Первая глава

В Стурланской Эре девятьсот восемьдесят седьмого года, у входа в Храм Костей, расположенный за пределами Праги, госпожа Цзя Ле, жена графа Цзя Ле, в маске сошла с кареты и подняла взгляд на ряд странных черепов, висящих на двери храма. Ей стало немного тревожно, ведь в прошлом месяце она уже теряла сознание здесь, но вскоре ей показалось, что её тревога смешна, ведь это же Храм Костей. Она нежно погладила слегка округлившийся живот и жестом пригласила свою служанку следовать за ней внутрь храма.

В Западной Славии, а также во всей славянской области, Храм Костей занимает крайне важное место в верованиях простых людей, уступая лишь Стурланской Церкви, поклоняющейся Милосердному Спасителю. Милосердный Спаситель — это высокое божество, заботящееся о балансе всего мира, в то время как Храм Костей почитает храбрых воинов, погибших в бою, что является доказательством того, что человечество само защищает себя. Даже влиятельные люди не осмеливаются пренебрегать этим местом, понимая, что Храм Костей, подобно королевским дворцам и правительствам, хранит множество неразглашенных тайн.

Госпожа Цзя Ле шла по длинному коридору, рассматривая перила, сделанные из бедренных костей, поручни из плечевых костей, светильники из рёбер, а также всевозможные черепа, которые либо встраивались в стены, либо свисали с потолка. Среди них, помимо странных форм, было много обычных человеческих черепов, которые молчаливо смотрели на каждого проходящего мимо. Наконец, молодая женщина нашла то, что искала — вывеску молельни, подтверждающую, что она не ошиблась в своем пути, в отличие от прошлого месяца, когда заблудилась и оказалась в закрытом для посторонних месте, где потеряла сознание.

Служанка тихо сказала: "Госпожа, хоть это место и выглядит странно и пугающе, но эти кости принадлежат воинам, погибшим в битвах с монстрами, и тем монстрам, которых убили эти воины. Беременные матери приходят сюда молиться, чтобы их дети родились с мужеством, способным противостоять всему." Госпожа Цзя Ле покачала головой: "Моему ребенку не нужно сталкиваться со всем этим." Затем она медленно подошла к молельне.

В центре молельни находился череп, напоминающий человеческий, но, конечно, все знали, что этот череп не принадлежит человеку. Он принадлежит Высшему Эльфу, одному из шестнадцати правителей Охрили, Вии Лабель. Этот череп — высший экспонат Храма Костей, подтверждающий первую победу человечества в борьбе против власти Высших Эльфов. Череп, казалось, слегка поднимал руки, как будто держа что-то. Некоторые говорили, что это хрустальный шар, используемый Охрили для наблюдения за людьми, другие утверждали, что это магическая коробка, способная распространять проклятия. Но госпожа Цзя Ле лишь вздохнула, как и каждая беременная женщина, приходящая сюда молиться, и тихо подумала: "Как будто он хочет обнять своего ребенка." Однако никто не осмеливался произнести эти слова вслух, ведь все знали, что Высшие Эльфы предали бога и, как наказание, несмотря на свою долгую жизнь, навсегда утратили надежду на наследие.

Вокруг черепа Вии стояла группа беременных женщин, молящихся в тишине. На некоторых удобных стульях, расположенных немного дальше, сидели женщины с более крупными животами. По их одежде можно было определить, что среди них были как дворянки, так и простолюдинки, но здесь они должны были помнить лишь об одном общем статусе.

Госпожа Цзя Ле собиралась начать молиться стоя, но этого не произошло, так как к ней подошла жрица в черной мантии. "Госпожа, вы только что сказали, что вашему ребенку не нужно сталкиваться со всем этим. Это молитва за вашего ребенка?" Госпожа Цзя Ле подняла голову и, судя по фигуре, голосу и видимым глазам, поняла, что жрица довольно молода. "Да, я надеюсь, что мой ребенок сможет просто жить, ведь есть вещи, которые не исправить даже с мужеством." Она снова заметила, что на левом плече молодой жрицы висит маленькая пуговка, удивившись, произнесла: "Извините, уважаемая жрица."

Жрица, выслушав слова госпожи Цзя Ле, немного помолчала и смягчила свой уже и без того мягкий голос: "Да, уважаемая госпожа, надеюсь, что ваш ребенок будет счастлив в жизни. Чтобы исполнить ваше желание, пожалуйста, пройдите в внутренний зал, и я приготовлю для вас особую молитву, как извинение за нашу ошибку месяц назад."

Госпожа Цзя Ле, услышав это приглашение, многократно поблагодарила: "Вы слишком любезны, это я сама неосторожно заблудилась и создала вам неудобства." Её служанка выразила эту радость ещё более явно: "Госпожа, это замечательно! Уникальная молитва жрицы — это не для каждого, и воины обязательно будут всегда защищать этого ребенка."

Ночь опустилась, и Храм Костей стал выглядеть ещё более странно, вокруг не было ни одного прохожего. Жрица в черной мантии стояла у входа в храм и смотрела на приближающегося худощавого молодого человека с восточным лицом. У него была приятная внешность, но глаза казались черными, как стекло, спокойными, скрывающими все эмоции. Жрица ждала, пока молодой человек подошел к ней, и не произнесла ни слова, просто уставилась в его черные глаза, словно решая, кто первый моргнет. Но пришедший не проявил желания, а прямо сказал, голосом, лишенным эмоций: "Вия, то, что ты сделала сегодня, излишне и неуместно." Жрица холодно фыркнула: "Разве это не из-за твоей ошибки, что я втянула невиновного человека? Я просто добавила дополнительную защиту, ведь мы оба знаем, что даже воспоминания до твоих шестнадцати лет содержат много того, что должно быть запечатано в Немых Книгах. Чжо Жань, люди, как ты и я, должны понимать, что время не сгладит многие вещи, и мы должны стараться исправить, как это сделала Ангриетч." Сказав это, голос жрицы наполнился печалью. "Или мне не следует называть тебя Чжо Жань? Ты собираешься отказаться от этого имени? Ты уже отказался от своего первого имени." Чжо Жань покачал головой, на его лице на мгновение появилось тусклое белое свечение, которое быстро исчезло. Легкий ветерок подхватил их оба худощавых силуэта и унес в сторону Праги, постепенно растворяясь.

Жрица нахмурила брови, недовольная: "Этот марионеточный механизм улучшен или создан заново? Восточная марионеточная техника на протяжении тысячелетий остается непревзойденной."