Глава 7 (Часть 2)

Горцы принесли бамбуковые корзины, наполненные рисом, мукой, овощами и фруктами. Дети держали в руках большие арбузы. Все это они пытались вручить Юэ Чжэн Цин.

— Это и есть наша новая юная глава? Брат Чжан только что рассказывал, какая вы умелая. А еще вы такая красавица!

— Юная глава, возьмите нас под свое крыло! Честно говоря, я и мечтать не мог о том, чтобы жить в кирпичном доме.

— Мы поможем вам обжигать кирпичи и строить. А вы потом дадите нам кирпичей, чтобы мы тоже смогли построить себе дома.

Горцы наперебой упрашивали ее. Юэ Чжэн Цин, хрупкая и маленькая, не могла удержать в руках все эти подарки. Она попросила их положить все на землю и, не стесняясь, сказала, что им не нужно ничего приносить.

Разбойники много работали и, естественно, много ели. Но у них почти не было еды. Диких фазанов и кроликов не каждый день поймаешь. В основном они питались дикими овощами, которые едва позволяли им не умереть с голоду.

Принесенный рис и мука могли их накормить.

— Хорошо. Если в какой-то семье нет мужчин, которые могут работать, пусть остальные помогут со строительством.

— Спасибо, юная глава!

Получив согласие, горцы с энтузиазмом принялись за работу под руководством Чжан Чуна. Место для сушки кирпичных заготовок быстро закончилось, и пришлось устанавливать новые стеллажи.

Распределив всех по местам, Чжан Чун несколько раз пересчитал семьи горцев и, почувствовав что-то неладное, обратился к старосте:

— Почему пришло только пятнадцать семей? А где семья брата Цюй? У них же несколько мужчин, неужели никто не смог прийти?

Староста вздохнул:

— Их семья пострадала от землевладельца из города. У них сейчас ничего нет, им стыдно приходить.

Юэ Чжэн Цин как раз была неподалеку и, услышав разговор, подошла и нахмурилась:

— Пострадали от землевладельца? Как это?

— Юная глава, вы не знаете. В прошлом году была засуха, в этом году — наводнение. Урожай все время плохой. В семье Цюй несколько мужчин, всем нужно жениться. Когда у его жены были сложные роды, они взяли взаймы у семьи Бай, богатых землевладельцев из уезда. Кто же знал, что эти Бай — настоящие кровопийцы! Долг рос как снежный ком. Сначала был один лянь серебра, а через полгода стал десять! Это же грабеж! Кто сможет такой долг выплатить?

— А раз они не могут выплатить, Бай идут к ним и забирают вещи. У них уже почти все отобрали.

— Урожай плохой, а налоги все растут. Просто невыносимо, — добавил другой горец.

Налоги растут? В воспоминаниях прежней хозяйки тела крестьяне жили довольно неплохо. Налоги рассчитывались по количеству человек в семье, и если в семье было мало людей, но много работников, они могли жить безбедно.

— Налоги по всей стране выросли? — спросила Юэ Чжэн Цин.

Староста покачал головой:

— Мы никуда не выезжали, не знаем, как обстоят дела в других местах.

Юэ Чжэн Цин кивнула, у нее созрел план:

— Если нечего приносить — не надо. Пусть просто приходят работать. Чжан Чун, отправь кого-нибудь к семье Цюй, узнай, смогут ли они прийти. Если нет, то потом отнесем им кирпичи. Но нужно все записать. Если смогут прийти — пусть приходят. Нельзя позволять им просто так получать все даром.

— Хорошо.

Чжан Чун ушел. Чжуцзы подошел к Юэ Чжэн Цин и сказал, что печь и первые две партии кирпичных заготовок высохли и можно начинать обжиг.

Юэ Чжэн Цин пошла с ним, показывая, как укладывать заготовки, как разжигать печь, сколько дней поддерживать небольшой огонь и когда увеличивать жар.

Первую партию она решила контролировать сама. Когда разбойники наберутся опыта, она сможет им все доверить.

Горцы жили довольно далеко. Чжан Чун вернулся только к вечеру, приведя с собой двух молодых людей. Жители гор, привыкшие к тяжелому труду, выглядели старше своих лет. Только услышав их голоса, Юэ Чжэн Цин поняла, что этим братьям, вероятно, еще не исполнилось двадцати.

Чжан Чун подвел их к Юэ Чжэн Цин. Братья Цюй еще никогда не видели такой красавицы, словно сделанной из нефрита и фарфора. Зная, что она глава разбойников, они робко стояли, теребя руками пояс.

Сгущались сумерки. Небо было темным, словно покрытым несколькими слоями темно-синей ткани, сквозь которую не пробивался ни один луч света. Но на земле было светло. За спиной Юэ Чжэн Цин пылала печь, отбрасывая на нее красноватый свет, отчего она выглядела особенно привлекательно.

Юэ Чжэн Цин мягко улыбнулась, стараясь выглядеть дружелюбнее:

— Не волнуйтесь. Я просто хотела узнать, вы знали, когда брали в долг десять ляней серебра, что сумма вырастет так сильно, или землевладелец сам ее увеличил?

— Юная глава, когда мы брали в долг, нам сказали, что каждый месяц будут начислять десять вэней процентов. Кто же знал, что потом они заявят, что ежемесячный процент составляет один лянь! А если не можешь заплатить — приходят и забирают вещи.

— У нас ничего нет, чтобы вам дать, и нам стыдно приходить сюда с пустыми руками.

Юэ Чжэн Цин махнула рукой:

— Мне не нужны ваши вещи. Просто приходите работать, а потом заберете кирпичи, которые вам нужны для строительства. Идите, работайте.

Когда братья Цюй ушли, Гун Суй возмущенно сказал:

— Эта семья Бай из уезда совсем обнаглела! Как можно так издеваться над горцами?!

Юэ Чжэн Цин подняла на него взгляд:

— Они землевладельцы, у них власть и связи. Что ты можешь сделать? Терпи.

Чжан Чун тоже был зол:

— Юная глава, не забывайте, кто мы такие! Мы разбойники, мы живем грабежом! Просто в этой глуши мало кто ходит, вот мы и потеряли хватку. Лучше бы этим землевладельцам не попадаться нам на пути, а то, хмф, я им покажу, где раки зимуют!