Глава 1. Первое знакомство во дворце (Часть 1)

— Надень это платье, — с отвращением сморщила нос наставница Гуй, обращаясь к бледной девушке в лохмотьях. — И сначала вымойся. Цуй’эр, отведи ее.

— Слушаюсь, — отозвалась служанка Цуй’эр, которая как раз убиралась неподалеку. — Пойдемте.

Цуй’эр прошла несколько шагов и заметила, что девушка не двигается с места. Наставница Гуй тоже увидела неподвижную Хуа Цяньнин и резко сказала:

— Чего застыла? Быстрее!

С этими словами она толкнула Хуа Цяньнин и добавила:

— Живо!

Вдовствующая императрица дала ей всего месяц, чтобы обучить Хуа Цяньнин дворцовым манерам и отправить к императору. Наставница Гуй не могла не волноваться.

Почти все служанки во дворце прошли обучение у наставницы Гуй. Обучать девушек она умела, но обучать принцессу… Это был первый подобный опыт в ее жизни. И чем знатнее была ученица, тем большее удовлетворение испытывала наставница, воспитывая ее.

Подойдя ближе, Цуй’эр заметила, что одежда девушки изорвана, и от нее исходил неприятный запах — вероятно, от долгого заточения.

— Пойдемте, — повторила Цуй’эр с сочувствием. Наставница Гуй была сурова, и за малейшую промедление служанки могли получить пощечину.

Хуа Цяньнин не отказывалась идти, но от голода ноги ее были словно налиты свинцом. Она сделала шаг и чуть не упала.

Цуй’эр хотела было поддержать ее, но наставница Гуй нетерпеливо пнула Хуа Цяньнин под колено и крикнула на Цуй’эр:

— Нечего ее поддерживать!

Цуй’эр испуганно отдернула руку. Наставница Гуй схватила Хуа Цяньнин за волосы и резко дернула назад. В глазах девушки появились слезы, но она, закусив губу, промолчала. В ее взгляде мелькнуло что-то холодное, чего наставница Гуй не заметила.

— Все еще считаешь себя госпожой? — фыркнула Гуй. — Даю тебе полчаса. Опоздаешь — получишь пощечину. — Она бросила гневный взгляд на Цуй’эр.

Как только наставница Гуй ушла, Цуй’эр поспешила помочь Хуа Цяньнин подняться.

— Госпожа, пойдемте скорее, — сказала она. — А то и мне достанется.

Хуа Цяньнин молчала. Опираясь на Цуй’эр, она побрела в сторону комнаты. Цуй’эр украдкой посмотрела на девушку. Услышав, что это принцесса поверженного государства, она невольно прониклась к ней сочувствием. Поддерживая Хуа Цяньнин, она заметила, как та худа. Ее бледная кожа казалась совсем бесцветной, лишь губы были искусаны до крови.

В комнате Хуа Цяньнин почти рухнула на пол и, прислонившись к стене, замерла. Поняв, что девушка, вероятно, очень голодна, Цуй’эр сказала:

— Я принесу вам поесть.

Хуа Цяньнин не хотела есть. Она даже думала о самоубийстве. Попав в руки Гунсунь Мэнвэй, она не надеялась выйти живой. Хуа Цяньнин знала, как сильно Гунсунь Мэнвэй ненавидит ее, и понимала, что плен у нее — это ад.

После падения государства Янь все члены императорской семьи, кроме тех, кому удалось бежать, стали простолюдинами, обреченными на тяжелый труд и голод. До того, как попасть во дворец, Хуа Цяньнин тоже работала не покладая рук. Когда во дворец пришел указ о ее вызове, она поняла, что час расплаты настал.

— Это благословение, выпавшее тебе в этой жизни, — сказала вдовствующая императрица, с виду добродушная и милосердная. — Если будешь хорошо служить императору, твоей семье будет легче. — Она сделала паузу и добавила: — Но если ты вызовешь недовольство императора, ты знаешь, что будет.

Как она могла не знать? В тот день, когда Гунсунь Мэнвэй взяла ее в плен, она холодно сказала:

— Если ты попытаешься покончить с собой, я прикажу убить всех.

Всех — ее семью, попавшую в плен, и подданных Янь, сдавшихся на милость победителей. Хуа Цяньнин сидела в углу. Ее замерзшее тело наконец начало отогреваться. Она потерла руки, но все еще не чувствовала их. Глядя на свои грязные руки, Хуа Цяньнин почувствовала отвращение. Раньше она очень следила за чистотой и считала, что к ней не может пристать никакая грязь. Но теперь самой грязной была она сама. В богатстве человек, в бедности тоже человек. Хуа Цяньнин никогда не думала, что окажется в таком положении.

— Вымойте руки, — сказала Цуй’эр, держа в руках пирожные. Не дожидаясь ответа, она поспешно добавила: — Ладно, я сама вам вытру.

Цуй’эр видела, что у девушки не осталось сил. Она вытерла не только руки Хуа Цяньнин, но и грязь с ее лица. Под слоем грязи скрывалось миловидное лицо, черты которого выдавали не гунсуньское происхождение.

Но в ее взгляде, кроме холода, не было ничего живого, что придавало ее лицу суровое и отстраненное выражение.

— Госпожа, вам нужно больше улыбаться и быть приветливее, — посоветовала Цуй’эр. — Наставница может хмуриться сколько угодно, но если кто-то другой посмеет сделать такое лицо, ему могут не только разбить лицо, но и убить. И все сойдет с рук. Наставница Гуй становится все более жестокой.

— Спасибо, — ответила Хуа Цяньнин, чувствуя мягкие прикосновения Цуй’эр. Вспомнив свою бывшую служанку, она почувствовала острую боль в сердце, но слез уже не осталось. Даже когда сердце сжималось от боли, глаза оставались сухими. Возможно, ее сердце умерло еще в тот день, когда она попала в плен.

Цуй’эр улыбнулась и, присев на корточки, начала класть пирожные в руку Хуа Цяньнин. Та не шевелилась, словно не хотела есть.

— Глупая, зачем же так? — Цуй’эр поднесла еду ко рту Хуа Цяньнин. — Раз уж ты здесь, не думай ни о чем другом. Сначала позаботься о себе.

Видя, как Хуа Цяньнин молча отворачивается от еды, Цуй’эр вздохнула и тихо сказала:

— Тебе еще повезло. Когда ты закончишь обучение у наставницы Гуй и попадешь к императору, тебя ждет беззаботная жизнь. А я… я навсегда останусь здесь.

Хуа Цяньнин подняла глаза на Цуй’эр. У той было чистое лицо, и хотя она улыбалась, в ее глазах читалась усталость. Но взгляд ее был удивительно ясным.

— На твоем месте я бы ела, пила и училась всему, чему учит наставница Гуй, чтобы поскорее уйти отсюда, — сказала Цуй’эр, наклонившись к Хуа Цяньнин. — Здесь несладко. У тебя есть шанс, не упускай его.

Хуа Цяньнин горько усмехнулась про себя. Эта девушка думала, что, попав к императору, она обретет счастье. Она не знала, что, оказавшись рядом с Гунсунь Мэнвэй, ее ждет настоящий кошмар, бесконечные мучения. Но Хуа Цяньнин все же взяла еду и начала есть. Она была так жалка, что даже умереть не могла по своей воле, ведь на ее плечах лежала ответственность за жизни подданных ее погибшего государства. Увидев, что Хуа Цяньнин, кажется, смирилась, Цуй’эр облегченно вздохнула.

— Вот и умница, — похвалила она.

Хуа Цяньнин ела очень изящно. Несмотря на рваную одежду, ее движения выдавали благородство и изысканность. Она ела как настоящая принцесса. Увы, вчерашняя принцесса — сегодняшняя рабыня. Такие резкие перемены в жизни… Другой бы, наверное, уже давно покончил с собой. Цуй’эр вздохнула. Ей стало жаль эту девушку. Поэтому сегодня она и решилась сказать ей так много. Обычно Цуй’эр не вмешивалась в чужие дела. Но эта девушка казалась такой хрупкой и беззащитной, что Цуй’эр невольно захотелось поддержать ее. Однако холодность Хуа Цяньнин отталкивала. Все это было очень странно.

Поев и вымывшись, Хуа Цяньнин переоделась. Цуй’эр торопила ее — полчаса подходили к концу. Когда они проходили через императорский сад, приближаясь к Обители Чистого Сердца, Пин’эр, подруга Цуй’эр, замахала им рукой.

— Скорее! — крикнула она. — Наставница Гуй уже пришла!

Цуй’эр поняла, что дело плохо. Подбежав к наставнице Гуй, она потянула Хуа Цяньнин за собой, чтобы та встала на колени.

— Цуй’эр опоздала, прошу прощения, наставница! — сказала она.

Цуй’эр несколько раз дернула Хуа Цяньнин, но та не стала становиться на колени. Раньше она преклоняла колени только перед родителями, и сегодня не собиралась делать это перед какой-то наставницей.

Хуа Цяньнин упрямо стояла, не желая подчиняться. Лицо наставницы Гуй помрачнело.

— Цуй’эр, можешь идти, — сказала она и направилась в боковую комнату Обители Чистого Сердца. — Закрой за собой дверь.

Цуй’эр, видя упрямство Хуа Цяньнин, взглядом показала ей, что нужно уступить, иначе пострадает она сама.