Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

Мир Хуанху. Школа Пэй Юймэнь.

Сегодня на площади перед входом в горы школы Пэй Юймэнь было особенно оживлённо.

Здесь собрались семьдесят девять детей. Их живая, радостная энергия делала строгую площадь моложе и ярче.

Хотя передний пик Пэй Юймэнь был невысок — всего тысяча ступеней от подножия до вершины, — для маленьких детей подъём был нелёгким. Они тяжело дышали, но их лица раскраснелись, и они с восторгом осматривались по сторонам.

С сегодняшнего дня они станут учениками школы совершенствования, будут изучать техники бессмертных, а в будущем станут небожителями — достигнут того, чего не смогли даже их родители.

Дети сбились в группки по трое-пятеро и возбуждённо щебетали, делясь своей радостью.

Среди этого ликования выделялся мальчик в самом конце очереди — растрёпанный, в рваной одежде, с мрачным лицом.

Хэн Циэр обеими руками прижимал к себе узелок из ткани. Слегка опустив голову, он искоса поглядывал по сторонам.

Никто бы и не подумал, что этот ребёнок, на вид лет четырёх-пяти, прижимая узелок одной рукой, другой сжимал спрятанный внутри кухонный нож.

Он совершенно не вписывался в окружающее веселье.

Никто не объяснял Хэн Циэру, что такое школа бессмертных и что значит стать небожителем.

Он толком не понимал, что это за место, и не знал, какая жизнь его ждёт. Он слышал лишь, что здесь можно досыта наесться, что человек, приведший его сюда, был добрым, и что ему просто больше некуда было идти, поэтому он и пришёл.

У Хэн Циэра не было имени. Мать умерла при родах. Когда он был ещё младенцем, отец сорвался со скалы. С тех пор он жил со своей глухонемой бабушкой.

Три года назад случилась великая засуха. Бабушка отдавала всю еду Хэн Циэру и в прошлом году умерла от голода в их доме.

С тех пор все называли его «несчастливым попрошайкой», «звездой бедствий» или «звездой несчастья».

Пять дней назад в Деревню Хэнцзя пришла группа людей в одеждах, развевающихся, словно у бессмертных. Они собрали всех детей, достигших пятилетнего возраста, и велели им выстроиться в очередь, чтобы по очереди прикоснуться к прозрачному шару.

Никто не позвал Хэн Циэра, а сам он, естественно, не собирался лезть в толпу.

В деревне не было никого, кто бы его не ненавидел. Без крайней нужды Хэн Циэр старался не показываться людям на глаза.

В тот день он вышел из дома, потому что все жители деревни столпились вокруг пришельцев, и поля опустели.

Пользуясь случаем, Хэн Циэр хотел посмотреть, не осталось ли где-нибудь батата или редьки. Проходя мимо очереди, он услышал разговор одной из тётушек с пришельцами.

Тётушка спросила:

— Простите, почтенные даосы, если ребёнок пройдёт отбор, сколько нужно будет заплатить за обучение?

Глава пришельцев ответил:

— Матушка, школа бессмертных принимает учеников по предрасположенности, плата не взимается. Если ребёнок пройдёт испытание, все расходы на его проживание, питание и одежду возьмёт на себя школа Пэй Юймэнь.

Тётушка изумилась:

— Как же так можно? Столько детей, сколько же денег уходит на еду каждый день?

— Не беспокойтесь, Пэй Юймэнь может себе это позволить. Изысканных яств не обещаем, но два блюда и суп всегда будут.

Хэн Циэр сглотнул слюну, ноги его приросли к земле.

Скрученный спазмом желудок обдало жгучей кислотой, от которой заболело горло.

Голод, мучивший его днём и ночью, после этих слов чудесным образом немного отступил.

Он не собирался приближаться к толпе, но слова «два блюда и суп» неотступно крутились у него в голове, пульсируя в такт сердцу. Сердце билось всё быстрее и сильнее, так что у Хэн Циэра зазвенело в ушах, и перед глазами всё поплыло.

Он застыл на месте, не в силах сдвинуться, желая послушать ещё немного. Казалось, слушая эти слова, его душа вместе с описаниями людей в белом переносилась в тот прекрасный мир.

Так продолжалось, пока один из детей впереди не заметил его и не дёрнул родителя за рукав.

— О небеса, как эта звезда несчастья сюда попала?

Взрослые, увидев его, тут же зашептались:

— Староста, прогони его скорее! Что будет, если бессмертные его увидят!

— А что если бессмертные поймут, кто он, и подумают, что вся наша деревня якшается с нечистью!

— Наши дети ждут шанса стать бессмертными, нельзя оскорблять небожителей, гони его прочь!

Жители деревни торопливо перешёптывались, стараясь, чтобы ученики Пэй Юймэнь их не услышали. Но для учеников, уже заложивших основу совершенствования, эти голоса были отчётливо слышны, ни одно слово не ускользнуло.

Несколько учеников переглянулись. В каждой деревне находилась своя так называемая «звезда несчастья», но чаще всего это были просто люди с тяжёлой судьбой, далёкие от того, чтобы причинять вред другим.

Им, конечно, было жаль мальчика, но они не могли постоянно вмешиваться в дела чужих людей, создавая лишние проблемы для своей школы.

Узнав, что пришёл Хэн Циэр, староста с мрачным лицом направился к концу очереди.

Он ещё не дошёл, а его посох уже с стуком ударился о землю перед ногами Хэн Циэра:

— Паршивец, зачем пришёл!

Грозный посох остановился всего в полувершке от покрытых чёрной грязью ногтей мальчика. Хэн Циэр очнулся от оглушающего стука сердца и в ужасе отпрянул, едва не подпрыгнув.

— А ну убирайся! — снова крикнул староста.

Молодая ученица из Пэй Юймэнь, впервые спустившаяся с горы, не выдержала и громко спросила:

— Староста, что это за ребёнок? Почему он такой худой?

Староста и окружающие жители деревни вздрогнули. Две деревенские женщины тут же принялись уговаривать ученицу сесть, загораживая ей обзор своими телами, и заискивающе улыбнулись:

— Это бродяжка из другой деревни. Он ходит по окрестным деревням и побирается. Не сердитесь, бессмертная дева, он сейчас уйдёт.

Пока бессмертные не видели, староста взмахнул посохом и ударил Хэн Циэра по голени, торопливо прошипев:

— Чего застыл! Катись отсюда!

Затем он тут же повернулся и с извиняющейся улыбкой обратился к ученикам Пэй Юймэнь:

— Всё в порядке, почтенные бессмертные, всё в порядке, он уже уходит.

Оцепенение Хэн Циэра было разрушено ударом посоха по ноге.

Он был жалко худ, и острая боль от удара пронзила его до костей — на его исхудавшем теле почти не было плоти, чтобы смягчить удар.

Внушительная спина старосты отделила его от учеников Пэй Юймэнь. Маленький попрошайка съёжился, опустил голову и, прижимая свою рваную корзинку, побрёл прочь.

Он и не собирался подходить близко.

— Подожди! — Молодая ученица возмущённо встала. Как только она двинулась, её старший брат по совершенствованию тут же остановил её и вместо неё обратился к жителям деревни:

— Хоть он и попрошайка, но всё же ребёнок. Пусть он тоже попробует проверить свой духовный корень.

— Что?! — Жители деревни недоверчиво вытаращили глаза. — Позволить этой звезде… участвовать в отборе в школу бессмертных?

— А что, разве ему уже исполнилось восемь лет?

— Да нет… — промямлили жители деревни Хэнцзя. — Почтенный бессмертный, если бы у него была предрасположенность к совершенствованию, он бы не докатился до такого состояния. Не стоит тратить на него время.

— Почтенный бессмертный, у него не может быть предрасположенности! Лучше скорее проверьте нашего Шэн Гэня!

— Земляки, успокойтесь. Это займёт всего минуту, делу не повредит, — сказав это, ученик Пэй Юймэнь громко позвал: — Мальчик, подойди сюда.

Мальчик, отошедший уже на шесть-семь чжанов, остановился и растерянно обернулся на зов, тут же взглянув на лицо старосты.