Глава 7 (Часть 1)

Чикит Долголёт уставилась на сканеры и разочарованно и скорбно щёлкнула клювом, глядя на экраны, которые раскрашивали всё в жуткие цвета. Распушив перья, она мысленно приказала экранам измениться. Они не изменились. Её вид мог видеть пять основных цветов. Её слух был более чувствительным, чем у всех, кроме двух Объединённых Цивилизованных Рас, несмотря на то, что они отказались от членства в этом почтенном органе. Её народ был одной из Необъединённых Рас, редко считавшихся цивилизованными остальными расами, но находящихся вне вечных правил, законов и предписаний этой древней организации. Но это не помогало. При гравитации до 150% от стандартной она могла летать, не стеснённая землёй, на многие мили за раз. Её народ освоил космос и исследования как естественное продолжение своих способностей, их полые кости и уникальная мышечная структура быстро адаптировались к нулевой и микрогравитации. Но это ничего не меняло. Её народ, Аклтак, не беспокоился о таких вещах, как Предтечи. Эти яйца были разбиты, зачем о них беспокоиться? Это было всё равно что беспокоиться о прошлогоднем ветре. Нужно знать о нём, но он не влиял на сегодняшние полёты. Они не боялись того, что некоторые называли Долгой Тьмой, другие — Великой Пустотой, а третьи — Великой Пустотой. Они исследовали её в течение трёх столетий с тех пор, как получили ССД, основали колонии и исследовали миры с тем, что другие расы называли безрассудной отвагой. Вот почему всё было так, как было. Руины Предтеч были изучены, в результате чего стало известно, что эти гнёзда были пусты и заброшены. Не осталось даже костей, не говоря уже о чём-либо полезном или просвещающем. Руины были именно такими из-за войны. Аклтак понимали борьбу за места гнездования, что делало руины Предтеч интригующими для них. Что могло заставить две звездолётные цивилизации полностью уничтожить друг друга до такой степени, что никто даже не нашёл останков, окаменелых или нет.

Эта планета, этот мёртвый мир, имела обширные руины в песке и скалах. Атмосфера могла поддерживать жизнь, позволяла Аклтак летать и была богата кислородом. Вот почему всё горело. Руины были интересными. Свидетельства наземных боёв, орбитальных ударов, использования ужасных видов оружия, которые Чикит Долголёт и Клан Долгого Полёта с нетерпением изучали, надеясь почерпнуть знания из доказательств использования оружия. Они не реагировали суеверным страхом, как другие Цивилизованные Расы, на старые отголоски забытой битвы за гнездо. Вот почему её Клан умирал.

Почти сто лет исследований, расширения колонии, Клан Долгого Полёта разделился на пять других кланов. Население выросло с двух тысяч до почти полумиллиона. Затем — Открытие. Скала была расплавлена, покрывая Открытие, скрывая его, пока сто миллионов лет ветра и пыльных бурь не обнажили его для датчиков Клана Долгого Полёта. Они исследовали его, медленно раскапывали, записывая и изучая. Странные, передовые сплавы, неизвестная конструкция. Весь Клан Долгого Полёта ликовал. Они нашли неповреждённый Артефакт Предтеч. Вот почему Чикит наблюдала, как её народ умирает. Он внезапно активировался. Ожил механически. И начал уничтожать всю жизнь на планете. Чикит удалось загрузить драгоценные яйца и птенцов в шаттл, удалось добраться до одной из станций, и теперь она наблюдала, как её народ умирает.

Киктик Глубокий Нырок сидела на станции связи, обычно используемой для подачи отчётов, общения с семьёй или просмотра новостей ГалСети. Её перья поникли от отчаяния, когда она повторяла просьбу о помощи кому-либо, кому угодно. Но они находились на полпути в Великую Пустоту, и помощь не могла добраться до них вовремя.

— Высокое Гнездо Шесть, вам нужна помощь? — голос был переведён Омнипереводчиком, изменён компьютером на язык птичьих Аклтак, но даже так, спокойная уверенность в голосе пробивалась сквозь электронный перевод.

— Клянусь Великим Яйцом, да. О, Парящие, мы все умираем, — завыла Киктик в коммуникатор.

Её профессионализм исчез, сгорел, как перья всех воинов-касты, которые пытались остановить бушующую машину.

— Могу я вам помочь? — спросил голос.

Чикит проверила свои сканеры. Был один источник энергии, быстро приближающийся, почти на скорости света, но её сканеры не могли обнаружить корабль.

— Пожалуйста! Пожалуйста, помогите нам! Там всё ещё есть яйца, птенцы и линяющие птенцы! Оно убивает их всех! — воскликнула Киктик.

— Помогите нам, незнакомец!

— Тогда вы пригласили меня, и я могу помочь, — сказал голос. Чикит быстро проверила. Голос доносился через сверхсветовую коммуникационную решётку ГалСети, каким-то образом говоря на длине волны, которая обычно требовала огромных антенн.

Тем не менее, она не могла найти корабль на своих сканерах, только эту энергетическую сигнатуру, достаточно яркую, чтобы быть огромным колониальным кораблём.

Чикит наблюдала, как источник энергии стремительно приближался к планете, и она съёжилась, надеясь, что существо, предлагающее помощь, не собирается "помогать", врезавшись в планету почти на скорости света.

Вместо этого оно внезапно остановилось во вспышке инерции и кинетической энергии, выброшенной в пространство прыжков, как если бы боевой крейсер только что включил свои двигатели. Чикит сфокусировала свои сканеры, стремясь увидеть их возможного спасителя, выводя его на главный экран, чтобы заменить ужас того, что происходило на поверхности. Все защебетали в шоке. Они ожидали корабль. Возможно, боевой крейсер, полный десантных войск. Может быть, даже лёгкий штурмовик, готовый войти в атмосферу, чтобы вступить в бой с машиной. Вместо этого это была двуногая фигура, расположенная так, словно она стояла на невидимой платформе, верхние конечности скрещены на груди. Длинный кусок материала, возможно, даже ткани, развевался за фигурой, как будто на ветру, несмотря на невозможность такого в космосе. Она была одета в красное и синее, одна рука механическая, одна нога механическая, и одна половина её лица явно роботизированная. Тем не менее, открытая кожа была видна на лице, одной руке, половине шеи. Чикит тихо чирикнула в замешательстве. Возможно, её плоть не подвергалась неблагоприятному воздействию вакуума?