Глава 4

Чудесный запах яиц и колбасы донёсся до носа Антона Кранца. Он слышал шипение сковороды и чувствовал тепло огня. Однако именно это тепло напомнило ему о кое-чём. Теперь, когда он не мёрз, он ощутил ноющую боль в ногах и саднившее горло, а также ужасный голод. Казалось, по крайней мере одна из этих проблем могла быть решена, но воспоминание о том, что он не дома со своей семьёй — и, по сути, никак не мог быть дома со своей семьёй — принесло ему больше боли, чем его физические недуги.

Рядом раздался голос Винсента: — Хорошо. Ты проснулся.

Антон не был уверен, откуда Винсент это знает, ведь он даже не пошевелился и не открыл глаз. — Завтрак почти готов. Уверен, тебе он нужен. — Почему ты просто не дал мне умереть в снегу?

Антон медленно открыл глаза, переводя взгляд на молодого человека рядом с ним. — Потому что это то, что я не смогу отменить, — пожал плечами Винсент. — Если ты действительно хочешь умереть, тебе просто нужно не есть. Тогда ты никогда не убьёшь ни одного бандита и не спасёшь никого из своей семьи.

Брови Антона нахмурились, морщины на его лбу стали ещё глубже, чем обычно. — Как я могу спасти кого-то, кто уже мёртв?

— Ты не можешь, — сказал Винсент. — Но не все из них мертвы. Однако их судьба может быть не намного лучше. Эти бандиты — работорговцы, и хотя это означает, что большинство молодых людей в Данганноне всё ещё живы, их положение может быть не намного лучше. Вероятно, их продадут в Офрурге, которому мало дела до того, откуда берутся рабы. Оттуда их могут продать куда угодно.

Антону удалось выползти из палатки, в которой он проснулся. Он подтянулся в сидячее положение и взял тарелку с едой, которую передал ему Винсент, дрожащей рукой схватил вилку и поднёс еду ко рту. Он молча жевал некоторое время, прежде чем заговорить: — Какая польза от этой информации такому старику, как я?

— Я, скорее всего, умру, прежде чем даже доберусь до границы, и у меня нет никакого способа вызволить их из рук бандитов-культиваторов или рабовладельческой нации.

— Ты прав, — Винсент ел неторопливо, но, казалось, не обращал внимания на горячую еду, не пытаясь подуть на неё. — Ты ничего не можешь сделать. Даже если у тебя будет величайшая решимость в мире, это, скорее всего, невозможно. Лидер бандитов, вероятно, превзошёл стадию Закалки Тела и перешёл на следующий уровень культивации. Если тебя волнует только твоя собственная семья, ты мог бы просто покончить с собой. — Однако последовала долгая пауза. — Если у тебя есть решимость остановить большее зло, возможно, есть небольшой шанс, что ты всё же сможешь что-то сделать. Я уже поклялся убить этих бандитов, и я сделаю всё возможное, чтобы освободить всех, кого они захватили в рабство. Я не могу обещать, что совершу что-либо из этого в следующем году, но я не откажусь от их уничтожения.

Винсент покачал головой: — Каким бы старым ты ни был, ты ничего не можешь сделать, но у меня по крайней мере есть способ, как ты можешь ускорить свою смерть, не сдаваясь. Он вытащил из сумки свиток — свиток, который, казалось, не мог поместиться внутри. Он позволил свитку развернуться самому, и Антон увидел мириады сверкающих огней. — Это основная техника культивации Ордена Девяноста Девяти Звёзд. Я уверен, ты знаешь, что наша штаб-квартира находится в юго-западной части Граотана. Если ты сможешь освоить её до третьего уровня, то сможешь присоединиться к Ордену.

Антон посмотрел на него: — Я... могу культивировать?

— Даже будучи стариком?

Винсент поморщился: — Я не буду тебе лгать. Это, скорее всего, будет невыносимо трудно. Тебе понадобится природный талант, чтобы успешно освоить даже первый слой за короткое время. — До того, как я умру, ты имеешь в виду, — кивнул Антон. — Культивация занимает много лет, а у меня их осталось очень мало. Антон положил руку на грудь. Он даже сейчас чувствовал, как его сердце напрягается, перегруженное недавними событиями. Оно служило ему так долго, но может не выдержать даже того малого, что ему нужно.

— Верно. И нет никакой реальной возможности, что ты сможешь соперничать с бандитами, убившими твою семью. Возможно, ты станешь достаточно силён, чтобы отправиться на поиски тех, кто был порабощён, но это дело всей жизни. — Винсент вздохнул. — Тебе будет нелегко даже попытаться, но если у тебя действительно есть решимость отомстить, ты можешь попробовать.

Антон потянулся к свитку, его руки всё ещё дрожали даже без сильного голода. Он посмотрел на него, видя письмена, скрытые за полем звёзд. Сейчас они были слишком плотными для чтения, но, к счастью, его глаза в основном хорошо видели вблизи. Антон огляделся, глядя на остатки бандитского лагеря, в котором они находились. — Они вернутся сюда?

— Не думаю, — сказал Винсент. — Но я искал их след от города и не смог найти. Не только снег скрывал их следы. Так что лучшее, на что я могу надеяться, это то, что здесь есть что-то, что им нужно. — Винсент указал на костёр, который не дымил. — Они не должны заметить меня здесь, пока не подойдут близко, но они могли сдаться, потому что формация разрушилась. И здесь нет ничего ценного — только еда и палатки. — Еда имеет ценность. — Не для тех, кто её крадёт. Не тогда, когда они могут просто взять больше. — Винсент покачал головой. — Тебе следует отдохнуть. Хорошо подумай об этом. Это опасно. Особенно с твоим слабым телосложением.

Антон последовал его совету, хотя лишь потому, что едва мог оттащить себя обратно в палатку. Отдых мог помочь. Но, скорее всего, нет.

-----

Сны Антона были полны кошмаров. Он не просто видел лица своей мёртвой семьи. Каким-то образом он был свидетелем того, как бандиты убивали их. Его жена тоже была там, но молодая. Её унесли бандиты. Когда Антон проснулся, он знал, что это был кошмар, что он ничего из этого не видел, что Янина была стара и мертва уже много лет, но это не уменьшило воздействия. Хотя была глубокая ночь, Винсент всё ещё бодрствовал. Этот человек когда-нибудь спал?

— Должен ли он спать?

Он ведь был культиватором. Антон не был уверен, что они могут делать, но они определённо превосходили возможности обычных людей. Его мысли вернулись к кошмару, и он покачал головой. Он не хотел ничего из этого. Возможно, было бы лучше просто умереть, но если он всё равно собирался умереть... он вытащил свиток. Он светился в ночи, звёзды на его поверхности мерцали и двигались. Он прочитал слова, скрытые в звёздах.

Свиток объяснял многое о культивации. Началом была Закалка Тела. На этом этапе культиватор закладывал основу для Закалки Тела, направляя энергию из техники культивации по всему своему телу. Как только это было завершено, это был первый уровень. Затем культиватору предстояло сделать выбор. На протяжении всей Закалки Тела они очищали свою кожу, кости, костный мозг, мышцы, внутренние органы в голове и туловище по отдельности, свои сухожилия и, возможно, самое главное, свои меридианы. Затем следовало бы окончательное очищение всего тела для завершения этапа. Это была десятая из Девяноста Девяти Звёзд. Полное тело было первым и последним, но между ними можно было делать любой выбор. После каждого очищения становилось труднее, но культиватор, вероятно, также становился более искусным в технике.

Однако Антону пока не важны были детали. Он даже не был уверен, сможет ли он собирать энергию из мира. Он прочитал технику дыхания, которая описывала, как это должно быть сделано. Его лёгкие едва справлялись с задачей глубокого дыхания, поэтому выведение примесей из него явно не будет легче. Он даже не был уверен, что у него что-то получилось, когда он вдыхал, пытаясь собрать энергию мира. Вдох и выдох. Выдох и вдох. Антон не заметил, как Винсент повернулся к нему, его глаза были закрыты в сосредоточении. Затем он почувствовал это. Всего лишь маленькую ниточку чего-то. Он должен был направить это по всему своему телу. Через свои меридианы, но он даже не мог их толком почувствовать. Он следовал описанию, насколько мог, но когда энергия вошла в его желудок, она обожгла. Ему казалось, что он горит, и что он может умереть. Однако он всё равно втянул её в себя. Если он действительно взорвётся, по крайней мере, всё закончится. Как только она осела внутри него, боль уменьшилась, но он не остановился. Он побуждал энергию течь по своему телу, и она, казалось, естественным образом находила меридианы, что бы это ни было, поскольку текла по заданному пути. Его внутренности горели, и энергия быстро иссякла, но он стиснул зубы и начал весь процесс заново. Либо он добьётся успеха раньше, либо умрёт раньше, и ему было всё равно, что из этого. По крайней мере, физическая боль отвлекала его разум от остального.