Глава первая (Часть 2)

«Нужно скорее возвращаться, а то родители обнаружат, и тогда мне не избежать порки», — подумал мальчик, качая головой.

Он шёл впереди, не замечая, что красный фонарь позади тоже двинулся за ним, подпрыгивая в такт его шагам. Мальчик делал шаг, фонарь подпрыгивал следом, и их движения удивительно совпадали, так что мальчик ничего не заметил.

Почувствовав что-то, мальчик вдруг обернулся.

Позади по-прежнему была пустая улица, ни единой души. Он почесал затылок, недоумевая.

Ничего нет? Странно, почему всё время кажется, что на него кто-то смотрит?

Лучше поскорее идти домой.

Мальчик ускорил шаг, направляясь обратно, а круглый красный фонарь выкатился из темноты и поспешно последовал за ним.

Человек и фонарь, один за другим, двигались на удивление гармонично.

Повернув за последний переулок, они увидели небольшой дворик, погружённый в темноту. Лишь в углу восточной части двора, в окне, горел слабый огонёк свечи.

Мальчик вздохнул с облегчением. Похоже, родители ещё ничего не обнаружили, иначе дома уже давно был бы хаос. Он обошёл стену, затем присел у куста травы и осторожно раздвинул её.

За кустом показалось арочное отверстие, как раз достаточное, чтобы он мог протиснуться.

Он извиваясь пролез внутрь, а красный фонарь, только собравшийся последовать за ним, внезапно был подхвачен парой рук.

Эти руки были очень бледными, без единого намёка на кровь, от одного лишь взгляда на них становилось холодно. Красный фонарь вздрогнул, а затем начал трястись ещё сильнее.

Мальчик перебрался через дворовую стену, тихонько толкнул дверь своей комнаты и, забравшись под одеяло, завернулся в него, ощутив наконец твёрдую почву под ногами.

Тепло одеяла быстро окутало его, и усталость мгновенно накрыла всё тело. Мальчик, переживший ночь ужаса, быстро провалился в сон.

— Человек уже благополучно дома, ты что, хочешь последовать за ним внутрь?

Владелица рук заговорила, её голос был мягким и нежным, совершенно не соответствовавшим бледным, лишённым крови рукам.

Красный фонарь перестал трястись. Линь Яньси изогнула губы в улыбке, её голос звучал соблазнительно: — Ты всего лишь ухватился за ниточку духовной энергии Кровавого Нефрита, чтобы обрести жизнь из неживого предмета. И что толку, если ты сейчас последуешь за ним? Как долго продержится та крупица духовной энергии, которую ты получил? Когда она иссякнет, ты снова станешь тем бесшумным бумажным фонарём.

— Если ты отведёшь меня туда, где спрятан Кровавый Нефрит, у меня есть способ дать тебе возможность навсегда остаться с ним.

— Разве это плохо? — эти три слова были произнесены очень тихо.

Красный фонарь, долгое время молчавший, наконец отреагировал, задрожав ещё сильнее, чем прежде. Бумажная оболочка зашуршала, и казалось, что фонарь вот-вот развалится.

— Эх… — Линь Яньси вздохнула, затем, поколебавшись, наконец достала из-за пазухи нечто тёмное. Сказать «тёмное» было даже преувеличением; точнее было бы назвать его «пыльным», словно оно долгое время лежало забытым, покрытое толстым слоем пыли, так что его истинный цвет был уже неразличим.

Формой оно напоминало семистороннюю чернильницу, посреди которой покоилась стрелка. На каждой из сторон была овальная, похожая на замок выемка, дно которой было неровным и шероховатым. Смутно виднелись символы, похожие на письмена, но совершенно непонятные.

Линь Яньси поместила предмет над красным фонарём. Медленно потекло нежное сияние, но когда оно рассеялось, красный фонарь остался прежним. Единственное отличие состояло в том, что фонарь заговорил.

— Правда, ты правда сможешь сделать так, чтобы я навсегда остался с ним? — нежный детский голос звучал радостно. В первое же мгновение он смутился: — Я… я могу говорить?

— Не шуми! — нетерпеливо произнесла Линь Яньси, затем сильно закашлялась. Её и без того бледные руки стали ещё более прозрачными, и при свете луны их почти невозможно было разглядеть.

Красный фонарь был достаточно сообразителен, чтобы понять, что сейчас не время говорить, и, подавив радость от новообретённой способности речи, упорно молчал.

Спустя долгое время Линь Яньси, казалось, немного восстановилась. Её руки снова стали просто бледными, но, по крайней мере, уже не прозрачными. Она медленно открыла глаза.

Красный фонарь осторожно произнёс: — Ты в порядке?

Линь Яньси подняла глаза и взглянула на него: — Ты беспокоишься обо мне? Или боишься, что если я умру, никто тебе не поможет?

Красный фонарь был настолько ошарашен, что не смог вымолвить ни слова. Этот человек и впрямь не желал притворяться.

Но Линь Яньси была права. Он был всего лишь бессердечным бумажным фонарём, и другие для него имели лишь ценность использования.

Линь Яньси разгадала мысли бумажного фонаря, холодно хмыкнула и сказала: — Заклинание может поддерживаться только три часа. Иными словами, ты сможешь говорить всего три часа.

— Так что используй это время, чтобы хорошенько подумать, соглашаться ли на мои условия.

Бумажный фонарь презрительно фыркнул: — Раз ты такая могущественная, зачем тебе я?

— Сама ищи этот проклятый Кровавый Нефрит.

Она могла бы найти его, но с тех пор, как вошла в город, аура Кровавого Нефрита исчезла без следа. Ей с трудом удалось обнаружить слабую нить духовной энергии Кровавого Нефрита в этом бумажном фонаре, следовавшем за мальчиком, а затем, используя уникальное для Исполнительниц Желаний искусство чтения мыслей, она узнала прошлое мальчика и этого фонаря.

Поэтому она и предложила эту сделку.

Она считала, что это справедливо.

Каждый получает то, что ему нужно, не нужно гадать о намерениях другого. Ведь беспричинная доброта, не так ли, страшнее всего?