Глава 2 (Часть 1)

У ворот дома Вэнь.

Шаньшань и маленький нищий сидели рядышком на каменных ступенях у входа. Девочка держала тарелку с пирожными и кормила мальчика, передавая ему по одному.

— Ши Тоу, — сказала она, подперев щеку ладошкой, — ты, кажется, еще похудел?

Мальчик промолчал, жадно поедая пирожные.

Он ел быстро и торопливо, но при этом аккуратно, обкусывая каждый кусочек дочиста и слизывая с пальцев все крошки.

Шаньшань поспешно протянула ему еще одно.

Это пирожное он есть не торопился.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что у ворот никого нет, он снял свою рваную куртку, аккуратно сложил ее и положил на холодные каменные ступени, чтобы Шаньшань могла сесть поудобнее.

Один — оборванный, чумазый бродяга, похожий на бездомную собаку. Другая — невинная, милая девочка, словно маленький ангелочек. Кто бы мог подумать, что они подружатся?

Шаньшань познакомилась с ним случайно.

В прошлом году, во время Праздника фонарей (Шанъюаньцзе), она с мамой пошла смотреть на уличные фонари. На улицах было многолюдно, и Шаньшань, нечаянно, потерялась.

Она очень испугалась и горько плакала, пока ее не нашел этот мальчик-нищий. Он взял ее за руку и отвел обратно к маме.

Второй раз она увидела его, когда он отнимал еду у бродячих собак.

Шаньшань знала, что дети становятся уличными нищими, только если от них отказываются родители.

Но ведь этот мальчик спас ее! Поэтому каждый раз, когда Шаньшань видела его, она старалась накормить его досыта.

— Ши Тоу, где ты был все это время? — спросила Шаньшань, загибая пальцы. — Когда я видела тебя в последний раз, еще даже снег не выпал.

Ши Тоу, не торопясь, ел пирожное. — Мой брат заболел.

— А он уже поправился?

— Нет.

— М-м…

Шаньшань полезла в карманы.

Сегодня на ней была новая одежда, и она не взяла с собой свой обычный кошелек с вышитой золотой рыбкой. Она обшарила все карманы, но не нашла ни монетки.

— Мне не нужно твоих денег, — сказал Ши Тоу.

Он достал из-за пазухи кузнечика, сплетенного из сухой травы. Кузнечик выглядел как живой и был подвешен на травинке. Стоило мальчику дернуть за нее, как кузнечик подпрыгивал в воздухе, словно настоящий. Внезапно он прыгнул прямо перед Шаньшань, и она испуганно вскрикнула: — Ай!

На грязном лице Ши Тоу появилась робкая улыбка, которая тут же исчезла. Он протянул Шаньшань кузнечика. — Держи.

Шаньшань взяла игрушку и с восторгом стала ее разглядывать.

Пирожные быстро закончились. Мальчик отряхнул руки и встал. Шаньшань поспешно спросила: — Ши Тоу, ты уже уходишь?

— Угу.

— А когда ты снова придешь поиграть со мной?

Ши Тоу задумался. — Когда мой брат поправится.

Шаньшань надула губки.

Ши Тоу всегда был занят. Раньше он был занят поисками еды, а теперь — заработком на лекарства для брата.

Он был бездомным бродягой, и Шаньшань не знала, где его искать. Каждый раз ей оставалось только надеяться на случайную встречу.

Она смотрела вслед убегающему мальчику. У него были длинные руки и ноги, худощавое телосложение — он напоминал Шаньшань тощих волков, которых она видела зимой во время охоты с взрослыми.

Шаньшань была доброй девочкой. Она подкармливала даже бездомных собак и давно хотела взять Ши Тоу к себе домой.

Но мама была против, да и сам Ши Тоу не соглашался.

Как же это ее огорчало!

Когда Вэнь Ицин, получив сообщение от слуг, поспешно вернулась домой, то, едва выйдя из паланкина, увидела свою дочку, сидящую у ворот, словно маленький сторожевой пес. Девочка, подперев щеки ладошками, печально вздыхала.

Вэнь Ицин улыбнулась и позвала: — Шаньшань!

Глаза Шаньшань засияли. — Мама!

Круглый снежный комочек тут же скатился к ней в объятия.

…

В гостиной.

Служанка принесла чай и осторожно поставила чашку рядом с гостем.

Няня Чэнь стояла рядом и украдкой наблюдала за ним.

Мужчина средних лет взял чашку, сделал глоток и поставил ее обратно на стол. — Ну, где же она? Почему до сих пор не пришла?

— Скоро, скоро. Мы уже послали за госпожой, — ответила няня Чэнь и осторожно спросила: — Вы приехали из столицы, а наша госпожа никогда не покидала Юньчэн. Не скажете, зачем вы ее ищете?

Мужчина взглянул на нее и презрительно фыркнул. — Какой смысл говорить с тобой? Где твоя хозяйка? Что за медлительность!

— Вы правы, — поспешно согласилась няня Чэнь и обратилась к служанке: — Дорога наверняка была утомительной. Принесите гостю закуски.

С улыбкой она вышла из гостиной. Слуги сновали туда-сюда. Няня остановила одну из служанок. — Где Шаньэр?

— У ворот, играет с тем нищим.

— Ох, — воскликнула няня Чэнь, — в такую погоду она на улице? Скорее приведи ее сюда, пока не заболела!

Служанка не посмела перечить и побежала искать девочку. Но не успела она далеко отойти, как увидела молодую красивую женщину с ребенком на руках, входящую в дом. Это была Вэнь Ицин.

— Госпожа!

Няня Чэнь поспешила к ней и велела другой служанке отвести Шаньшань поиграть.

Дождавшись, когда Шаньшань уйдет, няня быстро сказала: — Приехали люди из столицы. Они очень скрытные, ничего не говорят, только спрашивали хозяина и хозяйку, а потом потребовали госпожу. Но вроде бы не затевают ничего плохого.

Вэнь Ицин замерла, снимая накидку. — Из столицы?

— Да, у них столичный говор.

Вэнь Ицин была озадачена, но не могла понять причину их визита. — Пойдем, посмотрим.

В гостиной управляющий Цянь уже потерял терпение.

В такой холод он проделал долгий путь, выпил целую кувшин чая и про себя ругал тех, кто поручил ему это задание. Когда он уже во второй раз начал ругаться, дверь со скрипом отворилась, и вошла Вэнь Ицин.