Глава 6 (Часть 1)

Тубавен умирал. Он никогда не был здоровым. Это был риск, шанс, на который пошли учёные в поисках ответов, уже найденных столетия назад. Более авторитетные учёные прозвали его "Приютом", и даже Объединённый Научный Совет время от времени указывал Тубавен как "Приют" в официальных записях. На планете были древние руины Предтеч. Даже с мёртвым ядром там всё ещё происходили землетрясения. Атмосфера и экосистема уничтожили то, что осталось после землетрясений. Именно экосистема завораживала учёных. То, что всего через сто миллионов лет после того, как планета была стёрта в пыль, а моря вскипели, жизнь вернулась. Жизнь, похожая на учёных. Знакомая жизнь. Цивилизованные Расы, как и всё живое, нуждались в нескольких вещах, чтобы оставаться здоровыми и частью живого. Планета, вокруг которой вращался Тубавен, обычно обеспечивала эти вещи. Затем ударила комета. Обычно это не доставило бы Тубавену особых проблем. В конце концов, это было общество учёных, даже если их коллеги считали их чудаками. За исключением того, что нехватка бюджета означала, что не все шаттлы были отремонтированы, и когда комета ударила, она уничтожила установки по добыче и единственный пригодный для использования шаттл. Вместе с пятью учёными. Тубавен умирал в тот момент, когда плазменная ударная волна от удара кометы по планете начала распространяться в атмосферу. Учёные с ужасом наблюдали, как экосистема, которую они изучали, не находя новых ответов на старые вопросы, но всё же изучали, погибла от кометы из метана, углекислого газа, аммиака, угарного газа, водорода и кислорода.

Пять учёных потеряли надежду, умирая, пока атмосфера горела, океаны кипели, а экосистема превращалась в воспоминания и записи. ГалКом больше не работал. Геотермальная электростанция больше не передавала энергию, а солнечная батарея была разрушена, когда в неё ударила комета. Это означало, что никто не услышит криков о помощи оставшихся учёных. Один за другим учёные покидали этот мир. Каждый лишал себя жизни в уединении, тихо, многие надеялись, что их кончина позволит системам жизнеобеспечения продержаться немного дольше для их товарищей. Даже те, кто посвящает свою жизнь науке, заботятся о других. Каждый пропущенный приём пищи был битвой. Каждый судорожный вдох — стычкой. Каждый обезвоженный глоток — ударом клинка. Но те, кто мог, держались. Добросовестно записывая то, через что они проходили, хотя наука умирания не приносила ответов на старые вопросы. Они были готовы умереть, подготовлены к этому. В конце концов, это была элементарная наука. Тубавен умирал, и когда он умрёт, они тоже умрут. Шахан знал это. Знал это так же хорошо, как знал свою собственную погребальную песню, которую он пел в уединении своих покоев. Знал это так же хорошо, как знал звук, издаваемый его собственным голосовым мешком. Знал это так же хорошо, как помнил узор чешуи своей самки на её хвосте, оставленный на прекрасной Аргассе. Тем не менее, наука давала надежду. Вот почему он был подключён к прыжковому маяку, пытаясь его отремонтировать. Они посылали сигнал, когда коммуникационная решётка была уничтожена, и с тех пор он повторял один и тот же сигнал снова и снова. Три коротких импульса, три длинных импульса. Снова и снова. Входящий буфер не отвечал. Он мог облучать его лазером. Он мог пинговать его. Но тот не слышал его. Три коротких. Три длинных. Снова и снова в пространство прыжков. В довершение всего, он даже не был направлен обратно к Цивилизованным Мирам. Он был направлен глубже в Великую Пустоту Войны Предтеч. Три коротких. Три длинных. Шахан собирался отключиться от систем Тубавена, когда он увидел это. Искру. Странную искру. Высокоэнергетические частицы, проносящиеся из пустого космоса. На сенсорной решётке, к которой он всё ещё имел доступ, это выглядело так, будто кто-то запускал фейерверки в пустом космосе. Разноцветные ленты, искры и даже электронные каскады. Шахан смотрел прямо на это, когда это произошло. Пространство стало... ну... синим. Прямо посреди искры. Оно стало белым для сенсорной решётки, затем снова чёрным. Громкий звук донёсся через сенсорную решётку, бессмысленный, но математический. Музыкальный?

Сигнал достиг Тубавена и подтолкнул его. Один раз. Дважды. Трижды. Затем Шахан увидел это. Огромный корабль. По форме напоминающий слегка сплющенное яйцо или семя, с волдырями и пузырями по всей поверхности. Достаточно большой, чтобы Тубавен легко поместился внутри. Двигатель толкал его к Тубавену, и судно продолжало сигнализировать. "Мне нечего терять", — подумал Шахан. Он открыл буферы и позволил сигналу связаться с умирающим мейнфреймом Тубавена. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что было загружено с другого судна. Изображения. Базовая математика. Продвинутая математика. Лексикон? Шахан задействовал оставшиеся доли мейнфрейма, перенаправляя столько жидкого гелия, сколько можно было выделить, и позволяя им обрабатывать данные. Прошло меньше одной десятой цикла, прежде чем странный уродливый корабль достиг половины пути до Тубавена. Две доли отдали свои электронные жизни, но дело было сделано. Шахан сможет с ними поговорить. Молясь Забытым, Шахан открыл канал связи. На экране появилось изображение низкорослого, приземистого, почти неуклюжего безволосого примата, сидящего в пушистом откидном кресле. Вокруг него сыпались ленты и монеты, а по нижней части экрана резвились мультяшные животные.

— Не бойтесь, Макс Йо Нгин здесь! — воскликнул примат.

Все мультяшные животные подпрыгнули и завизжали.

— Я получил ваш сигнал бедствия, приятель! Я ужееее в пууутиии! Держитесь! Тридцать минут, и я постучусь!

Шахан слегка смутился от столь резкой и неортодоксальной связи, но был слишком слаб, чтобы протестовать. Он лишь открыл свой бок, позволяя камере показать его.

— Ситуация отчаянная, — сказал Шахан.

— Вот это да! Ящер!

Примат казался взволнованным, или, по крайней мере, Шахан предполагал, что это было волнение. С приматами было трудно понять.

— Первый Контакт, детка! Макс Йо Нгин с победоооой! Раз уж ты новый клиент, сыграй в слоты, посмотри, что выиграешь! Чёрт, ты можешь получить "Колёса Победителя", раз уж ты в беде, детка! Макс Йо Нгин — первый с самым большим и самым торговым!

На экране внезапно появились три колеса, наложенные на "Макса", и кнопка внизу, на которой было написано "КАЖДОЕ НАЖАТИЕ — ВЫИГРЫШ!". Любопытный, уставший и, честно говоря, рад отвлечению, Шахан нажал кнопку. Колёса закрутились, маленькие мультяшные животные запрыгали, и колёса остановились на трёх каплях воды.

— ТЫ ВЫИГРАЛ! 20 ЛИТРОВ ВОДЫ! ПОБЕДИТЕЛЬ, ПОБЕДИТЕЛЬ, ПОБЕДИТЕЛЬ!

Шахан нахмурился. Азартные игры? Сейчас? Затем он понял, что это было отвлечение от смерти. Примат никак не мог ему помочь. В Цивилизованных Расах было всего два других примата, и оба едва могли пилотировать разведывательный корабль. Вскоре Шахан забыл о своей депрессии, полностью увлечённый игорными колёсами, маленькими мультфильмами, прыгающими поющими мультяшными животными и тем фактом, что он просто. продолжал. выигрывать. Внезапно колёса исчезли, и появился примат. Он был одет в какую-то ткань, или, возможно, броню, которая мерцала, искрилась и переливалась всеми цветами радуги. На нём был прозрачный лицевой щиток, и Шахан понял, что на костюме по рукам и ногам прокручивалась надпись "Макс Миллионы! Зарегистрированный и Лицензированный Торговец и Скупщик Лома! ООО "Нгин Джанкер"". Это был прямоходящий двуногий.

— Эй, детка, ты всё ещё в порядке?