Глава 1 (Часть 1)

П’Ток осторожно высвободился из сковывающих объятий своей керамической десантной капсулы, аккуратно двигая конечностями, чтобы не повредить оболочку и не испортить драгоценное оборудование, которое могло уцелеть после опасного спуска в сердце родного мира врага. Ему понадобятся карты, записывающие устройства и конфедеративные денежные стики, собранные с мёртвых терран на поле боя. Ему потребуется поддельное снаряжение туриста манти, а часть специального оборудования, спрятанного в обвязке, которую ему предстояло надеть, позволит ему имитировать манти для любых датчиков, за заметным исключением биологической оптики терран.

Жёлтое солнце высоко в необычно синем небе согревало панцирь П’Тока, заставляя его чувствовать себя более бодрым, более живым, чем обычно после 18-месячного холодного дрейфа к родному миру врага — Третьей Республике ТерраСол, родному миру единственного известного во вселенной разумного млекопитающего хищника.

Учитывая их воинственный нрав, изобретательность в создании военного снаряжения и устрашающую мощь на поле боя, П’Ток был слегка удивлён, что вообще остался жив, не сожжён обширными системами планетарной и противовоздушной обороны, которыми обладали терраны.

Он не утонул в одном из тех разбросанных океанов, не погиб от быстро движущейся космической пыли, пробившей его десантную капсулу, и его гравирепульсоры не вышли из строя, размазав его по одному из раздробленных фрагментов протоконтинента.

Осторожно оглядевшись, П’Ток, чей обзор был усилен боевым визором, понял, почему его не сбили и не испепелили одной из тех массивных орудийных установок, которые, по мнению Разума Улья, покрывали всю поверхность ТерраСол. Он находился на краю одного из огромных сооружений, которые терраны, казалось, были одержимы создавать; огромные массы оружия и громадные, неуклюжие очертания терранских боевых кораблей были повсюду к магнитному Северу от П’Тока.

На Востоке и Западе простирались полосы светлого леса, приятные с эстетической точки зрения и производящие кислород, если вы им дышали. П’Ток наслаждался сладким запахом азота, который пропитывал атмосферу в невиданных количествах. Неудивительно, что терранские млекопитающие так отчаянно сражались, чтобы защитить свой родной мир, ведь сам воздух питал нормальную разумную жизнь!

П’Ток удивился сладкой атмосфере, потянулся в капсулу и нажал последовательность самоуничтожения. С шипением капсула задрожала и рассыпалась в пыль, которая поднялась в сладко пахнущем бризе, доносящемся из огромного мегаполиса к Югу от места приземления П’Тока. П’Ток активировал свои записывающие устройства и двинулся на Юг, к большому городу, который Матери Треана'ад называли "Девятое Место Роения Безволосых Млекопитающих", а терраны — "Новый Ангелос".

К тому времени, как тёплое жёлтое солнце достигло своего зенита и начало клониться к горизонту, П’Тока подобрал доброжелательный, почти вежливый терран и подвёз на устрашающе быстром двухколёсном транспорте, который ревел, дрожал и двигался, как некое пресмыкающееся, лавируя в потоке транспортных средств на воздушной подушке.

Разговорчивое млекопитающее приняло его за одного из предательских манти, союзников этого млекопитающего, который пропустил что-то, называемое "автобусом". Млекопитающее подвезло его до самого центра огромного мегаполиса, высадив на центральном рынке, чтобы тот "осмотрел достопримечательности".

Эти два слова означали для П’Тока одно и то же, и он задавался вопросом, что именно может предложить осмотр достопримечательностей туристу на ТерраСол, пока он бродил по просторным улицам города.

Оглядевшись, П’Ток почувствовал, как у него закружилась голова, когда он посмотрел на огромные здания, некоторые из которых были выше Улья, из личинки которого вырос П’Ток. Терраны были повсюду, быстро передвигались и издавали гортанные звуки друг на друга на терранском стандартном языке. Для П’Тока этот язык звучал так же грубо, как и сами терраны.

Земля вибрировала под городом, и П’Ток с трудом сохранял хладнокровие, чуть не закричав вслух, когда сама земля затряслась под его ногами. Некоторые из окружающих существ уставились на него, и П’Ток не раз слышал тот грубый звук, который, как он знал, служил терранским смехом. Он не мог поверить, терраны не обращали внимания на планетарную нестабильность.

Это позволило бы им жить на большем количестве планетных тел, чем кто-либо когда-либо предполагал! Одно это знание гарантировало бы, что Матери Улья будут довольны работой П’Тока. Неудивительно, что млекопитающие сражались как безумные, они ведь родом с планеты, такой же нестабильной, как и они сами!

Он осторожно делал снимки, убеждаясь, что никто не видит его действий, пока он записывал как здания, так и массы существ, спешащих по своим делам. Он тщательно записывал, как млекопитающие входят в здания. В одном случае П’Ток тщательно зафиксировал всё, что мог увидеть, о месте, которое отказывало во входе всем, кто не был терранским военным.

Он задавался вопросом, чем может быть это заведение, названное "Бар и Гриль Харва".

Исследование оружия?

Планирование стратегии?