Глава 10

Антон подошёл к ученику — судя по его ощущениям, тот был на шестом уровне Закалки Тела, — стараясь говорить как можно спокойнее, несмотря на свои опасения.

— Прошу прощения. Мне сказали, что если я достигну третьего уровня, у меня будет шанс присоединиться, несмотря на мой возраст…

Ученик посмотрел на него искоса.

— Конечно, это так. Но вы на четвёртом уровне. Так что следуйте за мной.

Антон последовал за ним, и вскоре они оказались за пределами здания, где собрались люди. Он увидел нескольких потенциальных новобранцев, которые спарринговали друг с другом и проходили другие испытания. Однако они прошли мимо них.

— Куда мы идём, молодой человек?

— Что вы имеете в виду? — он оглянулся через плечо и спросил.

— Мы идём в секту, очевидно.

— …Почему?

Неужели он сделал что-то не так, развившись до четвёртого уровня? Антон не видел никаких предупреждений об этом.

— Чтобы мы могли выделить вам участок и ввести в курс дела. — Это звучало неплохо.

— А как насчёт испытания? — спросил Антон.

— Какого испытания? Сомневаюсь, что вам оно сильно поможет. Вы же не развивались до четвёртого уровня только для того, чтобы проходить испытание. — Молодой человек продолжал идти. — Мы всегда найдём применение людям, которые достигли четвёртого уровня самостоятельно. Э-э, вам об этом не говорили?

Антон покачал головой.

— Нет, я просто продолжал культивировать в дороге, пока путешествовал, поэтому и достиг четвёртого уровня.

— Значит, вы издалека. — Антон кивнул. — Я с дальнего востока Граотана. Меня спонсировал Винсент.

— О да? Меня тоже! — Молодой человек приятно кивнул. — Не то чтобы я был в этом одинок. Примерно половина тех, кто пришёл извне и присоединился, кажется, были спонсированы им. Возможно, это преувеличение, но он обычно постоянно в разъездах по миссиям, так что находит довольно много людей. — Молодой человек протянул руку. — Кстати, я Стерлинг.

— Антон. — Он пожал руку молодому человеку, чувствуя взаимодействие энергии, которая собралась вокруг них. — Приятно познакомиться.

Антон привык к ходьбе, но ему было трудно поспевать за Стерлингом. Молодой человек, казалось, заметил это, замедляясь до быстрого, но управляемого темпа. Антон понимал, почему тот спешил. Дорога в секту продолжалась довольно далеко вверх по горе. Полчаса быстрой ходьбы, и Антон пожалел, что ещё не закалил свои мышцы или кости. Однако, благодаря базовой закалке всего его тела, он чувствовал себя достаточно молодым, чтобы немного поднапрячься. Сказав это, он решил, что следующим шагом ему нужно будет закалить мышцы. Пока они поднимались по всё более крутому склону, Антон чувствовал себя взбодрённым более плотной природной энергией в этой области. Это было отличие, которое он не мог бы заметить до культивации, и которым не мог бы воспользоваться. Теперь он был достаточно опытен, чтобы медленно циркулировать энергию во время движения. Очень медленный приток энергии в его мышцы снимал любую усталость, которую он мог бы почувствовать от подъёма. По пути они прошли мимо нескольких скромных домов, значительно меньших, чем то место, где жил Антон, но он представлял, что и людей там жило не так много. Наконец, они начали приближаться к комплексу, который он заметил так далеко внизу горы.

— Это центральная зона. Почти всё, что вам нужно, можно решить здесь. — Стерлинг помахал охранникам у ворот. — У меня новый новобранец.

Охранники у ворот кивнули в ответ. Как и Стерлинг, они были молоды. Однако они явно были уже за пределами десятой звезды, где-то на этапе Зарождения Духа.

— Четвёртая звезда, хм, — прокомментировал один из охранников. Его тон не был недружелюбным, но Антон почувствовал в нём что-то ещё. Что такого плохого было в людях четвёртой звезды?

Ему не пришлось проходить испытание. Кроме этого, он не был уверен. Ему придётся подумать об этом позже.

Внутри комплекса Стерлинг показал Антону различные места.

— Это оружейная. Там вы можете обменять очки вклада на оружие и доспехи. Библиотека техник также важна. Вы можете зайти туда, чтобы изучить варианты позже. Конечно, если вы… когда вы достигнете Зарождения Духа, вам нужно будет взять полную версию Девяноста Девяти Звёзд для изучения.

Антон не пропустил его запинку. Неужели так трудно достичь Зарождения Духа? Он не мог быть уверен, так как сам был лишь на полпути к Закалке Тела. Он заметил, что каждый этап становился сложнее, поскольку каждая последующая звезда требовала больше энергии.

— Могу ли я увидеть эту технику раньше?

— Можете. Но она не принесёт особой пользы, пока вы не достигнете хотя бы девятой звезды, приближаясь к Зарождению Духа. О, но вам придётся пробыть в секте год, прежде чем вы сможете её посмотреть. Мы не хотим, чтобы люди приходили, чтобы забрать нашу технику культивации, если они собираются стать отступниками. — Стерлинг сделал паузу. — Можно покинуть секту и даже продолжать практиковать Девяносто Девять Звёзд, но мы не можем допустить, чтобы злые культиваторы использовали нашу технику. Это плохо для тех, кому они могут навредить, и для нашей репутации. — Стерлинг продолжал указывать на другие здания. — Там лекционные залы. Проверяйте расписание каждый месяц, старейшины дают много полезных советов, даже тем, у кого многолетний опыт. Там спарринг-площадки, с формациями для защиты людей от серьёзных травм. Иногда у нас также проводятся соревнования. — Стерлинг указал на крыло комплекса. — Там проживает большинство старейшин. Вам не запрещено туда ходить, но я бы посоветовал не беспокоить их без причины. — Стерлинг на несколько мгновений задумался. — О, нам нужно показать вам зал заданий и зал наград. Если вы не принесли с собой денег, вам понадобятся очки вклада, которые можно получить различными способами. Менеджеры в зале наград также назначат вам участок земли и выдадут значок.

Комплекс, по которому они шли, всё ещё был размером почти с город. Возможно, не такой большой, как Эдельхулл, но Орден Девяноста Девяти Звёзд был раскинут на довольно большой территории. Чтобы добраться до центрального комплекса, потребовалось больше часа. Если он собирался часто посещать его, Антону нужно было бы тратить меньше времени. Закалка мышц помогла бы в этом. За столом в зале наград сидела женщина, которую Антон посчитал старейшиной, хотя было странно называть старейшинами людей, которые были моложе его. Или она была моложе? Культивация оказывала некоторое влияние на продление возраста, но у женщины едва виднелась седина и было мало морщин. Могло ли это компенсировать сорок лет разницы? Антон не знал, потому что вся его информация исходила из того, что он подслушал до того, как стал культиватором, и из инструкций, специально предназначенных для того, чтобы позволить ему культивировать Девяносто Девять Звёзд.

— Новый внешний ученик здесь, Старейшина Лоис, — Стерлинг указал на Антона.

Старейшина кивнула.

— Хорошо, минутку. — Она отошла от стола в комнату за спиной, выйдя с жетоном размером с ладонь и небольшой картой. — Я обвела ваш участок на карте. Пожалуйста, хорошо о нём позаботьтесь. Если вы разрушите дом, вам придётся его отстраивать. Не похоже, чтобы мне приходилось говорить это людям, но каждые пару лет… — она покачала головой. — Ну, я полагаю, в вашем возрасте вы будете менее склонны к безрассудству. — Она положила жетон в руку Антона, вливая в него часть своей энергии. — Теперь влейте немного своей энергии.

Антон так и сделал, и почувствовал лёгкую связь с ним.

— Отлично. Это ваш идентификатор. Держите его при себе, особенно если покидаете территорию секты. Не теряйте и не уничтожайте его и так далее. Они не слишком дороги для идентификации культиваторов Закалки Тела, но лучше сразу выработать хорошие привычки. Те, что однозначно идентифицируют Зарождение Духа и выше, требуют больше для правильной проверки людей.

— Спасибо, Старейшина Лоис, — Антон поклонился. Хотя ему могло показаться странным называть кого-то потенциально моложе себя старейшиной, он не возражал быть почтительным. Это не причиняло ему вреда, и то, что люди хорошо о нём думали, всегда было хорошо. Кроме того, он не тратил столько времени на обучение своих детей, внуков и правнуков вежливости, чтобы потом пренебрегать этими учениями.

В зале заданий Стерлинг объяснил систему.

— Всё довольно просто. Задания обычно организованы по сложности. Культиватор четвёртой звезды, такой как вы, вероятно, сможет справиться со всем до этого уровня, хотя боевые задания могут быть немного опасными без снаряжения. Некоторые задания меняются, но всегда ищут людей для помощи в работах. Это не гламурно, но вы можете получить очки вклада, помогая секте любым способом.

— Включая представление новых внешних учеников секте?

Стерлинг кивнул.

— Это одно из них. Возможно, когда-нибудь вы сами будете этим заниматься. Если у вас есть опыт в создании пилюль или снаряжения, это самая высокооплачиваемая работа, но она не подходит тем, у кого нет знаний. Фермерские работы довольно стабильны, так как урожай есть в любое время года. Вы также можете помогать в библиотеке, хотя эти должности обычно заполняются довольно быстро. Я бы посоветовал попробовать несколько вещей и посмотреть, что вам подходит. Если вы заинтересованы в создании пилюль или снаряжения, любая работа с травами или в кузницах, даже обычный труд, даст вам преимущество. Я брал различные задания, прежде чем набрал достаточно снаряжения для охоты на диких зверей. Территория секты довольно большая, и некоторые звери привлекаются высокой природной энергией и полями. Внутренние ученики обычно заботятся о более сильных зверях, оставляя более слабых внешним ученикам, хотя будьте осторожны, вы можете столкнуться с множеством более слабых зверей. Если вы не готовы… — Стерлинг покачал головой. — Иногда мирная культивация в течение некоторого времени — это правильный шаг. Ну что ж, давайте найдём ваш участок.