Глава 462. Торжественная церемония Формирования Ядра!

Глава 462. Торжественная церемония Формирования Ядра!

Полмесяца назад.

В регионе Нефритового Котла, на востоке, среди бескрайних горных хребтов.

Из величественного чёрного дворца, парящего среди облаков, вышел молодой человек.

Как только он появился, к нему тут же подбежала юная девушка.

— Старший брат, ну что, я ведь была права! Теперь-то ты возьмёшь меня погулять.

Молодой человек покачал головой:

— Эта поездка — не развлечение, а серьёзное дело.

— Мне всё равно! Главное, наконец-то можно выбраться отсюда. Я слышала, снаружи так интересно, — капризно протянула девушка и, не обращая внимания на снующие туда-сюда световые следы других практиков, по-свойски взяла его под руку.

Молодой старший брат вздохнул:

— Не торопись. Сначала я должен доложить матушке, а потом отправимся.

— Хорошо, хорошо, Хуань’эр слушается старшего брата.

***

Вскоре молодой человек, управляя белым облаком, приземлился на небольшом пике неподалёку от главного пика Главы Секты.

Раздвинув облака и туман, он подошёл ближе, и его взору предстал изящный дворик.

Едва он ступил во двор, как до него донёсся лёгкий аромат сандала, а вместе с ним — едва уловимый стук деревянной рыбки.

Юноша остановился. Не успел он и рта раскрыть, как раздался нежный голос:

— Это Юаньцзян?

Цинь Юаньцзян отозвался и вошёл во двор.

Через мгновение перед его глазами предстало знакомое лицо его матери, Мужун Цинлянь. Одетая в простое белое платье, она держала в одной руке буддийские чётки, а другой постукивала по деревянной рыбке.

— Сын приветствует матушку.

Видя мать в таком обличье, Цинь Юаньцзян по какой-то причине ощутил укол боли в сердце.

Он думал, что, забрав мать в Секту Падающих Облаков, сможет проявить сыновнюю почтительность и позволить ей прожить остаток лет в покое.

Но некоторые вещи нельзя было описать простой фразой «радости семейной жизни».

Его мать, хоть и не была властной и деспотичной, всегда была независимой и самостоятельной, никогда ни от кого не зависела.

Когда-то, вращаясь вместе с отцом среди свободных практиков, они поддерживали друг друга и вместе прошли через всё.

В Союзе «Небесный Путь» она и вовсе держала в руках огромную власть, под её надзором и командованием находились тысячи практиков.

Внезапно оставив все дела и переехав в Секту Падающих Облаков, она за несколько лет так и не смогла привыкнуть.

В конце концов, хоть по статусу она и была старейшиной, но всё же оставалась истинным практиком Формирования Основы, и ей было всего чуть больше ста лет — самый расцвет сил.

Жить в праздности она не могла.

После того как он попросил старейшин секты помочь матери восстановить руку, та несколько лет не могла привыкнуть к жизни в секте. В конце концов, она внезапно всё для себя решила и стала спутницей зелёной лампы и древнего Будды, говоря, что хочет молиться за упокой покойного отца и за него, своего сына.

Контраст был настолько велик, что Цинь Юаньцзян временами сомневался, не ошибся ли он, забрав мать с собой.

В его памяти мать была слабой, но стойкой, нежной, но обладавшей силой, на которую можно было положиться.

А в этом маленьком дворике, превратившемся в скит…

— Что-то случилось? — вывел его из задумчивости нежный голос Мужун Цинлянь.

Цинь Юаньцзян покачал головой и, собравшись с мыслями, сказал:

— Наставник велел мне покинуть секту, чтобы присутствовать на торжественной церемонии Формирования Ядра Верховного Старейшины Секты «Небесный Путь» Дань Чэнь… дяди Ло.

Стук деревянной рыбки резко прекратился.

— Я пришёл спросить, не хочет ли матушка поехать со мной, повидаться со старыми друзьями и знакомыми?

Сказав это, он замолчал.

Его наставником был нынешний Глава Секты Падающих Облаков.

Всеми мирскими делами, в том числе и отправкой поздравлений, распоряжался именно он, подбирая соответствующих людей и определяя уровень делегации.

На этот раз поздравлять Ло Чэня отправили старейшину стадии Золотого Ядра Цюй Сибая.

Он как раз нёс дежурство в Бессмертном городе Небесная Волна.

Однако и из самой секты нужно было отправить людей с подарками.

Глава Секты Падающих Облаков знал об отношениях Цинь Юаньцзяна с Сектой «Небесный Путь» и о его давнем знакомстве с Ло Чэнем.

Поэтому это поручение досталось ему.

Заодно ему велели взять с собой младшую дочь главы, его маленькую сестрицу, которая только-только достигла Формирования Основы, чтобы она повидала мир.

Это должно было укрепить отношения между двумя юными практиками.

Он с радостью принял это поручение, надеясь заодно, что и мать сможет развеяться. Не сидеть же ей десятилетиями в этом дворике-ските!

Он так на это надеялся.

Но, к сожалению…

Мужун Цинлянь немного подумала и тихо сказала:

— Моё сердце только-только обрело покой. Пожалуй, я не поеду.

Цинь Юаньцзян открыл рот, желая её уговорить, но не знал, какие подобрать слова.

Он понимал: мать боялась, что, оказавшись на Пике Киноварных Облаков, она будет смотреть на знакомые места и вспоминать о прошлом.

— Раз так…

— Но хоть я и не поеду, твой дядя Ло после стольких трудностей наконец-то достиг Золотого Ядра. Поздравления обязательно нужно передать.

Мужун Цинлянь встала с циновки.

Заметно похудевшая, она подошла к Цинь Юаньцзяну и, взмахнув изящным запястьем, явила в своей руке тёмную металлическую пластину.

— Это… та техника стихии металла третьего ранга? — с сомнением спросил Цинь Юаньцзян.

Мужун Цинлянь кивнула и, поглаживая пластину, мягко улыбнулась.

— В первые годы в Секте Падающих Облаков мне было непривычно, и я бродила по окрестным бессмертным городам и рынкам. Не знаю почему, но, увидев эту технику металла третьего ранга, я, словно чёрт дёрнул, купила её.

Действительно ли чёрт дёрнул?

Цинь Юаньцзян в душе прекрасно понимал, что мать всё ещё тоскует по отцу.

Его отец, Цинь Лянчэнь, практиковал именно стихию металла, но, к сожалению, не смог достичь Формирования Основы.

Мать тогда подсознательно купила эту технику, потому что скучала по отцу, подсознательно представляла, что он ещё жив, и подсознательно готовила для него ресурсы для совершенствования.

— Я прекрасно знаю положение дел в Союзе «Небесный Путь».

— В техниках низших рангов недостатка нет, но вот техник высших рангов — единицы.

— Эта «Техника Ша Великого Гэн-Цзинь», может, и не самая могущественная, но она полная, от Закалки Ци до Золотого Ядра, без единого пробела.

— Передай её от меня Ло Чэню, чтобы пополнить библиотеку Секты «Небесный Путь» и передавать её из поколения в поколение. Считай это поздравлением от нашего клана Цинь с основанием секты.

Цинь Юаньцзян с почтением принял чёрную пластину.

Он знал, что мать всё ещё не до конца отпустила Союз «Небесный Путь».

Это была организация, которую она с самого основания создавала собственными руками, лично набирая людей и шаг за шагом ведя её к успеху.

Когда-то это была сила вне ранга на рынке «Большая река», а теперь она стала великой силой первого ранга во главе с почтенным уровня Золотого Ядра. Мать, должно быть, очень этим гордилась.

— Кроме подарка, матушка хочет передать какие-нибудь слова?

Мужун Цинлянь задумалась, и, словно вспомнив что-то, с улыбкой в глазах произнесла:

— Особо и сказать нечего. Пожелай почтенному Верховному Старейшине Ло Тянь не останавливаться на достигнутом, в будущем достичь уровня Зарождения Души и потрясти Восточную Пустошь!

Цинь Юаньцзян замер, несколько озадаченный.

Достичь уровня Золотого Ядра — уже невероятно сложно.

Даже в их высшей секте Падающих Облаков за столько лет появился лишь один Истинный Владыка — Верховный Старейшина Хань Чжань.

Что уж говорить о Ло Чэне, вышедшем из свободных практиков.

Но, видя улыбку матери, он постарался в точности запомнить её слова.

«Мать наверняка знает дядю Ло лучше меня. Она знает, что его амбиции велики, и он не удовлетворится лишь Золотым Ядром. Судя по моим немногочисленным встречам с дядей Ло, он действительно выдающийся и целеустремлённый человек. Это поздравление и впрямь очень уместно, куда лучше, чем обычные пожелания по случаю достижения Золотого Ядра».

Пронеслись мысли, и Цинь Юаньцзян почтительно поклонился.

— Сын запомнил.

***

В тот же день Цинь Юаньцзян покинул Секту Падающих Облаков вместе с дочерью главы, своей младшей сестрицей Жуань Хуань’эр, и направился прямиком к Пику Киноварных Облаков.

По пути сестрица Хуань’эр не раз хотела остановиться и погулять, но он ей отказывал.

Несмотря на её капризы, злость и истерики, он не обращал на неё внимания и целеустремлённо летел к Секте «Небесный Путь» на Пике Киноварных Облаков.

Под её недовольное ворчание они довольно быстро достигли цели.

Однако, прибыв на место, он остановился у подножия Пика Киноварных Облаков и долго не двигался, а затем повернул в сторону Бессмертного города Небесная Волна.

— Старший брат, почему бы нам не вручить подарок и поздравления, а потом вволю повеселиться?

На недоумение Хуань’эр Цинь Юаньцзян серьёзно ответил:

— Ещё не время. Если поздравить во время самой церемонии, это поможет укрепить престиж Секты «Небесный Путь».

— А-а!

Девушка кивнула, но всё же с любопытством склонила голову набок.

— Тогда почему бы сначала не повидаться с твоим дядей? Говорят, он очень знаменит, даже старший брат Хань Чжэн не сравнится с ним в славе.

Цинь Юаньцзян ответил:

— Дядя Ло только недавно вышел из уединения и наверняка очень занят. Как я могу отнимать у него время? Сейчас главное — передать подарок от нашей секты дяде Цюй. Ты ведь хотела посмотреть на мир совершенствования? Как только закончим с этим делом, я как следует покажу тебе всё вокруг.

— Хорошо, хорошо, Хуань’эр слушается старшего брата.

На этот раз Жуань Хуань’эр не стала спорить.

Раньше ей нравился тот простодушный и немного наивный старший брат Цинь, который на стадии Закалки Ци водил её по горам и рекам, повсюду играя с ней.

Но к нынешнему старшему брату Цинь она хоть и не привыкла, но чувствовала рядом с ним большую безопасность.

После битвы на Горах Накопленного Грома и внезапного нападения на Пламенный Союз она заметила, что старший брат стал гораздо более рассудительным и начал обдумывать всё гораздо тщательнее.

Такой старший брат, возможно, был уже не таким весёлым, как раньше, но вызывал гораздо больше доверия.

Раньше её отец не слишком-то жаловал старшего брата, но после этих событий изменил своё мнение и стал смотреть на него по-другому.

***

Они отправились в Бессмертный город Небесная Волна. Цюй Сибай, несмотря на занятость, нашёл время, чтобы встретиться с ними, а затем отпустил их, велев действовать по своему усмотрению.

Единственным его наказом было не ввязываться в неприятности.

Война за Освоение уже началась, и бесчисленные практики из других регионов прибывали на передовую через Бессмертный город Небесная Волна.

Если нарваться на какого-нибудь свирепого практика, тот не станет разбираться, из какой ты великой или высшей секты. Ограбить, убить и скрыться — такое случалось сплошь и рядом.

Цинь Юаньцзян, разумеется, принял это к сведению.

Поэтому, когда он гулял с Жуань Хуань’эр, они не отходили далеко от Бессмертного города.

Так незаметно текло время.

И вот, под нетерпеливое ожидание многих, торжественная церемония Формирования Ядра в Секте «Небесный Путь» медленно поднимала свой занавес.

***

В этот день светило яркое солнце — благоприятный день для великих дел.

Жуань Хуань’эр с самого утра притащила Цинь Юаньцзяна к подножию Пика Киноварных Облаков, на огромную площадь, специально расчищенную для этого события.

Цинь Юаньцзян был немного раздосадован — ведь можно было явиться вместе с дядей Цюй.

Но у младшей сестрицы был железный аргумент!

— Что интересного в том, чтобы участвовать в церемонии вместе со всеми? Просто смотреть, как туда-сюда летают световые следы? Уж лучше прийти пораньше и посмотреть на это грандиозное событие с другой стороны.

И в самом деле!

В таком способе участия было мало интересного.

Раньше в Секте Падающих Облаков тоже проводились церемонии Формирования Ядра. Гостей было хоть отбавляй, но, когда видишь это несколько раз с точки зрения хозяина, ничего удивительного в этом уже нет.

Цинь Юаньцзян и сам хотел посмотреть, как будет выглядеть церемония Формирования Ядра дяди Ло, если наблюдать за ней с самого начала и с другой точки зрения.

Они пришли рано.

Но кто-то пришёл ещё раньше.

Множество низкоуровневых свободных практиков из окрестностей Бессмертного города с самого утра собрались у подножия горы, чтобы поглазеть.

Для них церемония Формирования Ядра практика уровня Золотого Ядра была событием, которое, возможно, удастся увидеть лишь раз в жизни.

Если удастся стать свидетелем такого, об этом можно будет рассказывать всю жизнь.

А если по счастливой случайности тебя заметит какой-нибудь могущественный практик и одарит возможностью, это будет и вовсе неслыханной удачей.

Они смешались с толпой свободных практиков и стали ждать начала церемонии.

Солнце поднималось всё выше, но на Пике Киноварных Облаков, кроме постепенно рассеивающегося тумана, не было никаких знамений.

Отсутствие знамений вызвало пересуды.

— Странно, очень странно!

— Я слышал, семьдесят лет назад, когда Союз «Небесный Путь» устраивал церемонию Формирования Основы для главы Сыма Хуэйнян, всё было очень пышно: и бессмертные журавли гостей встречали, и радужные мосты возводили. Почему на этот раз всё так скромно?

— Вот именно! Нелогично, чтобы во времена Союза «Небесный Путь» всё было так пышно, а после основания секты стало так бедно!

Эти разговоры доносились до ушей Цинь Юаньцзяна и его спутницы.

Младшая сестрица тоже с любопытством спросила:

— Разве не должны быть возведены великие массивы, золотые лотосы, благовещие облака и мириады радужных лучей, чтобы подчеркнуть торжественность церемонии?

Цинь Юаньцзян и сам был немного озадачен.

Но, поразмыслив, он принял задумчивый вид.

Он медленно передал ей мысленно:

— Когда ты слаб, нужно пускать пыль в глаза, чтобы казаться сильнее.

— Но когда ты уже обрёл силу, нет нужды в такой показухе и бряцании оружием.

— К тому же, сегодня главный герой церемонии — мой дядя Ло, Дань Чэнь-цзы. Внешняя мишура, будь она скромной или пышной, для него — что лёгкий ветерок и плывущие облака.

— И наконец… — сказав это, он указал на них двоих. — Среди гостей сегодня непременно будут представители великих сект уровня Золотого Ядра и даже нашей высшей секты Падающих Облаков. Перед лицом таких гигантов, какой бы пышной ни была церемония Секты «Небесный Путь», на это никто не обратит внимания.

Выслушав это объяснение, Жуань Хуань’эр всё поняла.

Она посмотрела на духовную энергию Пика Киноварных Облаков, которая не дотягивала даже до второго ранга, и хихикнув, сказала:

— И то верно. Этот пик, хоть и красив, но духовная жила здесь слишком слабая, особо ничего и не устроишь.

Будь здесь Ло Чэнь, он бы непременно согласился с ними.

Слова Цинь Юаньцзяна в точности отражали его собственные мысли.

А последняя фраза и замечание Жуань Хуань’эр были подсказкой от Феи Бесстрастия.

Что грандиозного можно устроить на духовной жиле всего лишь первого ранга?

Иллюзорная пышность перед лицом возможных высокопоставленных гостей сегодня выглядела бы как «золото и нефрит снаружи, а внутри — гнилая вата» и вызвала бы лишь смех.

Отказаться от расточительных показушных действ и сосредоточиться на внутреннем содержании — вот верный путь.

Пока бесчисленные свободные практики шумно обсуждали происходящее, наконец, стали прибывать гости.

Один за другим, со всех сторон, слетались летающие корабли.

Приземлившись на площади, могущественные практики Формирования Основы оглядывались по сторонам и, окутавшись световым следом, поднимались на Пик Киноварных Облаков.

Вскоре с горы стали доноситься громкие возгласы церемониймейстера.

— Рынок Тайшань, клан Кан, дарит Драгоценный Нефрит Тёплого Солнца в поздравление почтенному Ло Чэню!

— Рынок Ракшаса, клан Ло, дарит три Кристалла Золота Сюаньло в поздравление почтенному Ло Чэню!

— Рынок Небесных Одежд, клан Чэнь, дарит пару яиц демонического шелкопряда третьего ранга в поздравление почтенному Ло Чэню!

— Свободный практик Формирования Основы из Бессмертного города Небесная Волна, Куан Чжоу, дарит восьмисотлетнее духовное растение…

— Свободный практик Формирования Основы из Бессмертного города Небесная Волна, Тань Юшэн, дарит…

— Свободный практик Формирования Основы из Бессмертного города Небесная Волна…

Громкие возгласы объявляли имя прибывшего, его принадлежность и преподнесённый дар.

Кланы совершенствующихся были в большинстве своём знакомы низкоуровневым практикам.

Было известно, что они много лет были верными союзниками Союза «Небесный Путь».

Так что их поздравления были вполне ожидаемы.

И подарки были весьма ценными.

Например, Кристалл Золота Сюаньло был эссенцией знаменитой руды второго ранга клана Ло, из которой получался минерал третьего ранга. Говорили, он идеально подходил для создания врождённого магического сокровища.

Обычно его никогда не продавали, поставляя лишь покровительствующей им секте Айлаошань.

А тут они преподнесли сразу три кристалла — вот это щедрость!

Среди всего этого шума кто-то с любопытством спросил:

— А почему так много свободных практиков Формирования Основы приехали поздравить?

— Среди них даже есть практики из других регионов, и все они — великие практики позднего этапа Формирования Основы!

На этот вопрос вскоре нашёлся ответ.

— Вы разве не знаете! Десять лет назад, когда почтенный Дань Чэнь-цзы достиг Золотого Ядра, он прочёл стихотворение. Говорят, в том стихотворении сокрыта тайна достижения Золотого Ядра, и бесчисленные практики Формирования Основы извлекли из него огромную пользу. В этом смысле, почтенного Дань Чэнь-цзы можно считать их наставником на пути.

— Вот эти могущественные свободные практики сейчас и пришли отплатить добром за добро.

— А может, они ещё и надеются, пользуясь случаем, вступить в Секту «Небесный Путь»!

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы!

В одном стихотворении сокрыта тайна достижения Золотого Ядра!

Таким образом, Дань Чэнь-цзы невольно стал «учителем одного стихотворения» для бесчисленных практиков Формирования Основы, находившихся тогда в бессмертном городе.

Тут же нашёлся какой-то энтузиаст, который по памяти продекламировал то самое стихотворение.

Закончив, он вздохнул с восхищением.

— Я-то думал, что почтенный Дань Чэнь-цзы просто талантливый поэт, и не подозревал, что в его стихах скрыта такая мудрость. Я обязательно передам это стихотворение своим потомкам, может, через несколько сотен лет и в моём клане Ли появится практик Золотого Ядра.

— Ха-ха, если такой день настанет, тебе придётся прийти на Пик Киноварных Облаков и отбить поклон почтенному Дань Чэнь-цзы!

— Это непременно! Я, Ли Цян, не из тех, кто забывает добро.

— Ц-ц-ц, почтенный Ло Чэнь так щедр даже к свободным практикам. А если вступить в Секту «Небесный Путь», неужели он будет обучать всему, что знает?

— Хех, а ведь это не шутки. Может, и не всему, но о широте души почтенного Ло и его любви к покровительству младшим кто не знает, кто не слышал.

— Могу подтвердить. Из двадцати пяти нынешних практиков Формирования Основы в Секте «Небесный Путь», за исключением нескольких пришедших со стороны, большинство достигли этого уровня внутри секты. Обычные организации не бывают такими щедрыми, чтобы предоставлять столько ресурсов для Формирования Основы.

— Эх, жаль. Если бы я тогда пораньше приехал в Бессмертный город и вступил в Секту «Небесный Путь», может, сейчас я был бы двадцать шестым практиком Формирования Основы.

***

Среди шумных разговоров.

Жуань Хуань’эр с раскрасневшимся лицом потянула Цинь Юаньцзяна за рукав.

— Твой дядя не только знаменит, но и репутация у него такая хорошая!

Цинь Юаньцзян тоже был взволнован.

Он вспомнил, что даже когда его мать уезжала, Ло Чэнь преподнёс ей щедрый дар.

Он не мог не восхититься:

— Дядя Ло действительно очень щедр!

Слушая похвалы вокруг и глядя на непрерывный поток световых следов, летящих к Пику Киноварных Облаков, Жуань Хуань’эр сгорала от нетерпения.

— Мне уже не терпится увидеть, что за человек этот ваш дядя Ло, которого все так хвалят.

Цинь Юаньцзян с улыбкой сжал её руку.

— Не торопись. Пока что это только гости уровня Формирования Основы. Дальше, должно быть, будут гости уровня Золотого Ядра. Наша Секта Падающих Облаков — высшая секта уровня Зарождения Души, так что дядя Цюй должен соблюдать очерёдность появления.

Жуань Хуань’эр кивнула.

Некоторые правила, хоть и негласные, были общепринятыми.

Более слабые силы обычно появлялись первыми.

Более сильные — позже.

Таким образом, слабые не чувствовали себя обделёнными, а сильные не перетягивали на себя всё внимание.

Исключение составляли лишь те, кто был в близких отношениях с хозяином — они могли появиться раньше, чтобы поддержать его!

И следующая секта, которую объявили, была как раз из таких.

— Ледяной Дворец, Фея Бесстрастия, дарит две бутылочки Нефритовой Эссенции Ледяного Духа в поздравление почтенному Ло Чэню!

Нефритовая Эссенция Ледяного Духа — материал четвёртого ранга, который можно использовать и в алхимии, и в бою.

И сразу две бутылочки!

Ледяной Дворец, бывший покровитель Секты «Небесный Путь», воистину щедр!

Вслед за Ледяным Дворцом прибыли представители секты Айлаошань и Долины Лазурной Пилюли.

Особенно поразила Долина Лазурной Пилюли — от них прибыла сама глава секты, почтенная Тао Вань!

Такое внимание к Ло Чэню вызвало всеобщее изумление.

Но когда кто-то упомянул, что шестьдесят лет назад именно благодаря Ло Чэню почтенная Тао Вань смогла одолеть всех своих соперников среди истинных учеников и завоевать титул семени Дао, всё встало на свои места.

***

Внезапно над Пиком Киноварных Облаков один за другим стали появляться мощные световые следы, устремляясь к горе.

— Регион Фэнхуа, глава клана Диу, Диу Ци, дарит кусок небесного метеорита в поздравление почтенному Ло Чэню!

Это имя вызвало гул изумления.

Диу Ци — известный практик Золотого Ядра из региона Фэнхуа.

Ранее он вместе с другим почтенным уровня Золотого Ядра захватил Долину Сжигания Благовоний, принадлежавшую Пламенному Союзу, и основал организацию под названием Поместье Ветра и Дождя.

В последние годы в Поместье Ветра и Дождя часто останавливались могущественные практики из Дворца Фэнхуа, что говорило о том, что за ними стоит этот великий покровитель!

Никто не ожидал, что он тоже прибудет.

— Регион Божественного Талисмана, Цэнь Цю-цзы, дарит тысячелетнее духовное растение в поздравление почтенному Ло Чэню!

Ещё один практик Золотого Ядра из другого региона!

Нет, это было далеко не всё.

Вслед за ним один за другим появились ещё несколько практиков Золотого Ядра из других регионов.

Под конец стали объявлять имена, которые низкоуровневые практики Бессмертного города даже не знали.

Например, о почтенном уровня Золотого Ядра по имени Фу Цзюшэн многие слышали впервые.

Но дар его был чрезвычайно щедрым — полный рецепт пилюли третьего ранга, что вызвало настоящий фурор.

Всем было известно, что в мире совершенствования Восточной Пустоши рецепты пилюль контролировались ещё строже, чем техники и тайные искусства.

А это был рецепт пилюли третьего ранга!

Все знали, что один из двух даосских титулов Верховного Старейшины Секты «Небесный Путь» Ло Чэня — Дань Чэнь-цзы.

Получить такой рецепт — всё равно что дать тигру крылья!

Никто не ожидал, что сегодня столько кланов и свободных практиков уровня Золотого Ядра из других регионов прибудут поздравить Ло Чэня.

Это позволило людям впервые по-настоящему осознать, каким почётом и уважением пользуется в мире совершенствования состоявшийся мастер-алхимик.

Ему даже не нужно было самому заводить знакомства.

Люди сами приходили к нему, стремясь наладить отношения.

И это он только-только достиг Золотого Ядра.

Если дать Дань Чэнь-цзы ещё несколько сотен лет, то что тогда? Ученики уровня Формирования Основы будут повсюду, друзья уровня Золотого Ядра — неисчислимы, и даже высшие секты уровня Зарождения Души будут приглашать его в качестве почётного гостя?

Кстати, о высших сектах.

Вот и они!

В толпе.

Сердца Цинь Юаньцзяна и Жуань Хуань’эр дрогнули. Они переглянулись, вылетели из толпы и взмыли ввысь.

Мощный, величественный световой след примчался со стороны Бессмертного города.

Он подхватил их и устремился к Пику Киноварных Облаков.

Спустя мгновение.

На Пике Киноварных Облаков раздался громкий, пронзительный возглас, разнёсшийся по всему небу.

— Секта Падающих Облаков, старейшина Цюй, дарит марионетку третьего ранга в поздравление почтенному Ло Чэню!

На мгновение за пределами Пика Киноварных Облаков воцарилась тишина!

***

Благодаря тому, что когда-то Фэй Мин посягнул на столетнюю Громовую Эссенцию в руках Ло Чэня, Пик Киноварных Облаков был перестроен.

Поэтому сегодня места для проведения церемонии было более чем достаточно.

Площадь перед Великим Залом «Небесный Путь» была вымощена белым нефритом, ступени покрыты золотом, украшены резьбой с драконами и фениксами. Облака и туман поднимались вверх, радужные всполохи окружали всё вокруг, создавая поистине бессмертную атмосферу.

Прелестные служанки сновали туда-сюда, разнося фрукты, чай и вино.

Все практики Формирования Основы Союза «Небесный Путь» вернулись в секту и радушно принимали почётных гостей.

Ло Чэнь тоже не стал скромничать и появился с самого начала.

Хоть он и был главным героем дня, но за гостями стояли силы, с которыми нельзя было так просто ссориться.

С бывшими союзниками уровня Формирования Основы он кратко беседовал, принимая поздравления.

С почтенными уровня Золотого Ядра, на которых раньше приходилось смотреть снизу вверх, он обменивался парой слов.

Если встречались знакомые, разговор затягивался.

Всё это время Сыма Хуэйнян и Гу Цайи следовали за ним.

Вернее, многие уже заметили, что их сегодняшний наряд говорил сам за себя.

Обе женщины были в фениксовых коронах и накидках из облаков, в верхних и нижних одеждах, с синими платьями и красными поясами, с позвякивающими нефритовыми подвесками — очевидно, свадебное убранство.

Ло Чэнь был одет в алый халат, расшитый золотыми драконами, на ногах — расшитые золотом облачные туфли, на поясе — белый нефритовый пояс, на голове — сияющая золотая корона.

Их наряды идеально дополняли друг друга, символизируя «дракона и феникса, несущих удачу».

Старейшина секты Айлаошань, Фэй Мин, едва прибыв и увидев троицу, покачал головой и рассмеялся:

— Дань Чэнь-цзы, а ты в большом убытке!

Ло Чэнь не понял:

— В каком ещё убытке?

Фэй Мин указал на только что преподнесённый подарок:

— Я-то думал, что сегодня только твоя церемония Формирования Ядра, а ты, оказывается, решил объединить три великих события: основание секты и свадьбу с двумя Дао-супругами. Получается, я должен был принести три щедрых подарка, а принёс только один. Скажи, разве ты не в убытке? Ладно бы только я, но сегодня гостей много, так что ты в огромном убытке, не так ли?

Ло Чэнь на мгновение замер, а затем громко рассмеялся.

Фэй Мин, этот старик, для которого выгода всегда была на первом месте, тоже разразился весёлым смехом.

Затем Ло Чэнь представил Фэй Мину двух своих жён, особо отметив, что Сыма Хуэйнян — глава Секты «Небесный Путь», а Гу Цайи — глава Зала Золота.

— Это я знаю. Да кто во всём регионе Нефритового Котла не знает, что у тебя, Дань Чэнь-цзы, две верные спутницы.

Ло Чэнь с улыбкой махнул рукой:

— Уровень совершенствования моих двух жён пока невысок. Когда они будут путешествовать по миру, прошу собрата-даоса присмотреть за ними.

— Непременно! Непременно! — Фэй Мин сложил руки и слегка кивнул обеим женщинам.

Ло Чэнь хотел было сказать что-то ещё, но вдруг увидел, что к горе приближается новый световой след.

— Прошу прощения, кажется, прибыла собрат-даос Тао. Мне придётся ненадолго вас покинуть.

— Ничего страшного. Ты сегодня свободен. А я пойду пообщаюсь с собратом-даосом Бесстрастия, обменяюсь опытом совершенствования.

Попрощавшись с Фэй Мином, Ло Чэнь с двумя жёнами направился встречать новый световой след.

Гостей сопровождал его ученик, Цюй Линцзюнь.

— Наставник, прибыла глава секты Тао.

— Хорошо, можешь идти.

Как только Цюй Линцзюнь ушёл, Ло Чэнь посмотрел на Тао Вань, которая стала ещё прекраснее, чем прежде.

Тао Вань окинула его взглядом, словно не замечая двух женщин рядом с ним.

— Собрат-даос Ло, поздравляю.

— Собрат-даос Тао, и вас также!

Тао Вань поджала губы:

— Когда я устраивала свою церемонию Формирования Ядра, что-то не припомню, чтобы ты лично пришёл меня поздравить!

— Если бы я тогда пришёл, мне пришлось бы называть тебя почтенной Тао, а это бы нас отдалило, не так ли? — усмехнулся Ло Чэнь.

Тао Вань замерла.

Затем уголки её губ слегка приподнялись.

Она покачала головой и только тогда посмотрела на двух женщин за спиной Ло Чэня.

— Представь их как следует!

Ло Чэнь указал на женщину слева:

— Моя скромная супруга, Сыма Хуэйнян, глава Секты «Небесный Путь».

Затем указал направо:

— Моя скромная супруга, Гу Цайи, глава Зала Золота Секты «Небесный Путь».

Обе женщины не растерялись и с достоинством поприветствовали Тао Вань.

В отличие от скупого Фэй Мина, Тао Вань оказалась куда щедрее.

Уже преподнеся подарок в честь Формирования Ядра, она достала из сумки-хранилища ещё два и лично вручила их обеим женщинам.

— Поздравляю, поздравляю.

— Желаю вам, чтобы цветы были прекрасны, а луна полна, и клятвы вашей хватило на три жизни!

Хорошо хоть, не пожелала «счастливы вместе сто лет», а то для практиков это прозвучало бы как проклятие.

После поздравлений Тао Вань посерьёзнела и посмотрела на Ло Чэня.

— Не знаю, найдётся ли у тебя в ближайшее время свободное время?

— Хм? Что-то случилось?

— Верховный Старейшина нашей секты хочет встретиться с тобой в Долине Лазурной Пилюли.

Мысли Ло Чэня пришли в движение. Он хотел было расспросить подробнее, но его взгляд метнулся в сторону.

— Прошу прощения, снова прибывают гости. Хуэйнян, составь компанию собрату-даосу Тао.

Он подал знак, и Сыма Хуэйнян послушно подошла к гостье.

С какой стати Верховному Старейшине Долины Лазурной Пилюли понадобилось со мной встречаться?

Чтобы избежать неприятностей, лучше пусть сначала искусная в общении Хуэйнян прощупает почву.

Тао Вань бросила на Ло Чэня глубокий взгляд и в сопровождении Сыма Хуэйнян прошла к своему месту.

А Ло Чэнь тем временем был несколько застигнут врасплох.

Потому что следующую группу практиков Золотого Ядра он не приглашал.

Они явились без приглашения.

Но, несмотря на неожиданность, Ло Чэнь держался уверенно и тепло пообщался с Диу Ци и другими практиками из других регионов.

Как говорится, на улыбку отвечают улыбкой.

К тому же, во время битвы в Долине Сжигания Благовоний Диу Ци и остальные всё-таки пришли на помощь.

Да и в целом, Ло Чэнь был морально готов к такому повороту.

Алхимики, особенно знаменитые мастера-алхимики, всегда имели широкие связи и множество знакомств.

Ещё на стадии Формирования Основы его ценили и Ледяной Дворец, и Долина Лазурной Пилюли, и даже высшая секта Падающих Облаков.

Теперь, когда он достиг Золотого Ядра, интерес со стороны высокоуровневых практиков только возрос.

Раньше они лишь присылали приглашения, а теперь явились лично — ничего удивительного.

Единственным, кто по-настоящему удивил Ло Чэня, был Фу Цзюшэн!

Фу Цзюшэн с побагровевшим лицом и сложным выражением посмотрел на него:

— Собрат-даос, поздравляю.

Ло Чэнь выдавил улыбку:

— И вас также!

Действительно, их обоих можно было поздравить.

Из пятерых, отправившихся тогда на Великую Снежную Гору, в живых остались только они двое.

И теперь было ясно, почему.

Как и он, Фу Цзюшэн тоже достиг Золотого Ядра!

Но то, что он сегодня специально явился поздравить, было для Ло Чэня полной неожиданностью.

И вдобавок он преподнёс такой щедрый дар — рецепт пилюли третьего ранга!

— Этот рецепт называется «Пилюля Мириад Звёзд». Хоть она и сложна в изготовлении, дорога и не слишком сильна, но это подлинный рецепт полной пилюли третьего ранга!

— Надеюсь, собрат-даос не побрезгует.

Ло Чэнь вскинул бровь:

— Как я могу побрезговать? За такой подарок я могу лишь благодарить.

Он и вправду был благодарен.

После достижения Золотого Ядра он столкнулся с проблемой отсутствия подходящих пилюль для совершенствования и даже подумывал об упрощении рецепта пилюли Тёмного Источника.

Но тот рецепт был доведён до совершенства великим практиком уровня Становления Бога, и упростить его было почти невозможно!

И тут Фу Цзюшэн внезапно преподносит ему рецепт пилюли третьего ранга — это было как нельзя кстати. Если бы не церемония, Ло Чэнь немедленно бы его изучил.

— Собрат-даос Фу достиг Золотого Ядра, а я ещё даже не поздравил вас.

— В этом нет нужды, — махнул рукой Фу Цзюшэн.

Ло Чэнь слегка нахмурился:

— Значит, у вас есть какая-то просьба?

— Нет, никаких просьб! — твёрдо сказал Фу Цзюшэн, сделав паузу.

Ло Чэнь был озадачен ещё больше.

Однако, когда раздался голос, объявляющий о прибытии гостей из Секты Падающих Облаков, и лицо Фу Цзюшэна стало ещё более серьёзным, он кое-что понял.

На его губах появилась улыбка:

— Я понял ваши намерения. Возможно, в будущем у нас будет возможность для сотрудничества, но сейчас мне придётся вас покинуть. Прошу прощения!

— Да, не обращайте на меня внимания. После достижения Золотого Ядра я ещё не общался с другими практиками, а здесь так много собратьев по Дао. Я как раз вовремя.

Фу Цзюшэн вёл себя очень великодушно.

Когда Ло Чэнь ушёл встречать гостей из Секты Падающих Облаков, он наконец-то с облегчением выдохнул.

Глядя в спину Ло Чэню, он почувствовал, как камень свалился с его души.

Говорили, что у Ло Чэня благородный характер.

Но он определённо не был из тех наивных праведников, которых легко обмануть.

При всей своей мягкости и доброте к своим, по отношению к врагам он был весьма жесток и, по слухам, мстил за малейшую обиду!

А он, Фу Цзюшэн, на Великой Снежной Горе пытался заманить его в ловушку и убить.

Хоть он тогда и попытался загладить вину, отдав карту, но после достижения Золотого Ядра, чем больше он думал, тем больше понимал, что этого недостаточно.

Он ведь хотел его убить!

Разве такую смертельную вражду можно загладить какой-то картой? А что, если Ло Чэнь злопамятен…

Ло Чэнь и так носил титул сильнейшего практика Формирования Основы в регионе Нефритового Котла и обладал огромной боевой мощью.

И он не был одиночкой.

Титул мастера-алхимика означал, что после достижения Золотого Ядра его связи станут ещё шире.

Если бы он захотел с ним расправиться, ему, Фу Цзюшэну, пришёл бы конец. По крайней мере, в Восточной Пустоши ему бы точно не нашлось места.

После долгих раздумий Фу Цзюшэн решил явиться в тот момент, когда Ло Чэнь точно не станет поднимать шум, и преподнести щедрый дар, чтобы окончательно загладить вражду.

Судя по всему, Ло Чэнь счёл инцидент исчерпанным и даже заговорил о сотрудничестве.

Алхимик и сборщик трав — по сути, идеальные партнёры.

«Теперь я вижу, что мой выбор был абсолютно верным».

Фу Цзюшэн огляделся. Могущественные практики Золотого Ядра, хоть и сдерживали своё духовное давление, но их общее присутствие всё равно давило на него.

И более того!

Даже высшая секта уровня Зарождения Души прислала своих представителей.

Если бы он не смог загладить вражду, он бы действительно сам себе рыл могилу.

— Ц-ц-ц, да тут не одна высшая секта!

Фу Цзюшэн с восхищением вздохнул, глядя вдаль.

Радужный след меча нёсся по небу.

Скорость его полёта заставила всех обернуться.

Радужный свет миновал место приёма подарков и приземлился прямо перед площадью.

Звонкий женский крик разнёсся на сотни ли вокруг.

— Хун Лин из Секты Меча Нефритового Котла, прибыла поздравить собрата-даоса Ло Чэня!

Пришедшая явилась не с добром!

Ло Чэнь, беседовавший с Цюй Сибаем и Цинь Юаньцзяном, нахмурившись, посмотрел на прибывшую.

Красный боевой костюм, лицо, искажённое злобой.

Больше похоже не на поздравление, а на месть.

Эта женщина…

Внезапно Ло Чэнь кое-что вспомнил.

Хун Лин?

Это же личная ученица Пан Жэньсюна!

Как раз когда он собирался что-то сказать, Цюй Сибай подал ему знак.

Ло Чэнь понял: тот собирался разрядить обстановку.

Однако.

Не успел Цюй Сибай и рта раскрыть.

Как к Пику Киноварных Облаков прибыли новые почётные гости!

Могучий голос, раскатистый, словно гром и прилив, потряс до глубины души.

— Секта Божественных Пяти Элементов, Цзинь Буцюэ, дарит одну пилюлю Божественных Пяти Элементов в поздравление собрату-даосу Ло Чэню!