Глава 4 (Часть 1)

Слимас хромал по командной палубе, прежде чем устроиться в Кресле Капитана. В воздухе всё ещё пахло горелым металлом, смазочными материалами и органическими соединениями, но дым рассеялся, а это означало, что аварийная служба потушила пожары и частично восстановила систему жизнеобеспечения. Слимас кашлянул, чувствуя, как его голосовой мешок раздувается, натягивая недавно регенерировавшую кожу на шее, затем огляделся. Большая часть первоначального экипажа мостика либо погибла, либо была ранена. Почти пятая часть экипажа корабля была мертва, треть остальных находилась в лечебном сне или под присмотром медиков в лазарете. Корабль, судя по экрану, всё ещё был мёртв, медленно кувыркаясь по всем трём осям в глубинах космоса. Фиолетовые и синие "блёстки", медленно вытекающие в космос из повреждённых двигателей прыжкового пространства, спирально свидетельствовали о том, что они всё ещё двигались с приличной скоростью. По крайней мере, если бы они находились в солнечной системе. Слимас булькающе вздохнул. Они были между звёздами. А это означало отсутствие шансов на помощь, и любая планета, которая могла бы поддержать их, пока они не отремонтируют двигатели корабля, была слишком далеко, чтобы до неё добраться за дюжину жизней. Конечно, корабля, обожжённого прыжком, было недостаточно. Как и мёртвого капитана и первого помощника. Конечно, нет. Вселенная просто должна была помочиться на хвост Слимаса и хвост всех на корабле.

— Подтверждено, исполняющий обязанности Капитана Слимас, — прошипел бывший техник по оружию, подняв взгляд.

— Мне удалось получить чёткое изображение с оптической камеры, но это не тот корабль, который я видел на тренировках.

Слимас вздохнул и посмотрел на экраны данных, окружающие Кресло Капитана. Все они были потресканы и обесцвечены от повреждений прыжком.

— Выведите это на главный экран, думаю, мы все должны увидеть, что пришло, чтобы наступить нам на хвосты.

Техник по оружию, настолько низкого ранга, что у него даже не было имени, покорно кивнул. Экран, треть которого не работала и была обесцвечена, замерцал на мгновение, затем показал изображение корабля, концентрические сенсорные кольца и линию, которая начиналась от круга немного поодаль и медленно приближалась.

— Он появился в реальном пространстве чуть более тридцати циклов назад и сразу же направился прямо к нам. Сначала я подумал, что они наводят на нас системы определения дальности оружия, но после того, как они начали мигать лазером в низком красном диапазоне, я понял, что они сканируют, а затем пытаются связаться, — сказал техник по оружию.

— Что мы о них знаем? — спросил Слимас.

— Ничего. Специальные сканеры отключены. Я направил одну из доковых камер на них, но они слишком далеко. То, что я могу сканировать, показывает приближающийся мёртвый корабль. Даже недостаточно энергии для отслеживания оружия, несмотря на то, что они сканируют нас лазером низкого красного диапазона, — сказал безымянный.

Он указал на окно на экране, которое показывало слабое мерцающее пятнышко.

— Вот оно, прямо здесь.

— А их приближение? — Слимас знал ответ, просто глядя на экран.

— Они всё ещё развивают чрезвычайно высокое ускорение. При их текущей скорости ускорения они пролетят мимо нас через шесть циклов. При их текущей скорости, если бы они прекратили ускорение, они настигнут нас через девять циклов. Ни одно разумное существо, о котором мы знаем, не может пережить такое замедление, которое им придётся предпринять, чтобы снизить скорость и сравняться с нашей, — сказал техник по оружию.

— Атака? — спросил Слимас.

Безымянный техник махнул хвостом в знак того, что возможно всё.

— Можем ли мы ответить? Связаться? — спросил Слимас.

— Запросить Ритуал Сдачи?

Единственный другой "офицер" на мостике сделал знак отрицания.

— Нет, исполняющий обязанности Старшего. С повреждённой энергоустановкой и повреждёнными компьютерными системами мы не можем выделить энергию или вычислительные циклы из ремонта, жизнеобеспечения и медицины, чтобы попытаться связаться с ними.

— Предупредите экипаж. Спойте наши погребальные песни. Я буду молиться Забытым, чтобы они не пришли нападать на нас, но пусть наши души будут готовы, — сказал Слимас.

Два других "офицера" выглядели благодарными и покинули мостик, чтобы вернуться в свои каюты, чтобы петь свои погребальные песни и совершать погребальные обряды. Слимас сидел и наблюдал за неуклонно приближающейся точкой. Ему больше нечего было делать.

-----------------

Слимас наблюдал, как чужой корабль приближается. Через пять циклов он внезапно замедлился, как будто начал скользить по густому сиропу. Мерцание неуклонно увеличивалось по мере приближения чужого корабля, пока теперь, почти через целый цикл после того, как он начал замедляться, он не смог разглядеть множество деталей. Тот, кто его создал, не заботился об эстетике. Он был анодирован чёрным, с выступами и толстым молотообразным носом. У него было четыре массивных двигателя, удерживаемых вдали от судна изогнутыми опорами, двигатели светились и гудели с такой мощностью, что Слимас мог поклясться, что чувствовал это в своих костях. Тот, кто построил этот корабль, позаботился о том, чтобы он был сконструирован для передачи простого сообщения: "Мы не любим вас, мы не любим вашу нору, и мы не любим ваши яйца".

Он приказал безымянному, которого он начал называть Слиннером в своём уме, отключить любую систему наведения и наблюдать за ним только в видимом спектре.

— Я думал, вы сказали, что у него нет энергии, — рявкнул офицер связи на Слиннера, рыча и распушая свои гребни.

— Я вижу свет, исходящий от него.

— Мы можем это обнаружить, но никакой энергии, кроме этого, и мои приборы утверждали, что это был звёздный свет, отражающийся от обломков, — ответил Слиннер.

— Тогда вы так же глупы, как и ваши приборы, — прорычал офицер связи.

— Спокойно, спокойно. Он может сказать нам только то, что могут обнаружить его приборы, — сказал Слимас.

— Двигатели не производят энергии, которую я мог бы обнаружить. Сам корабль не излучает энергии. Согласно приборам, до того, как я их выключил, там ничего нет, несмотря на то, что видят наши глаза, — ответил Слиннер, оставаясь невозмутимым.

— Мы видим огни от него, — прорычал офицер связи.

Слимас начал думать о нём как о Щелкуне и желал, чтобы был кто-то ещё, кто мог бы управлять программным обеспечением связи.

— А мои приборы, за исключением этой камеры, не видят огней. Должен ли я записать это заявление и воспроизводить его по кругу, чтобы вы поняли? — спросил Слиннер.

— Это невозможно! Вы некомпетентны? — начал кричать Щелкун.

— Вы мигаете, — внезапно сказал Слиннер, указывая на дисплеи данных Щелкуна. Щелкун повернулся обратно к своему дисплею, нахмурившись. Это был входящий запрос на связь и входящий запрос на передачу данных. Щелкун прошипел от разочарования, работая с незнакомыми меню, пока наконец огни не перестали мигать. Слимас вздохнул, издавая дребезжащий звук в горле, и провёл по значкам на своём экране, чтобы вывести окно связи на то, что осталось от главного экрана, заменив концентрические кольца, которые просто показывали, что чужой корабль практически находится над унаследованным Слимасом судном.

Экран замерцал и показал изображение, на первый взгляд, какого-то двуногого строительного робота.

Слимасу потребовалась секунда, чтобы понять, что это не робот, а скорее какой-то бронированный вакуумный скафандр.

— Отказ прыжкового двигателя, да?