Глава 1. Первое знакомство во дворце (Часть 3)

Цуй’эр запаниковала и бросилась искать лекаря. Думая, что Тайхоу и император находятся в главном зале Обители Чистого Сердца, она направилась туда. Но, неожиданно для нее, за углом стояла Гунсунь Мэнвэй, а за ней — двое телохранителей. Они выглядели как мужчины, но их лица были такими же изящными, как у женщин.

Цуй’эр никогда не видела императора так близко. Взглянув на Гунсунь Мэнвэй, она испугалась ее холодного взгляда и опустила голову. Гунсунь Мэнвэй почти не посещала Обитель Чистого Сердца. В тот единственный раз, когда император приходила, Цуй’эр отправили в боковую комнату. Видеть императора могли только те, кого наставница считала достойными.

— Приветствую Ваше Величество! — Цуй’эр, дрожа, упала на колени.

— Что ты так суетишься? — нахмурилась Гунсунь Мэнвэй.

— Я… я… — Цуй’эр не могла ответить, боясь пошевелиться. — Ничего.

Она интуитивно понимала, что некоторые вещи лучше не говорить. Гунсунь Мэнвэй сразу поняла, что служанка лжет. Раздраженно обойдя Цуй’эр, она приказала:

— Байюэ, отведи ее в Обитель Чистого Сердца. Я хочу ее допросить.

У Цуй’эр подкосились ноги. Она поняла, что ее жизни угрожает опасность. Когда Гуй-мама увидела Цуй’эр, ее лицо потемнело. Она боялась, что служанка скажет что-то лишнее, и злобно посмотрела на нее, когда никто не видел.

— Почему ты не признаешься? — спросила Гунсунь Мэнвэй, сев на место. Цуй’эр стояла на коленях, не зная, что сказать. Если она скажет правду, Гуй-мама убьет ее, как только император уйдет. Если солжет, император накажет ее сейчас. Цуй’эр готова была расплакаться.

— Ваше Величество, наверное, эта служанка разбила что-то, — вмешалась Гуй-мама, опускаясь на колени. — У нее руки-крюки. Я займусь ее воспитанием. — Она бросила на Цуй’эр злобный взгляд, давая ей понять, что нужно подыграть.

Цуй’эр поняла намек и подтвердила слова Гуй-мамы. Лицо Гунсунь Мэнвэй стало еще мрачнее.

— Гуй-мама, я спрашивала ее, — холодно сказала император. Эти старые служанки, пользуясь своим возрастом, становились все более дерзкими. Особенно Гуй-мама. Она всего лишь кормила ее несколько раз в детстве и была приближенной ее матери, но вела себя все более непочтительно. Гуй-мама поспешно склонила голову, прося прощения. Взглянув на суровое лицо императора, она вздрогнула и с мольбой посмотрела на Сяо Тайхоу.

— Император, не гневайся, — сказала Сяо Тайхоу, меняя тему разговора. — Гуй-мама, как продвигается обучение той девушки, которую я тебе поручила?

— Ваше Величество, я обучаю ее основным правилам этикета, — ответила Гуй-мама. Она не ожидала, что император и Тайхоу пришли сюда из-за этой девчонки.

— Гуй-мама всегда хорошо справляется со своими обязанностями, — сказала Сяо Тайхоу, обращаясь к Гунсунь Мэнвэй. — Не беспокойся.

— Мне не о чем беспокоиться, — равнодушно ответила Гунсунь Мэнвэй. — Это всего лишь служанка. Но я не люблю откладывать дела. Чем быстрее, тем лучше. — Сяо Тайхоу нахмурилась, но промолчала. Видя, что Гунсунь Мэнвэй все еще недовольна, она не понимала причины, пока император холодно не произнесла: — Гуй-мама, ты действительно хорошо справляешься. Я пришла в Обитель, а она даже не вышла меня поприветствовать.

Гуй-мама растерялась и несколько раз ударилась головой об пол.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Цяньнин сказала, что плохо себя чувствует и не хочет выходить, — в панике Гуй-мама свалила всю вину на Хуа Цяньнин. — Ваше Величество, это не моя вина!

Цуй’эр, стоя на коленях, почувствовала жалость к Хуа Цяньнин. Она подумала, что девушка сейчас, возможно, умирает, а ее еще и обвиняют. Гунсунь Мэнвэй нахмурилась. Она подумала про себя: «Она все еще считает себя принцессой?»

— Приведите ее ко мне! — холодно приказала она.

«Так ей и надо!» — подумала про себя Цуй’эр. — «Пусть Гуй-мама получит по заслугам». Гуй-мама, видя недовольство императора, посмотрела на Сяо Тайхоу. Та поняла, что Гуй-мама просит о помощи, но ей тоже не хотелось злить императора. Еще больше ее раздражало, что Хуа Цяньнин, став служанкой, все еще держится с таким высокомерием. Это государство Гунсунь, а не ее Янь. Сяо Тайхоу тоже рассердилась.

— Гуй-мама, чего ты ждешь? — холодно спросила она. — Император вызывает ее. Это ее шанс, а она еще и отказывается!

Гуй-мама нехотя поднялась и вышла. Гунсунь Мэнвэй посмотрела на Цуй’эр, которая все еще стояла на коленях, опустив голову.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Цуй’эр, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответила служанка. Она очень боялась Гунсунь Мэнвэй. Хотя она никогда не видела императора раньше, она слышала много историй, которые казались ей легендами. Например, о том, как император храбро сражалась и сама отрубила голову главному военачальнику Янь. Или о том, как император, путешествуя инкогнито, раскрыла старое запутанное дело. Конечно, у императора была и другая сторона. Говорили, что у нее переменчивый характер, и однажды она приказала снести здание, которое ей не понравилось, и при этом погибло много людей. Говорили, что она жестока и отправила своего родного брата на верную смерть на Западный край. Говорили, что еще до восшествия на престол она обманом подменила свою сводную сестру…

— Цуй’эр, ты сказала, что разбила что-то. Покажи мне, — неожиданно произнесла Гунсунь Мэнвэй. Лоб Цуй’эр покрылся потом. Похоже, не стоило желать Гуй-маме зла. Только что она злорадствовала, а теперь сама попала в беду.

— Слушаюсь, — ответила Цуй’эр. В Обители Чистого Сердца было полно вещей. Она могла разбить самый дешевый фарфоровый предмет. Но ее жалованья не хватило бы даже на самый дешевый фарфор. Ей придется жить впроголодь несколько месяцев. Цуй’эр поднялась и направилась к выходу.

— Цзиюэ, пойди с ней, — приказала Гунсунь Мэнвэй.

Каждый шаг Цуй’эр казался ей шагом в пропасть. Император действительно была умна, но, похоже, еще и злопамятна. «Зачем ей так придираться?» — с тоской подумала Цуй’эр. — «Что же мне теперь делать?»

☆, Сочувствие

Цуй’эр шла впереди, а Цзиюэ следовала за ней. Поводив телохранительницу кругами, Цуй’эр, не зная, что делать, упала на колени.

— Госпожа, пощадите!

Цзиюэ с усмешкой посмотрела на девушку. «Наконец-то призналась», — подумала она. — «Лучше бы сразу сказала правду». Цуй’эр продолжала молить о пощаде.

— Почему ты так суетилась? — спросила Цзиюэ.

— Я… Цяньнин плохо себя чувствовала. Я хотела позвать лекаря, — ответила Цуй’эр, не решаясь рассказать о том, что наставница применяет телесные наказания. Она думала, что Тайхоу знает об этом. Дворец хоть и большой, но секреты долго не хранятся. Раз уж на смерть людей никто не обращает внимания, значит, Тайхоу верит Гуй-маме. Впрочем, неудивительно. Говорят, Гуй-мама служит Сяо Тайхоу с самого своего появления во дворце и даже прислуживала императору.

— Ладно, вставай, — сказала Цзиюэ, взяла вазу и с грохотом разбила ее об пол. — Вот, возьми осколок, — добавила она, протягивая его Цуй’эр. — Отнеси императору.

Цуй’эр поднялась, увидела осколки и чуть снова не упала на колени. Эта госпожа, такая благородная и великодушная, разбила очень дорогую вазу из коллекции Обители Чистого Сердца! Даже если продать Цуй’эр, денег не хватит, чтобы возместить ущерб.

Цзиюэ и Цуй’эр вернулись в Обитель Чистого Сердца. Гуй-мама как раз стояла на коленях.

— Цяньнин очень плохо. Она уснула. Я несколько раз пыталась ее разбудить, но не смогла, — докладывала она.

Гунсунь Мэнвэй решила, что Хуа Цяньнин специально притворяется. Раньше, когда она вместе с отцом ездила на богомолье, Хуа Цяньнин всегда находила предлог, чтобы не встречаться с ней. А она, глупая, каждый раз верила. Вспомнив, как однажды Хуа Цяньнин симулировала болезнь, чтобы избежать встречи, но была ею разоблачена, Гунсунь Мэнвэй разозлилась, но потом рассмеялась.

— Гуй-мама, веди меня к ней, — сказала она. — Раз она больна, я ее навестить решила. — Гунсунь Мэнвэй хотела лично убедиться, что задумала Хуа Цяньнин. Неужели она думает, что, попав в ее владения, сможет так просто от нее спрятаться? «Не выйдет», — подумала про себя Гунсунь Мэнвэй. — «Я хочу тебя видеть, и ты обязана меня принять». Сяо Тайхоу хотела было возразить — императору не пристало навещать служанку, — но, видя, что Гунсунь Мэнвэй уже встала, промолчала и последовала за ней.