Глава 1: Возвращение Цзиньивэй

Ранней весной, в третьем месяце, когда тепло сменялось холодом, мягкий мелкий дождь окутывал Столицу пеленой тумана.

Величественные городские ворота возвышались до небес, и тяжёлые киноварные створки медленно открывались. Военный чиновник, зевая и без особого энтузиазма, стоял у ворот, проводя обычную проверку прибывающих.

Внезапно донёсся стук копыт, приближающийся издалека, словно раскаты грома.

Один лишь этот звонкий и сильный стук копыт говорил о том, что это был резвый и выносливый конь.

Военный чиновник поспешно встрепенулся и поднял глаза.

— Тпру! — раздался громкий окрик, и боевой конь, пронзительно заржав, послушно остановился у городских ворот.

Конь был угольно-чёрным, без единого пятнышка, лишь его четыре копыта были белыми, как снег.

Таких коней называли «Уюнь Тасюэ» — «Чёрное Облако, Ступающее по Снегу». Они могли преодолевать тысячу ли в день, были необыкновенно ретивы и бесценны.

Военный чиновник у ворот не смел медлить и поспешно двинулся навстречу. Он увидел мужчину, сидящего верхом на коне: на нём была большая шляпа, обмотанная коричневой тканью, синий халат-чжишэнь, на поясе висела нефритовая табличка, а на ногах — чёрные сапоги.

Чиновник был старым солдатом, привыкшим видеть всяких людей — от знатных особ до простолюдинов, торговцев и солдат. Он был весьма проницателен, но на этот раз не смог сразу определить личность прибывшего.

Мужчина выглядел не старше двадцати с небольшим, с мечевидными бровями и сияющими глазами, от него исходила аура мужества и доблести.

Возможно, он совершил долгое путешествие, так как его одежда была покрыта тонким слоем пыли, а на лице лежала печать усталости. Однако это ничуть не умаляло его внушительного вида, особенно его глубокие, тёмные глаза, которые были настолько остры, что на них невозможно было смотреть в упор.

Мужчина не спешился. Он снял с пояса нефритовую табличку и показал её военному чиновнику.

Чиновник разглядел на табличке чёткую надпись, выполненную почерком лишу: «Цзиньивэй Тунчжи Дуань Минчэнь». Его лицо тут же изменилось, и он, в страхе и трепете, поклонился, произнеся: «Ваш покорный слуга приветствует господина Цзиньивэй!»

Дуань Минчэнь слегка кивнул, не стал его затруднять, убрал нефритовую табличку, сжал бока коня ногами и галопом направился в город.

В прошлом году скончался покойный император, и девятнадцатилетний наследный принц Сяо Цзин взошёл на трон, став пятым императором династии Да Ци. Он изменил девиз правления на Синнин и объявил всеобщую амнистию.

С восшествием нового императора, как это обычно бывает, «один правитель — одни чиновники», политическая обстановка, естественно, претерпела некоторые изменения.

На северо-западной границе татары угрожающе поглядывали, чжурчжэни в Ляодуне проявляли активность, а на юго-восточном побережье время от времени орудовали вокоу. К счастью, династия Да Ци обладала крепкими основами, и хотя иногда случались военные столкновения, в целом жизнь простого народа в Центральной равнине была довольно спокойной.

Дуань Минчэнь въехал в город верхом. По мере того как солнце поднималось выше, на улицах становилось всё больше пешеходов, а торговцы, выкрикивая свои товары, заполнили улицы, создавая оживлённую картину.

Хотя Дуань Минчэнь скучал по матери и рвался домой, ему пришлось натянуть поводья, осторожно управляя конём, и медленно продвигаться сквозь толпу.

Глядя на оживлённые, как и прежде, улицы Столицы, Дуань Минчэнь невольно испытал некоторое волнение.

В свои двадцать лет он отважно завоевал титул военного чжуанъюаня, чем поразил весь мир. Покойный император, видя его молодым, красивым и одарённым как в военном, так и в гражданском искусстве, включил его в личную гвардию Сына Неба — Цзиньивэй.

Три года назад он по секретному указу покойного императора покинул Столицу и отправился в суровые земли Сайбэй, где отвечал за сбор вражеских сведений и оказывал помощь армии Да Ци в борьбе с татарами.

В суровых землях Сайбэй он выполнял смертельно опасные задания. Будучи Цзиньивэй, он обладал особым статусом и вызывал опасения у людей. Дуань Минчэнь преодолел множество трудностей, чтобы выполнить поручение покойного императора, помог армии Да Ци отбросить татар и изгнать этих разбойников, любивших поживиться чужим добром, за пределы Мо Бэй.

Когда из Сайбэй пришли вести о победе, сердце дракона (императора) возрадовалось. Награды и повышение в чине, разумеется, не заставили себя ждать.

Благодаря выдающимся заслугам Дуань Минчэня, его храбрости и рассудительности, новый император был им весьма доволен. Он издал указ о его возвращении в Столицу и присвоил ему чин Цзиньивэй Тунчжи третьего ранга, что было лишь на ступень ниже Цзиньивэй Чжихуэйши.

Дуань Минчэню было всего двадцать пять лет, и такое высокое положение в столь юном возрасте вызывало зависть у бесчисленного множества людей.

Однако сам Дуань Минчэнь прекрасно понимал, что всё это он добился, рискуя своей жизнью.

Чин третьего ранга, возможно, и впечатлял в провинции, но в Столице, где «кирпич, упавший с крыши, мог попасть в нескольких высокопоставленных чиновников», это было не так уж и много.

К тому же, он провёл три года в Сайбэй, где информация была ограничена, и он не очень хорошо знал нынешнюю обстановку в Столице. Поэтому ему следовало быть предельно осторожным.

Пока Дуань Минчэнь размышлял, он поднял глаза и увидел впереди большую толпу людей, которые указывали на большой дом с красными воротами и каменными львами у входа.

Зеваки перешёптывались и тихо обсуждали.

— Ох, это ужасно! Что-то случилось в доме Шилана Чжана!

— Боже мой!

— Голова, висящая на воротах, разве это не старший сын семьи Чжан?

— Как же ужасно он погиб!

— Проклятие!

— Опять эти евнухи-псы из Дунчан!

— Тсс… Говори тише, если они услышат, будет беда!

Дуань Минчэнь, сидя верхом, видел издалека: действительно, группа служащих Дунчан в коричневых одеждах производила аресты.

Из резиденции Шилана доносились женские рыдания и детские крики. В воздухе витал сильный запах крови. Голова старшего сына семьи Чжан была выставлена на всеобщее обозрение у центральных ворот, её вид был крайне жутким.

Три года его не было, и, похоже, Дунчан стала ещё более наглой. Они без допроса отрубили человеку голову и повесили её на ворота в качестве устрашения. Даже если они действовали по императорскому указу, их методы были слишком жестокими.

Дуань Минчэнь слегка нахмурил брови, направил коня ближе, желая осмотреться, но тут услышал окрик.

— Эй! Дунчан по императорскому указу арестовывает преступников. Посторонним приближаться запрещено, быстро отойдите!

Управляющий Дунчан в круглой шляпе подошёл, чтобы разогнать толпу. Однако, когда он разглядел Дуань Минчэня, то сильно удивился и тут же почтительно поклонился: «Господин Дуань!

Ваш покорный слуга приветствует вас, господин!»

Дуань Минчэнь узнал в нём своего бывшего подчинённого по имени Ли Чжэ.

Хотя главой Дунчан был евнух, большинство исполнителей были переведены туда из Цзиньивэй. Ли Чжэ как раз был одним из тех, кого перевели из Цзиньивэй в Дунчан на должность управляющего.

При жизни покойный император активно использовал евнухов. Чувствуя, что Цзиньивэй находятся вне дворца и их приказы неудобно отдавать, он издал указ о создании Дунчан и назначил Вань Чжэня, Бинби Тайцзяня Сылицзяня, главой Дунчан Дуду.

Дунчан, как и Цзиньивэй, напрямую подчинялась императору и обладала обширными полномочиями по расследованиям и шпионажу. Вместе их называли «Чанвэй».