Глава 4. Начало битвы

Когда пыль рассеялась, Юань Вэньшу взглянул на вражеское войско и похолодел. «Похоже, на этот раз мне действительно конец», — подумал он, глядя на стройные ряды не менее чем трех тысяч воинов.

Единственным утешением было то, что все враги были конными и не имели при себе осадных орудий.

Юань Вэньшу предполагал, что противник попытается соорудить штурмовые лестницы из подручных материалов. Но, едва вступив в должность, он приказал вырубить все деревья в округе.

Он помнил из прошлой жизни и из своего годичного опыта службы, что без осадных орудий взять такую пограничную крепость, как Вэйнинбао, будет непросто.

Эта мысль придала ему уверенности. — Внимание! Поднять боевой дух! — крикнул он. — Видите? Варвары пришли без осадных орудий! Все деревья вокруг мы вырубили. Посмотрим, как они полезут на стены!

— Мы должны продержаться два дня. Тогда мы не только защитим свои семьи, но и заслужим награду! Когда придет подкрепление, мы станем героями! Награды не заставят себя ждать!

Эти слова воодушевили солдат. Они уже приготовились к смерти в бою, но неожиданно появился шанс выжить и даже получить награду. С такой наградой можно будет купить землю в родной деревне и стать помещиком.

Юань Вэньшу понял, что ему удалось пробудить в солдатах жажду жизни и надежду на лучшее будущее. Только теперь он смог вздохнуть спокойно.

— А теперь слушайте меня внимательно, — сказал он. — Разделимся на две группы. Одна будет постоянно перемещаться по стенам, создавая впечатление, что здесь сосредоточены основные силы. Нужно выяснить, есть ли у врага засада у восточных ворот.

— Кто-нибудь, передайте Лао Чжоу, чтобы он отвел своих людей к восточным воротам и взял с собой приготовленные «подарки». Думаю, противник захочет проверить нашу боеспособность.

— Что ж, пусть проверяет. Но место для атаки выберу я. Пусть их вспомогательный отряд ударит по восточным воротам, где, как им кажется, больше всего наших солдат. Я заставлю их споткнуться и вернуться за осадными орудиями.

— Отличный план, генерал! Мы обязательно победим!

Простые солдаты мало что понимали в стратегии, но, видя уверенность своего командира, решили поддержать его. Лао Лю не было рядом, и кто-то должен был сыграть его роль.

Пока Юань Вэньшу расписывал свой план, Ба Лило приходил в ярость, глядя на голые склоны холмов. Он приехал сюда с твердым намерением выполнить приказ, но теперь понимал, что быстро взять крепость не получится.

Если он не выполнит приказ Лян Вана, ему не сносить головы. В лучшем случае отделается десятками ударов палками. Эта мысль заставила его отправить гонца к своему заместителю с приказом немедленно атаковать восточные ворота.

Сам же он решил провести ложную атаку на западные ворота, чтобы отвлечь защитников крепости. Если на востоке возникнут трудности, он перейдет от ложной атаки к настоящей и обрушит всю свою мощь на западные ворота.

Решив, он стал ждать, когда гонец доставит приказ заместителю. Тогда обе атаки начнутся одновременно.

Юань Вэньшу, наблюдая за приготовлениями врага, решил, что его план сработал. Но какое-то смутное беспокойство не покидало его.

— Эй! — крикнул он. — Несите сюда весь «맹화유» (горючее масло) и солому! Пусть жители принесут хворост к подножию стены!

Обе стороны готовились к бою. Примерно через четверть часа с востока донесся шум битвы. У западных ворот пока было тихо.

Еще через четверть часа враги у западных ворот пришли в движение. Около двухсот воинов, растянувшись цепью, двинулись к Вэйнинбао.

Юань Вэньшу понял, что это разведка боем. Он не стал отдавать приказ стрелять. Стрел в крепости было немного, а у его солдат в основном были арбалеты, которые неэффективны против рассыпного строя. Лучше подпустить врага поближе и ударить из арбалетов.

Тем временем у восточных ворот битва была в самом разгаре. Обе стороны несли потери, но у нападавших они были заметно больше.

На восточной стене Лао Лю, забыв о своей обычной угодливости, сражался с невиданной яростью. Его доспехи были залиты кровью — своей и чужой. Растрепанные волосы падали на лицо. Вокруг него, также израненные, сражались его солдаты. Никто не думал отступать.

План Юань Вэньшу сработал. Его решение поставить Лао Лю и Лао Чжоу у восточных ворот оказалось верным. Получив приказ Ба Лило, заместитель тотчас же начал штурм.

Первая атака, в которой участвовало пятьсот воинов, застала Лю Цзе врасплох. К счастью, Чжоу Фан подоспел вовремя. Бревна и камни градом посыпались на головы врагов. «Золотой сок» лился рекой. Натиск врага захлебнулся, и они отступили.

Вскоре враги вернулись. Снова пятьсот воинов. Снова яростная атака. Защитники крепости израсходовали все бревна и камни. «Золотой сок» не успевали нагревать. Началась рукопашная.

Вторую атаку удалось отбить, но ценой больших потерь. Более пятидесяти солдат погибли, почти все убитыми. У врага потери тоже были велики. Из двух тысяч воинов в строю осталось не более тысячи двухсот. Большая часть потерь приходилась на раненых, убитых было около сотни.

Среди раненых было много искалеченных. Те, кого обварило «золотым соком», были обречены. Вычитая тех, кто ухаживал за ранеными, боеспособных воинов у врага оставалось еще меньше. У подножия восточной стены жители уже кипятили воду.

«Золотой сок» закончился, и его заменили кипятком. Вместо бревен и камней использовали все, что попадалось под руку.

Пока у восточных ворот кипела битва, Ба Лило, не дождавшись хороших новостей, махнул рукой и приказал начать штурм западных ворот. Юань Вэньшу понял, что дело плохо, и приказал приготовить солому и горючее масло.

Ба Лило, до этого посылая в атаку по двести воинов, теперь бросил в бой еще пятьсот. Юань Вэньшу и его людям предстояло противостоять силам, превосходящим их в семь раз.

Юань Вэньшу подавил страх. Он понимал, что не имеет права паниковать. Он — командир, опора для своих солдат. Если он дрогнет, все будет потеряно. — В атаку! — крикнул он.

— В атаку! — подхватили солдаты.

Видя боевой дух своих людей, Юань Вэньшу приказал все приготовить и ждать, пока враги подойдут к стенам.

Он был полон решимости показать варварам, что здесь им не место. Раз уж они пришли, то пусть не рассчитывают вернуться домой целыми и невредимыми.

По мере приближения врага Юань Вэньшу все больше концентрировался. Он ждал подходящего момента. Двадцать метров… десять… три… Вот он!