Глава 1 (Часть 1)

Летний дождь всегда приходил внезапно. Казалось, совсем недавно небо было ясным, но вдруг горизонт затянули тучи, и крупные, с горошину, капли дождя обрушились на землю.

На палубе корабля дождевые капли разлетались, словно прыгающие жемчужины, намочив небесно-голубое платье Юнь Цяо. Она сквозь пелену дождя посмотрела на причал неподалеку, а затем, поторапливаемая Юань Ин, подхватила подол платья и вернулась в каюту, чтобы укрыться от дождя.

— Думаю, этот дождь быстро закончится, после полудня должно проясниться. — Юань Ин неторопливо налила чашку чая и, подвинув ее к Юнь Цяо, поддразнила: — Знаю, ты хочешь поскорее увидеть мужа, но не стоит так спешить.

Юнь Цяо со смехом сквозь слезы бросила на нее взгляд и, усевшись, продолжала смотреть в полуоткрытое окно.

Несмотря на дождь, на причале было многолюдно. Торговцы, успевшие разгрузить лишь половину товара, суетились, накрывая его брезентом.

Дальше уже было плохо видно, дома и многоэтажные здания смутно виднелись сквозь пелену дождя.

— Кстати, — Юань Ин легонько постучала по столу, — ты уже придумала, как найти своего Ань Лана?

При упоминании об этом на лице Юнь Цяо появилось беспомощное выражение. Она взяла чашку с чаем и сказала:

— По прибытии в столицу я сначала разузнаю. Раз он сдал экзамены, значит, его имя должно быть в каком-то правительственном учреждении. В любом случае, это лишь вопрос времени и усилий, я его найду.

Сказав это, она с досадой пробормотала:

— А потом я с ним разберусь.

Родители Юнь Цяо рано умерли, и все эти годы она постепенно развивала свой бизнес. Найдя себе в мужья Ань Тина, она была довольна своей жизнью.

У нее не было особых амбиций, она не настаивала на том, чтобы ее муж достиг высокого положения. Спокойная жизнь в городе Гуйхуа ее вполне устраивала.

В начале года, перед отъездом Ань Тина в столицу на экзамены, они договорились:

Если он сдаст экзамены, то неважно, останется ли он в столице или отправится на службу в другое место, Юнь Цяо поедет с ним. Если же он провалится, ничего страшного, он просто вернется домой, и она поддержит любое его решение.

Но на деле Ань Тин лишь передал с кем-то письмо после объявления результатов. В письме он сообщил, что сдал экзамены, но не упомянул ни своего места в списке, ни дальнейших планов. Он лишь просил Юнь Цяо спокойно ждать дома, пока все не уляжется, и обещал приехать за ней.

Это письмо совсем не было похоже на Ань Тина. Он всегда был надежным и внимательным, редко выражался так туманно.

Юнь Цяо перечитывала письмо снова и снова. Почерк и тон были ей знакомы, но между строк ей чудилось что-то странное, что порождало множество разных догадок.

Она верила в характер Ань Тина и в свой собственный выбор, поэтому не думала, что он, подобно героям из рассказов, после успешной сдачи экзаменов станет бессердечным и неверным.

Но двухлетняя супружеская интуиция подсказывала ей, что Ань Тин что-то скрывает.

Как раз в это время Юань Ин возвращалась из Янчжоу в Чанъань и по пути решила передать ей новые рецепты специй. Юнь Цяо пришла в голову мысль, и, имея еще кое-какие причины, она отправилась в Чанъань вместе с Юань Ин.

К полудню дождь начал стихать, но все еще моросил, и небо не прояснялось.

— Бессмысленно тратить здесь время, — Юань Ин стряхнула капли с рукава и, обращаясь к Юнь Цяо, предложила: — Пусть дядя У и остальные останутся на корабле и охраняют товар, а мы с твоей сестрой сойдем на берег. Когда дождь прекратится, они разгрузят товар. А мы пока можем погулять.

— Хорошо, — сразу же согласилась Юнь Цяо и пошла в комнату звать Цяньцянь.

Цяньцянь носила фамилию Сюй и была единственной дочерью тети Юнь Цяо по материнской линии.

Но семья Сюй вела себя недостойно. Неизвестно как, они связались с губернатором и хотели выдать Цяньцянь за него замуж в качестве наложницы, хотя он годился ей в отцы.

Родная мать Цяньцянь рано умерла, а мачеха была зачинщицей этой идеи. Цяньцянь некуда было обратиться за помощью, и в конце концов, дождавшись, когда служанки начнут пить и играть в азартные игры, она той же ночью сбежала в соседний город к Юнь Цяо, чтобы просить о помощи.

Она, хрупкая девушка, не привыкшая выходить из дома, добралась до Юнь Цяо в ужасном состоянии. Ее ноги были стерты в кровь, а внешний вид был крайне жалким.

Узнав все подробности, Юнь Цяо долго не могла успокоиться.

Она хорошо знала манеру поведения семьи Сюй. Как бы она ни относилась к своему бывшему дяде, Цяньцянь все же носила фамилию Сюй, и вмешательство Юнь Цяо, человека с другой фамилией, могло быть непростым. Когда семья Сюй явится требовать Цяньцянь обратно, Юнь Цяо не была уверена, что сможет ее защитить.

К счастью, как раз приехала Юань Ин. Все взвесив, Юнь Цяо решила не вступать в спор с семьей Сюй и просто увезти Цяньцянь из Пинчэна.

Сюй Цяньцянь была слаба здоровьем. После того, как они сели на корабль, у нее закружилась голова, и большую часть времени она провела в каюте, отдыхая, чувствуя себя вяло. Только сойдя на берег и ступив на твердую землю, она немного пришла в себя.

Сюй Цяньцянь, укрываясь под зонтом Юнь Цяо, посмотрела на оживленный причал, а затем на широкую улицу:

— Сестра Юнь, это и есть Чанъань…

Сквозь дымку дождя город казался процветающим и величественным.

Юнь Цяо осматривалась по сторонам. Она давно слышала о процветании и великолепии столицы, но только увидев все своими глазами, поняла, что значит «императорская столица».

Юань Ин, родившаяся в Чанъани, привыкла ко всему этому. Она неторопливо вела их, рассказывая о местных достопримечательностях:

Сквозь дымку дождя вдали виднелись вздымающиеся горы — это Фуюнь Фэн, на вершине которой находился всемирно известный Храм Сянго. Два высоких здания на юге города — это Башня Яркой Луны. Каждый год во время Праздника фонарей император и императрица поднимались на Башню, чтобы праздновать вместе с народом. Изящный магазин впереди — это Павильон Парчи. В шкатулках для косметики знатных дам всегда можно было найти несколько украшений для волос, заколок, косметики и румян из этого магазина…

— Об этом я уже слышала, — с интересом рассматривая Павильон Парчи, сказала Юнь Цяо. — Можно сказать, что мы уже имели дело.

Юань Ин, знавшая подробности, многозначительно улыбнулась и повела их по другой улице:

— А это Гостиница Жуи, также известная как Дом Триумфальных Экзаменов.