Глава 9

Всего в нескольких днях пути от Хелмфирт Риля плотность населения начала увеличиваться. Появилось больше сельскохозяйственных угодий, и каждая деревня, каждый город, казалось, становились больше. В городах он начал замечать культиваторов. То, как они держались и как были экипированы, ясно давало понять их статус, но Антон заметил нечто другое. Он чувствовал их. Это определенно не было ни одним из его обычных чувств, но, тем не менее, он ясно ощущал их присутствие. Примерно на полпути он наткнулся на группу на дороге. Пять культиваторов шли в свободном строю. Он собирался пройти мимо них, но когда они поравнялись, лидер повернулся к нему и заговорил: — Вы из Ордена Девяноста Девяти Звёзд?

Антон внимательно оглядел мужчину. Он был среднего телосложения, возможно, немного худощавый. Явно молод. Однако его тон был дружелюбным, и Антон что-то почувствовал от него. Отсутствие ответа не помогло бы ему, если бы они были врагами, потому что, по крайней мере, он мог сказать, что каждый из них был сильнее его самого. — Пока нет, но я надеюсь присоединиться. Мне сказали, что у меня будет шанс, если я достигну третьего уровня.

Глаза Антона наконец заметили незаметный значок на плаще мужчины, состоящий из девяти звёзд. Мужчина улыбнулся и кивнул: — Я так и подумал. Кто ваш покровитель?

— Винсент, — ответил Антон.

— Обычно так и бывает. Он отличный вербовщик, — приятно кивнул мужчина. — Удачи на испытании. Возможно, в будущем мы станем братьями.

Когда они уходили, Антон все больше убеждался в чувстве знакомства. Каким-то образом он чувствовал резонанс между своей техникой культивации и их. Однако он ощущал, что все они были как минимум на пятом уровне Закалки Тела, а лидер — на восьмом или девятом. Точно определить это было сложно. Позади себя Антон услышал шёпот одного из спутников: — Зачем так его поощрять?

— Вы же знаете, как маловероятно, что кого-то его возраста примут, — ответил лидер. — Возможно, но нет причин и отговаривать. К тому же, у Винсента, кажется, есть талант к таким вещам. Возможно, этот человек найдет себе место.

Когда они отошли довольно далеко, Антон вздохнул. Никому из них не было больше двадцати лет. Возможно, его оценки были немного неточными, потому что говорили, что культиваторы стареют медленнее, но он знал, что сравниться с ними будет очень трудно. Тем не менее, он должен был попытаться.

С этого момента он стал видеть больше патрулей членов Ордена Девяноста Девяти Звёзд. Не все из них останавливались, чтобы поговорить с ним, но все были довольно приятны в общении, хотя Антон мог сказать, что они не особо верили в его реальные шансы.

Вскоре Антон оказался в конце своего пути. Эдельхулл находился прямо за пределами территории Ордена Девяноста Девяти Звёзд. Это был самый большой город, который Антон когда-либо видел — не то чтобы он был хорошо знаком с крупными городами. Однако Алкобэй был довольно большим городом для региона, в котором он вырос. Но он бледнел по сравнению с Эдельхуллом. Антон заметил всевозможных культиваторов, включая многих, практикующих технику культивации Ордена Девяноста Девяти Звёзд. Хотя ему очень хотелось бы осмотреть город, он мог только пройти через него. У него не было денег, и ему пришлось бы разбить лагерь неподалеку. Проходя мимо, он услышал, как разговаривают несколько человек. Это было трудно игнорировать, особенно с его улучшенным слухом — он был близок к завершению очищения и уже получил огромную пользу.

— Я рад, что мы добрались так быстро. Если бы мы задержались на несколько дней, мы бы пропустили период набора и пришлось бы ждать целый месяц до следующего!

Говорящим был молодой человек, который излучал ощущение, которое Антон воспринял как третий уровень Девяноста Девяти Звёзд, как и у него самого. Они также разговаривали с другой молодой девушкой. Антон на мгновение опешил, увидев её лицо. Она выглядела как молодая Тэбби или более взрослая Аннели. Но затем это чувство прошло. Сколько же молодых женщин с тёмными волосами было в городе такого размера — или прибывших со всего Граотана?

Он просто все еще был очень чувствителен ко всему, что произошло.

— Еще один месяц ничего не изменит, — ответила молодая женщина. — Дополнительные тренировки пойдут нам на пользу.

Молодой человек вздохнул: — Да ладно, Катарина. Ты не можешь быть довольна только базовым руководством по культивации. У них есть тренировочные площадки с обильной энергией, специальные техники и мастера, у которых можно учиться! Каждый день, который мы будем там культивировать, будет намного эффективнее.

Молодая женщина, казалось, не была чрезмерно взволнована мыслью о таких удобствах. — Полагаю, да. Но я бы предпочла просто не заморачиваться с испытанием.

— Хмф. Ты, может быть, и сможешь пройти его через месяц, но мне все равно придется сдавать тест. Я бы хотел хотя бы получить шанс на этот раз, — молодой человек скрестил руки.

В этот момент Антон был достаточно далеко, чтобы больше ничего не слышать, и он отвёл взгляд. Было удивительно, как хорошо теперь работали его глаза. Он мог различать людей на расстоянии целого городского квартала. За пределами Эдельхулла Антон обнаружил, что он не единственный, кто будет ночевать в палатке. Несколько других палаток были установлены рядом со столбами, объявляющими, что земля за ними принадлежит Ордену Девяноста Девяти Звёзд. Он поставил свою палатку подальше от других, для уединения в обе стороны. Антон думал поспать, чтобы отдохнуть к утру, но не мог. К тому же, он провел месяц в дороге, культивируя. Это была привычка, от которой трудно было избавиться, и он чувствовал, что близок к достижению следующего уровня. Когда он начал культивировать, он почувствовал, что энергия здесь была намного сильнее, чем где-либо еще, где он бывал. Вокруг Данганнона было довольно неплохо по сравнению со многими местами на дороге, но естественная энергия в этой области казалась вдвое плотнее, хотя он не был уверен, как их на самом деле сравнивать.

Несмотря на это, он вскоре почувствовал, что переполнен до предела. Помимо успешного завершения начальной закалки тела, четвертый уровень занял у него больше всего времени. Даже с большим опытом в культивации и закаленными меридианами, казалось, что он будет замедляться. Но он мог, по крайней мере, совершить этот следующий прорыв прямо сейчас. Энергия текла по нему, как бурная река. Однако закаленные меридианы Антона удерживали все это в точном соответствии с его желаниями, циркулируя от его даньтяня под пупком вверх через торс и в голову. Оттуда энергия целенаправленно рассеивалась по всей его голове. Глаза, уши, нос, язык — все они получали свою часть. Его позвоночник остался нетронутым — метод культивации отмечал, что для костей и тому подобного требовалась другая техника. Верхняя часть его горла также получила приток энергии. Область, с которой ему нужно было быть наиболее осторожным, был его мозг. Он чувствовал, как энергия вливается в него, маленькие ручейки, которые укрепляли его понемногу. Затем все достигло своих пределов, и он закончил. Из его головы вытекла еще одна звезда. Его четвертая звезда.

Утром Антон направился к воротам Ордена Девяноста Девяти Звёзд. Или, по крайней мере, к зданию на этой границе. Вокруг этой области не было большой стены, и, глядя вдаль, Антон мог понять, почему. Орден Девяноста Девяти Звёзд владел не только комплексом зданий, но, если он был прав, им принадлежала целая гора и прилегающая к ней территория. Возможно, небольшая гора, но территория была слишком велика, чтобы построить вокруг нее значимую стену. Вдали он едва мог разглядеть стены более крупного комплекса на склоне — даже своими недавно улучшенными глазами. Опять же, они все еще были немного хуже, чем на пике его молодости. Было легко понять, куда ему нужно идти. Скопление новых культиваторов выстраивалось в очередь перед несколькими культиваторами пятого уровня Закалки Тела или выше. Антон также увидел пожилого мужчину. Мужчина выглядел средних лет, но аура, которую он излучал, была намного сильнее. Был ли он на этапе Зарождения Духа?

Или даже выше?

Антон не общался с Винсентом с тех пор, как начал культивировать, поэтому ему не с кем было сравнивать, кроме себя самого и тех, кто был рядом. Старейшина впереди явно был частью администрации, проводящей испытания, направляя людей тем или иным способом, но иногда просто отправляя их прочь, повесив головы. Насколько Антон мог судить, это было потому, что они не достигли третьего уровня культивации. Он мог сказать, что некоторые культивировали другую технику, но те, кто обладал схожей силой, по крайней мере, как-то проходили дальше. Начальная очередь двигалась довольно быстро, но людей было много, и потребовалась большая часть утра, прежде чем Антон оказался примерно на полпути к началу. В этот момент один из учеников в этой области, стоявший в стороне от очереди, окликнул его: — Эй, вы! — ученик указал пальцем. — Э-э… Старик?

— Я? — сказал Антон в ответ, указывая на себя.

— Да, вы. — Ученик поманил его. — Подойдите сюда. Вам не положено стоять в этой очереди.

Разве не положено?

Антон не видел, куда еще можно пойти. Что он сделал не так?

Он думал, что ему хотя бы дадут шанс присоединиться, раз он достиг третьего уровня. Тем не менее, лучше было не поднимать шума на публике. Возможно, он мог бы поговорить с этим человеком наедине. Он вышел из очереди и направился к молодому человеку. Было бы досадно, если бы он потерял свое место, но если бы ему пришлось ждать день или месяц до следующего шанса, по крайней мере, у него был бы хоть один.