Глава 1. Выделиться

— Это правда?

— Должно быть.

— Я так взволнована.

— Он будет танцевать с первой принцессой?

— Так и должно быть.

— Один красив, другая прекрасна. Они созданы друг для друга.

Кассандра тихо шла по коридорам со своей фрейлиной, пока все игнорировали её присутствие. В глазах других она была всего лишь прохожей, не имеющей совершенно никакого значения.

— Принцесса, вы не пойдете на банкет по случаю победы?

Фрейлина Кассандры спросила, как только они вошли в комнату. Её глаза сияли от волнения и нервозности.

— Это ничего не изменит.

— Но, принцесса. На нём будет присутствовать вся Империя. Император официально пригласил всех.

— Эми.

Эми замолчала, как только услышала голос своей госпожи. «Но я хотела пойти», — подумала Эми, но ничего не сказала. Она знала, каким человеком была Принцесса Кассандра. Принцесса больше всего ненавидела людные места, потому что всякий раз, когда она оказывалась в таком месте, её лицо хмурилось.

Кассандра вздохнула и махнула рукой:

— Ладно. Приготовь моё платье.

— Да, принцесса.

Эми счастливо улыбнулась и почти бегом выбежала из комнаты, сияя от радости. Кассандра засмеялась, садясь на стул перед зеркалом. «Если бы не мои волосы, все бы подумали, что я рабыня».

Кассандра была пятой принцессой Империи Эльвиры. Империи, где магия текла в жилах каждого, как кровь, где огненные, водные, воздушные и земляные маги были в изобилии. У каждого, независимо от того, кто он был, в крови была хоть немного стихийной силы. У всех, кроме Кассандры.

«Они считают меня бесполезной. Разве не так?»

«И всё же они не могут плохо отзываться обо мне в лицо, потому что я принцесса».

«Даже если это только для названия».

Королевская семья, правившая Империей, считалась самой сильной. Только благословенный, обладающий золотистыми волосами, мог править Империей. Золотистые волосы были символом королевской власти, но Кассандра знала, что её не считали истинной особой королевской крови.

Кассандра легко прикоснулась к своим волосам, её глаза стали острыми. В то время как у всех остальных членов семьи были золотистые волосы, словно поцелованные солнцем, у Кассандры был цвет, словно выкрашенный снегом. У неё были платиновые светлые волосы.

«Меня проигнорируют и на балу победы?»

«О чём я вообще думаю?»

«Конечно, проигнорируют».

«Я снова буду сидеть одна, может, мне просто не идти?»

«Но Эми так ждёт этого».

Кассандра вздохнула, подошла к кровати и опустилась на мягкий матрас. Когда она закрыла васильково-синие глаза, окружающие звуки потекли в её уши.

«Это платье хорошо на мне сидит».

«Посмотрит ли он на меня?»

«Я должна быть в состоянии танцевать на балу, если надену это».

«Принцесса Валерия хочет лучшие шпильки. Мне нужно убедиться, что никто не будет лучше неё».

Кассандра сосредоточилась на последнем человеке, отбрасывая другие голоса. Сосредоточившись, Кассандра смогла услышать более чёткие голоса.

«Принцесса Валерия будет выглядеть великолепно в красном».

«Она должна выделяться больше, чем все остальные».

Кассандра засмеялась, открыла глаза и уставилась в никуда. Она перевернулась, погрузившись в глубокие размышления.

Империя Эльвиры была благословлена ведьмой Эльвирой, которая даровала земле силу четырех стихий для гармоничного существования. Говорили, что она также создала пятую стихию, которая была забыта на протяжении веков.

Эльвира, опечаленная этим поступком, прокляла землю: «Когда настанет день, когда истинный наследник засияет, жадность одежд приведёт к падению двух королевств, превратив их в одно».

Со временем маги пятой стихии были загнаны в угол, создав собственное Королевство Вивере. История континента всегда была загадкой, но где-то по пути было получено новое пророчество: «Только ярчайшая звезда из всех может править, чтобы принести мир Эльвире».

Кассандра встала с кровати и пробормотала:

— Глупцы.

История после этого была проста. Люди стали видеть золотоволосых особ королевской крови своими спасителями, делая сильнейшего из них Императором, и эта традиция с тех пор соблюдалась. Нынешний глава, Император, был воздушным магом, самым могущественным из всех, кто взошел на трон, позже освоив и другие формы. Говорили, что тому, кто взойдёт на трон, если он будет править Империей, Эльвира дарует силу владеть всеми пятью стихиями. Таким образом, предпочтение отдавалось сильнейшим из королевской семьи. Но выжить во дворце было не так-то просто. Это была постоянная битва.

«Я должна быть благодарна, что у меня нет видимых способностей».

Мать Кассандры умерла при родах. Бедное дитя воспитывалось служанками во дворце, когда маленькую Кассандру привезли из-за цвета её волос. Кассандра понимала, что никто не знал, кто была её мать, и она была не единственной. Помимо первой принцессы Валерии и третьего принца Седрика, рождённых Императрицей, все остальные королевские дети были незначительными во дворце.

Когда ребёнок проявлял признаки магии в возрасте двенадцати лет, на его теле появлялся символ. Чем ярче символ, тем сильнее врождённая сила. Но их будущее зависело от того, кто сможет развить и овладеть наибольшей силой. Кассандра вздохнула, вспоминая. Она была в некотором роде благодарна, что не обладала никаким символом. Она была редким случаем, когда не обладала никакими способностями. Что также означало, что она не представляла угрозы для других. В то время как большинство её братьев и сестёр загадочно умирали, Кассандра могла жить свои дни в мире. И с годами Кассандра получила клеймо нелюбимой принцессы. Особы королевской крови, чьё существование ни на кого не влияло.

Но Кассандра обладала силой, неизвестной никому. Она могла читать мысли. Самые сокровенные мысли. Она не была уверена, было ли это проклятием или благословением, но это помогло ей выжить. Кассандра вела себя как овечка там, где это было необходимо, и иногда была незаметной для других. И вскоре нелюбимая принцесса стала невидимой для всех. Или так она думала.

— Принцесса, я принесла кое-какую одежду. Ничего не осталось, поэтому я подумала, что могла бы сделать для вас что-то уникальное.

Эми улыбнулась, входя в комнату с кучей синих тканей разных текстур. Кассандра покачала головой, возвращаясь в реальность.

— Почему всё синее?

— Ну... — Эми почесала пальцем щеку и продолжила:

— Я подумала, что это подходит к цвету ваших глаз. Я сделаю так, чтобы вы выделились, принцесса. Поверьте мне.

Уверенность Эми заставила Кассандру улыбнуться, но она ясно слышала правду. «Всё остальное уже забрали другие. Мне пришлось умолять, чтобы оставить это для вас. Я сделаю вам самое красивое платье, принцесса».

Кассандра улыбнулась, её глаза смягчились. Эми была с ней с самого начала. Как и Кассандра, Эми тоже была изгнана за обладание небольшой силой. Но в отличие от Кассандры, Эми была земляным магом со сродством с деревом, и всё же она не практиковала её, чтобы выжить. Это было необычное зрелище, и Эми всегда чувствовала себя ненормальной, поэтому она скрывала свои силы от всех, демонстрируя лишь необходимый минимум своих способностей. Кассандра понимала, почему её фрейлина так поступала. Только избранные могут обладать силами, а остальные должны быть устранены. Маг с необычной силой представлял угрозу для королевской семьи. Но Кассандра также знала, что существуют силы, помимо пяти стихий. Точно такие же, как её. Но люди хорошо скрывали их, не практикуя открыто.

— Принцесса... — спросила Эми, моргнув и глядя на Кассандру.

— Нам стоит приготовить и украшения?

Кассандра хихикнула:

— Почему ты так сосредоточена на том, чтобы я выделилась?

Эми вздрогнула, теребя пальцы, спрашивая себя, стоит ли ей говорить.

— Это...

Эми глубоко вздохнула и продолжила:

— Это банкет по случаю победы.

Кассандра кивнула:

— Я знаю.

— Наша армия победила регион Королевства Вивере.

— Да, — кивнула Кассандра.

— Человек, который возглавил войну, был Герцог Айден Сальвадор.

Кассандра замолчала, услышав это имя. Но Эми продолжала, не обращая внимания.

— Вы, возможно, не видели его лично, так как не посещаете много балов или торжеств, но Герцог Сальвадор считается очень красивым. Лучшим из всех.

Эми посмотрела на Кассандру, улыбнулась и приложила ткани к коже Кассандры, чтобы посмотреть, какая текстура подходит ей больше всего.

— Ходят слухи, что Император предложит ему брак. Он может выбрать любую принцессу, чтобы она стала его главной женой.

«Конкуренция жестока, и мне нужно убедиться, что вы выделитесь, принцесса. Вы тоже заслуживаете быть счастливой».

— Главная жена? — спросила Кассандра.

— У Герцога уже есть возлюбленная?

Эми отрицательно покачала головой:

— Нет. Он никогда ни с кем не встречался. Но из-за его популярности многие молодые дамы хотят выйти замуж за Герцога.

Кассандра кивнула в знак понимания. «Даже Принцесса Валерия».