Глава 1 (2) (Часть 2)

— спросил он мягко.

Наблюдая за этой парой, которая то ссорилась, то мирилась, Чуньцай непрестанно качала головой.

На людях Девятый Принц был высокомерным и недоступным принцем, но кто бы знал, что наедине, как только он сталкивался с госпожой, он превращался в жалкого поддакивающего, не способного ни рассердиться, ни вести себя как принц.

Господин видел, что Девятый Принц не может справиться с госпожой. Хотя его радовало, что будущий муж госпожи боится жену, он также беспокоился, что зятя будут высмеивать, что он потеряет императорское достоинство, и что в будущем, когда об этом узнает Император, он скажет, что госпожа не знает приличий и позорит императорский род, и непременно будет недоволен будущей невесткой. Поэтому он и велел госпоже на людях уважать мужа, а наедине они могли вести себя как угодно.

К счастью, эти двое маленьких предков, выросших вместе, не разочаровали господина. Их отношения были настолько хорошими, что в столице они были почти неразлучной парой «Двойных Девятых Предков», которых все избегали, потому что где бы ни случалась «беда», они обязательно были там.

Вот почему Восьмой Господин часто говорил, что эти двое — просто идеальная пара, а тот поцелуй Девятого Принца семнадцать лет назад был явным упреждающим ударом, чтобы первым заполучить жену!

Нынешнему Императору было за шестьдесят, и его здоровье ухудшалось. Почтительный и преданный Наследный Принц специально попросил разрешения отправиться в Наньлин, чтобы принести жертвы предкам, надеясь, что предки благословят Императора и даруют отцу-императору долгую жизнь.

Когда Наследный Принц покидал столицу, все остальные принцы желали сопровождать его, ведь если благодаря этому здоровье отца-императора улучшится, то участники этой поездки получат великие заслуги.

Если же, к несчастью, Император не получит благословения и долголетия, то Наследный Принц все равно является преемником, и если все смогут сблизиться с ним во время поездки в Наньлин, это также будет очень полезно для их будущего. Поэтому все боролись за возможность поехать вместе, но Наследный Принц всем вежливо отказывал. Только Девятого Принца Ци Ебая, которому не нужно было даже просить, Наследный Принц сам назвал в числе сопровождающих.

Это вызвало зависть и негодование у всех братьев. Они предполагали, что это произошло потому, что Девятый Принц и Наследный Принц были рождены от одной матери, и их мать-императрица умерла рано. Наследный Принц был старше младшего брата на двадцать лет, и их отношения были как у брата и отца, особенно близкими.

Кроме того, при дворе и в народе ходил слух, что Наследному Принцу уже за сорок, но у него до сих пор нет наследников. Это беспокоило даже самого Императора, который боялся, что этот сын может прервать драконью линию Далай, и подумывал о смене Наследного Принца. Но этот слух ходил долго, а продолжения так и не последовало.

Ходил также слух, что Наследный Принц на самом деле тайно договорился с Императором: если после восшествия на престол у него не будет наследников, он назначит Девятого Принца наследником, чтобы развеять беспокойство людей по поводу отсутствия наследника. Но этот слух также не был подтвержден.

В этот день, по дороге в Наньлин, небо было ясным, погода приятной.

Мужчина был одет в светлую одежду с вышитым синим узором из облаков на воротнике. Он небрежно сидел верхом на коне, окруженный слугами, и от него естественно исходила благородная аура.

Но в этот момент он с беспомощным видом смотрел на красивого юношу, упавшего на землю.

Юноша был одет элегантно и аккуратно, но поза, в которой он упал с лошади, была совершенно неприглядной.

— Мне все равно, это все ты! Раньше не хотел учить меня ездить верхом, а теперь мне приходится либо ехать с тобой на одной лошади, либо в повозке. Из-за тебя я упал лицом в грязь, это все ты виноват...

Оказалось, что Цзючжэнь, снова переодетая в мужчину, воспользовавшись моментом, украла лошадь и села на нее. В результате менее чем через четверть часа лошадь безжалостно сбросила ее на землю. Ей было так больно, что она не хотела вставать, и уже собиралась отругать мужчину, который прискакал, услышав шум, чтобы «посмотреть на зрелище». Но вдруг она заметила большое количество охранников рядом с ним и вынуждена была проглотить обиду, замолчать и растирать ушибленное место.

Ци Ебай смотрел на Цзючжэнь, которая валялась на земле, притворяясь, и очень хотел сам слезть с коня, поднять ее и спросить, не больно ли ей, но из-за императорского этикета он мог только сидеть высоко на коне и подавать знаки своему личному слуге, который следовал за ним много лет.

Чжоу Янь понял намек и тут же поспешил вперед, чтобы помочь ей подняться.

— Госпожа Цюань...

— Какая еще госпожа Цюань? Я Господин Цюань, Восьмой Господин из семьи Цюань, Цюань Юнпин! — тут же поправила она.

— Э... да-да-да, Восьмой Господин, пожалуйста, вставайте скорее. Позвольте мне позвать императорского лекаря, чтобы он вас осмотрел, не ушиблись ли вы? — мягко сказал Чжоу Янь.

Всем было ясно, что этот «Восьмой Господин Цюань» — девушка, переодетая в мужчину, сопровождающая их. Но из-за приказа Девятого Принца никто не осмеливался разоблачить ее при всех. Им даже приходилось оказывать ей дополнительную заботу и помогать скрывать ее личность. В этом не было ничего страшного, но эта госпожа была слишком беспокойной! Не умея ездить верхом, она тайком села на лошадь — это же просто игра со смертью!

К счастью, ничего не случилось, иначе хозяин наверняка пришел бы в ярость... Но хозяин рассердился бы не на эту маленькую девочку, а на них, бесполезных слуг, которые плохо ее охраняли.

— Ничего страшного, лекарь не нужен. Я посижу немного, и когда боль утихнет, встану, — сказала она упрямо.

Чжоу Янь тайком закатил глаза. Она ведь знатная госпожа, а говорит грубости, даже слово «собака» употребила!

Он взглянул на своего хозяина. Тот сидел на коне прямо и величественно, но уголки его губ слегка подрагивали, явно с трудом сдерживая смех.

— Но нельзя сидеть слишком долго. Повозка Наследного Принца уже уехала на приличное расстояние. Если он обернется и не увидит Девятого Принца, то обязательно спросит, — вынужден был напомнить Чжоу Янь.

Цзючжэнь надула свои алые губки и снова взглянула на человека, сидящего высоко на коне. Хотя он ничего не говорил, в его выражении лица действительно была легкая тревога.

Она последовала за ним тайком, поэтому и переоделась в мужчину, чтобы скрыть свою личность. Если бы сейчас кто-то узнал о ее присутствии, даже если бы Наследный Принц не стал ее ругать, другие принцы, которым не разрешили сопровождать его, узнав об этом, стали бы бесконечно сплетничать за спиной.

Хотя обычно она вела себя безрассудно, в важных делах она знала меру.

— Хорошо, я, маленький... Господин, сейчас встану и отправлюсь в путь, — она неохотно поднялась. Чжоу Янь поспешил вперед, чтобы помочь ей отряхнуть пыль с одежды.

Приведя себя в порядок, она подошла к Ци Ебаю.

— Пожалуйста, Девятый Принц, подвиньтесь, чтобы я могла сесть. Я не хочу возвращаться в повозку, меня там так трясет в этой маленькой коробке, что голова кружится, — пожаловалась она.

Ци Ебай с героическим видом слегка взглянул на нее и кивнул.

— Садись, — сказав это, он длинной рукой подхватил ее и посадил перед собой. — Поехали! — Как только она села на коня, он тут же прибавил скорость, чтобы догнать повозку старшего брата. Большое количество охранников позади также поспешили следом.

Со стороны казалось, что двое мужчин едут на одной лошади, оба сидят прямо, и ничего необычного в этом нет. Но только Чжоу Янь и несколько ближайших слуг, находившихся совсем рядом, знали, что одна рука их хозяина тихонько потянулась к маленькому месту спереди и нежно растирала его с чувством глубокой жалости.