри была лишь чёрная, грязная масса, без малейшего намёка на чистоту и духовность.

Она подняла руки и застыла, глядя на свои белоснежные, словно нефрит, ладони.

— Снова не получилось?

Предок оставила клану Чу очень многое: алхимические трактаты, формулы пилюль, инструменты для алхимии и даже три частицы Безысточного Огня, так необходимого алхимикам!

Большую часть этого забрала секта, оставив их клану Чу лишь некоторые записи по алхимии, которые можно было переписывать.

Именно по этим записям Чу Юй, шаг за шагом, самостоятельно осваивала искусство алхимии и в возрасте менее четырёхсот лет достигла уровня грандмастера.

Но величайшее сокровище было не в этом!

После провала на прошлом испытании она вернулась и снова и снова перечитывала оставленные предком записи, пока не обнаружила в них намёки на скрытую алхимическую технику.

Это была, на первый взгляд, обычная техника, но на самом деле она представляла собой сложную комбинацию из десятков базовых алхимических искусств!

Освоив её азы, Чу Юй с удивлением обнаружила, что эта техника предназначена не для создания пилюль, а для разложения материалов.

Тогда она не понимала, в чём смысл её существования.

Лишь пройдя первое испытание на этот раз, она осознала всю важность этой техники.

В мире существует бесчисленное множество небесных материалов и земных сокровищ, и для алхимика все они могут стать лекарством.

Фраза «переплавляя небо, переплавляя землю, переплавлять и человека» — отнюдь не пустые слова!

Однако небо одно, земля одна, и человек тоже один.

Многие из тех небесных материалов и земных сокровищ, что содержат в себе поистине великую и чудесную силу, уникальны.

Если алхимик потерпит неудачу при их использовании, ему, возможно, придётся ждать сотни или даже тысячи лет, а то и всю жизнь, пока в мире появится второй подходящий ингредиент.

И останется лишь, как искусной хозяйке без риса, сокрушённо вздыхать, упустив единственный шанс.

В такой ситуации техника, оставленная предком Чу Янь, становилась бесценной.

Из неудачной пилюли можно было с помощью техники обратной переплавки извлечь основной ингредиент, получив таким образом вторую, а то и третью попытку.

Более того, для некоторых утерянных рецептов можно было, используя существующую пилюлю, разложить её на составляющие и определить исходные ингредиенты, тем самым восстановив первоначальный рецепт.

В этом и заключался смысл техники под названием «Возвращение к прежнему облику».

К сожалению, Чу Юй в полной мере осознала её важность только сейчас.

«Если бы я овладела этой техникой в совершенстве, второй этап был бы для меня проще простого!»

«Проклятье, из-за прихода Ло Чэня испытание началось раньше…»

Но эта досада тут же улетучилась.

Чу Юй не могла обманывать себя: раньше она не придавала этой технике особого значения.

Её путь алхимии всё ещё шёл вверх, к новым вершинам, так разве могла она с энтузиазмом изучать технику, направленную на возвращение к истокам?

К тому же, если бы она действительно посвятила себя изучению этой техники, то, скорее всего, не прошла бы даже первый этап.

— Интересно, как там дела у Ло Чэня?

— Дворец Святого Алхимии открылся раньше ради тебя. Будет забавно, если ты остановишься на втором этапе.

Хоть ненависти и не было, но обида осталась.

Чу Юй покачала головой и взмахом руки развеяла шлак из алхимической печи.

Она проиграла и не могла двигаться дальше.

Оставалось лишь вернуться тем же путём.

Мягкая магическая сила окутала её и потащила наружу.

Она не сопротивлялась, поэтому ей ничего не угрожало.

Но, проходя мимо места проведения первого испытания, она с удивлением заметила, что множество плотных белых лучей света летят в одном направлении.

Их пути пересеклись, и старец с румяным лицом дружелюбно кивнул ей.

Это был господин Сюань Янь!

Чу Юй была поражена, но инстинктивно произнесла пожелание:

— Желаю вам, господин, процветания на пути алхимии!

— Ха-ха, будущее за вами. Это я желаю тебе процветания на пути алхимии! — господин Сюань Янь беззаботно рассмеялся и шагнул во второй зал.

С момента его входа во дворец прошло всего несколько дней.

***

— Опередить на шаг — это временно. Герой тот, кто первым дойдёт до конца.

— Ло Чэнь, у тебя всё-таки слишком слабая основа!

В огромном зале, наполненном жаром, на лице Чэнь Мо-цзы, несмотря на усталость, сияла радость.

Он добрался до третьего этапа!

Первый этап отнял у него год.

Второй держал его в плену целых два года!

Но для него это было невероятно быстро.

Если бы не неудача на прошлом испытании, которая позволила ему подготовиться заранее, он, вероятно, не смог бы пройти второй этап до самого конца отведённого времени.

Окинув взглядом зал, Чэнь Мо-цзы не удивился.

Обстановка этого зала была до боли знакома любому алхимику.

Отверстие земного пламени, меха, человекоподобные марионетки…

Это была стандартная одиночная алхимическая комната для высокоуровневых алхимиков секты Минъюань.

Разве что эта была гораздо просторнее и могла вместить сразу нескольких мастеров.

— Каково же задание третьего этапа?

Чэнь Мо-цзы сгорал от любопытства, ведь он никогда здесь не был.

Во всей секте Минъюань здесь бывал лишь господин Сюань Янь.

Пока он размышлял, земное пламя в зале взметнулось вверх и сложилось в воздухе в рецепт пилюли, видимый только ему.

— Создать новую пилюлю?

— Четвёртого ранга?

— Немного хлопотно, но терпимо. Для меня это несложно.

Чэнь Мо-цзы с облегчением вздохнул, уже представляя, как проходит этот этап.

Но когда он уже собрался приступить к делу, то внезапно замер.

— Условия… настолько суровы?

***

Второй этап, пустая комната.

Даос в белом сидел, скрестив ноги, а вокруг него были разбросаны кучки шлака.

Аккуратный пучок волос, который помогла ему сделать госпожа Хой, теперь был растрёпан и небрежно спадал на плечи.

Пара золотых зрачков ярко сияла, но белки глаз были испещрены кровавыми прожилками.

Эти прожилки появились не от активации силы истока, а от крайнего умственного истощения.

В этот момент даос в белом застыл, глядя на кучку шлака перед собой, и бормотал:

— Почти… почти… всё равно чего-то не хватает.

— Но чего именно?

Внезапно!

Он шевельнул ноздрями, вдыхая воздух.

Среди смешения запахов он уловил знакомый аромат.

Ло Чэнь замер, а затем взмахом руки притянул к себе кучку шлака от неудачной переплавки.

Низко склонившись, он мгновенно всё понял.

Это была пилюля третьего ранга, предназначенная для изгнания холодной Ци и обладающая прекрасным лечебным эффектом для тех, кто страдал от воздействия лютого холода.

Основными ингредиентами для неё служили особые водные травы, такие как ручейный дудник, ци-лотос и ряска бурного потока.

Он помнил, что потерпел неудачу при обратной переплавке.

Но почему он всё ещё чувствовал слабый аромат ци-лотоса?

«Ци-лотос обладает свойством оставаться чистым, даже выйдя из грязи. Но ведь переплавка провалилась, откуда тогда его аромат?»

Ло Чэнь с недоумением перебирал шлак. Применив свою ещё не до конца сформированную технику, он отделил все примеси и в итоге получил комок чёрной жидкости.

Глядя на эту жидкость, Ло Чэнь погрузился в глубокие раздумья.

Спустя долгое время его словно озарило, и он резко очнулся.

На его лице расцвела восторженная улыбка.

— Вот оно!

— Вот оно!

— Раньше я придавал значение лишь форме, а не сути, слишком усердно стремясь восстановить первоначальный облик трав.

— Но на самом деле, мы, алхимики, во многих случаях ищем в травах лишь одно-единственное особое вещество. В этом и заключается суть выбора ингредиентов. Неважно, во что оно превратится, оно всё равно существует.

— Это как наше совершенствование: мы вдыхаем и выдыхаем духовную энергию небес и земли, обретая великую магическую силу. Но стоит нам пасть, как Зарождённая Душа рассеивается, и наша огромная сила возвращается к своей сути, становясь свободной духовной энергией, разлитой по миру.

— Прах к праху, земля к земле. Даже на пике великолепия всё обращается лишь в горстку песка.

— Мне нужны не жемчужины, из которых сложена корона, а лишь тот самый чистейший песок!

— Значит, эту технику нужно применять не так, а вот как…

В порыве восторга Ло Чэнь резко изменил печати на руках и легко провёл по чёрной жидкости.

Этот жест был подобен тому, как жених срывает фату с лица прекрасной невесты, или как ветер разгоняет тучи и являет ясную луну. Ло Чэнь наконец увидел суть этого аромата.

Едва заметная белая точка.

От неё исходил тонкий аромат ци-лотоса!

Стоило влить в неё магическую силу, как из неё медленно распустился цветок лотоса.

В тот же миг на давно безмолвной панели характеристик медленно появилась строка.

[Неизвестная алхимическая техника, Начальный уровень 1/100]

Ло Чэнь, словно лишившись всех сил, рухнул на пол и, глядя на белый лотос, широко улыбнулся.

— Назову её «Техника Возвращения в Прах»!

Прах к праху, земля к земле. Эта техника позволяет увидеть суть, скрытую под блеском великолепия.

С этого момента подавляющее большинство пилюль в мире, даже те, которых он никогда не видел, перестанут быть для него загадкой!

А что же дальше…

Взгляд Ло Чэня скользнул по оставшимся двадцати с лишним пилюлям, и его глаза наполнились предвкушением.

Самые простые из этих пилюль были третьего ранга, а большинство — даже четвёртого.

Если он правильно помнил, для их создания использовалось множество трав, которых с лихвой хватило бы, чтобы покрыть все его предыдущие неудачи.

Испытание во Дворце Святого Алхимии можно было продолжать!

***

Полгода спустя в ярко освещённый зал вдруг ворвались клубы дыма.

Чэнь Мо-цзы, сидевший на полу со скорбным видом, поднял голову и увидел появившуюся фигуру даоса в белом.

Чёрные как смоль волосы были небрежно распущены по спине. На лице виднелась усталость, но глаза сияли невероятно ярко.

В этот момент он с любопытством осматривал зал.

Казалось, для его глаз, отливающих слабым золотым светом, в мире не существовало никаких тайн.

Это был Ло Чэнь!

Чэнь Мо-цзы открыл рот, чувствуя горечь.

Невероятно, но он прошёл второй этап!

А ведь он его недооценивал, считая, что с такой слабой основой, как у Ло Чэня, прохождение первого этапа — это уже гениальное достижение.

Но теперь стало ясно: пройти с первой попытки два этапа испытаний во Дворце Святого Алхимии — что это, если не гениальность!

— Воистину достоин звания Мастера Пилюль! — тихо пробормотал он.

Ло Чэнь услышал его, перевёл на него взгляд и слегка кивнул в знак приветствия.

— Собрат-даос, вы слишком льстите мне. Вы ведь пришли сюда раньше.

Чэнь Мо-цзы покачал головой, не желая объяснять, сколько усилий он вложил в подготовку ко второму этапу.

— Что проверяют на третьем этапе? — с любопытством спросил Ло Чэнь.

На этот раз Чэнь Мо-цзы не стал ничего скрывать и коротко ответил:

— Алхимию!

Ло Чэнь замер, а затем улыбнулся.

Алхимия!

Для него это было проще простого.

Были бы только материалы…

В воздухе вспыхнуло пламя, складываясь в иероглифы.

Ло Чэнь поднял голову, и его брови поползли вверх. Чем дольше он читал, тем серьёзнее становилось его лицо.

Когда огненная завеса исчезла, Ло Чэнь снова посмотрел на Чэнь Мо-цзы.

Неудивительно, что тот, прибыв в этот зал раньше, до сих пор медлил и не решался приступить к делу.

Кто бы мог подумать, что условия третьего испытания окажутся настолько суровыми!

«Взяв сырьё, полученное в результате обратной переплавки, создать одну пилюлю четвёртого ранга».

«Конкретный вид пилюли не важен, но попытка всего одна!»

Всем было известно, что контролировать процент успеха в алхимии очень сложно.

Тот, кто мог создавать готовые пилюли, уже считался достойным мастером.

Того, кто мог поддерживать процент успеха на уровне двадцати-тридцати процентов, без преувеличения можно было назвать великим алхимиком.

Даже такие грандмастеры, как Чэнь Мо-цзы и Чу Юй, могли стабилизировать процент успеха лишь на уровне пятидесяти процентов, и то лишь для относительно простых и хорошо знакомых им пилюль.

Добиться успеха с первой попытки — насколько же это было трудно?

Даже для Ло Чэня!

Хоть он и славился тем, что мог создать любую из сотен пилюль и был мастером на все руки, он никогда не смел утверждать, что сможет с первого раза создать пилюлю четвёртого ранга.

Когда он готовил пилюли для других, то всегда просил достаточное количество сырья.

А на этот раз ему предстояло ещё и самому составить рецепт!

«При таком испытании, даже если я использую панель характеристик, чтобы освоить азы, вероятность провала составит девять десятых!»

Ло Чэнь оказался в затруднительном положении.

Составить рецепт — это первая трудность. Добиться успеха с первой попытки — вторая. Кто в этом мире мог решить обе эти задачи?

За всю свою жизнь он мог по пальцам пересчитать случаи, когда ему удавалось с первого раза создать пилюлю по незнакомому рецепту.

Третий этап, казалось, был экзаменом с открытой книгой, простым и знакомым каждому грандмастеру, но никто не мог гарантировать успех.

Пока они оба ломали головы, в зал донёсся раскатистый и бодрый старческий смех.

— Собратья-даосы, зачем же вы медлите? Неужели вы так в себе не уверены?