Глава 9 (Часть 1)

Множество великих циклов прошло без единого контакта в Великой Пустоте. Многие члены Объединённого Научного Совета начали верить, что, возможно, это были какие-то остаточные энергии, оставшиеся от Войны Предтеч, которые вызвали массовые галлюцинации, или, возможно, это были просто отдельные инциденты без какого-либо значения. Семнадцать Великих Циклов, и ни единой зацепки, подтверждающей существование Соляриан, Директората Клонов, разумных ИИ или любой другой странности, обнаруженной за этот Великий Цикл. Даже Объединённый Исполнительный Совет был вынужден согласиться, что Соляриане просто, ну, исчезли. У Объединённого Высшего Совета не было другого выбора, кроме как разрешить исследование Великой Пустоты, и поэтому он принял закон, отменяющий запрет на исследование этого региона космоса. Именно так Моннат Баналти из ХиКрут оказался во главе команды из дюжины членов Гильдии Исследователей Глубокого Космоса и во владении одним из самых передовых кораблей, которые Объединённый Технологический Совет разрешил построить. Корабль, названный "Вырвать Ответы из Тьмы", имел лучшие прыжковые двигатели, самые передовые компьютеры с мощнейшими вычислительными и аналитическими долями, лаборатории и испытательные возможности, более совершенные, чем у любого другого корабля, с датчиками, более чувствительными, чем у любого другого, и средствами связи, способными уловить малейший шёпот. Кроме того, всепереводчик корабля был загружен лексиконами ТерраСол, изученными к тому времени. Это было целый Великий Цикл назад. Вот почему Моннат, который отказывался от звания Капитана и предпочитал "Самый Учёный", был почти болен от скуки, несмотря на то, что его раса была легендарна своим терпением. Даже предстоящее прибытие в новую солнечную систему, глубже, чем кто-либо заходил в Великую Пустоту, не смогло развеять его скуку. Как могло?

Последние тридцать систем, которые они сканировали, были одинаковыми: глубже, чем кто-либо исследовал. И пустыми, за исключением ста миллионов лет изолированной эволюции, в основном приведшей к появлению нескольких растений или, возможно, даже какой-то неразумной жизни, более развитой, чем скопление клеток. Моннат был готов поставить свои следующие три исследовательских гранта на то, что следующая будет такой же.

— Готовимся к выходу, — заявил Ааструк. Мастер астронавигации и навигации, который в течение многих лет службы в Объединённом Военном Флоте водил целые флоты через гиперпространство своим мастерством, Ааструк был способен совершать столь искусные прыжковые переходы, что даже самые чувствительные учёные испытывали лишь лёгкое головокружение.

В конце обратного отсчёта возникла лёгкая тошнота, и это было всё, что позволило Моннату постучать своими рудиментарными когтями и уставиться на Биллика, чрезвычайно умелого техника-сканера.

После почти целого цикла Моннат начал задаваться вопросом, не решил ли Биллик не выполнять свою работу из-за чистой скуки.

— Мастер Сканирования Биллик? — спросил Моннат.

— Минутку, пожалуйста, Самый Учёный, — сказал Биллик.

Техник-сканер посмотрел на З'Мака, Начальника Технического Обслуживания.

— О, Внимательный, Владыка и Повелитель Механики, не могли бы вы провести диагностику моего скромного оборудования?

Моннат внутренне вздохнул. Иногда он задавался вопросом, не замедляла ли вся эта настойчивость в использовании титулов и почётных обращений процесс больше, чем необходимо. Еретическая мысль, он знал, но он задавал её себе много раз за свою долгую жизнь. З'Мак, который был приверженцем протокола, кивнул, оборка вокруг его шеи и вниз по позвоночнику покраснела от удовольствия. Он изучил свои дисплеи, ввёл несколько команд, затем откинулся назад.

— Ваше оборудование и дисплеи функционируют с эффективностью более 90%, внимательнейший и любознательнейший техник сканирования, — сказал З'Мак.

По крайней мере, Биллик не обиделся на очевидное отсутствие почётных обращений, как это было в течение первых долгих циклов путешествия, поскольку З'Мак придерживался мнения, что те, кто присоединился к Объединённому Военному Совету или Флоту, были в чём-то ниже тех, кто посвятил свою жизнь другим занятиям.

— Тогда, похоже, наконец-то мы нашли систему с неизвестными ксеносапиентами, — заявил Биллик.

— На поверхности несколько поселений, четыре орбитальные станции, солнечные коллекторы и повсюду показания энергии.

— Запустите зонд, — сказал Моннат.

— Я буду ждать в своих покоях. Сообщите мне, когда зонд начнёт передавать данные.

Биллик кивнул, когда Моннат встал на все четыре ноги и направился к своим личным покоям.

— Самый Учёный, — голос Э'котата прервал просмотр Моннатом лекции о том, как стабильная реакция в камере трансляции прыжкового двигателя устанавливается только одним способом, несмотря на безумные заявления о других возможностях.

— Да, Второй Лидер? — вздохнул Моннат. Он сомневался, что это будет что-то серьёзное.

За первые несколько циклов его миссии было почти дюжина ложных тревог.

Каждый раз это оказывалось просто потерянной колонией.

— Вам следует немедленно прибыть на мостик, — сказал Э'котат.

— Поторопитесь.

Моннат нахмурился. Э'котат был дримарианином, хладнокровным квази-млекопитающим, чья физиология расы была почти неспособна к волнению. Для него призывать к спешке было необычно. И примечательно. Когда он вошёл на мостик, Моннат заметил, что Офицер Безопасности Лукамит, исследователь компьютерного кода, занимавший в основном церемониальную должность, был занят за своими терминалами, все трое его лаборантов работали с ним.

— В чём чрезвычайная ситуация? Что-то случилось с зондом?