Глава 2 (Часть 2)

Теперь он был в полудне пути от дома, застигнутый самой сильной бурей за весь год. В конце концов, ему удалось развести огонь, и его тепла оказалось достаточно. Пещера защищала от холодного ветра и снега снаружи, его тёплая одежда до этого момента хорошо справлялась, и, стряхнув снег, чтобы не промокнуть от тающего огня, он, по крайней мере, не мёрз, пока шло время. Он откинулся на спину, прислонившись к стене, и погрузился в беспамятство.

— Когда он очнулся, Антон с удовлетворением обнаружил, что не умер, и что буря закончилась. Второе было в конечном итоге важнее, так как это означало, что его семье не понадобится так много дров, и внукам не придётся выходить на снег, чтобы рубить ещё. Кроме того, это означало, что он мог бы вернуться домой или успешно что-нибудь добыть на охоте. Каждый член его семьи мог подтвердить, что в некоторых вещах он был упрям. Даже если он мыслил не совсем ясно, он был в лесу, чтобы охотиться. Его семья голодала, выживая только на еде, которую приходилось нормировать до конца зимы. Если так пойдёт и дальше, им, возможно, придётся использовать семена для следующего года, и вся тяжёлая работа по расширению фермы постепенно сойдёт на нет. Возможно, они могли бы занять денег в городе, но если бы наступил ещё один плохой год, они могли бы потерять всё.

Он хотел оленя. Поэтому он побрёл глубже в лес. Казалось, судьба, если она существовала, пока не собиралась его убивать. Он нашёл несколько ягод в низине холма, которые не совсем замёрзли, что дало ему немного энергии для продолжения пути. Он знал о другой пещере, чтобы провести следующую ночь, и каким-то образом нашёл её.

На следующее утро удача, казалось, была на его стороне, когда он нашёл следы. Они были свежими, к тому же ночью выпал лёгкий снег. Олень. Неважно, насколько он был большой, любой олень был бы даром небес. Он пошёл по следам, довольный тем, что наткнулся на них. Он не смог бы заметить их издалека на пустом белом пейзаже, где солнце ярко отражалось, — не с его-то глазами. Он прищурился, пригнувшись. Всего несколько часов слежки, и он действительно нашёл его. Каким-то образом ему удалось не спугнуть его. Он не мог точно разглядеть, что это было — бок, ближайшее дерево, голова, — но это определённо был олень. Или бревно, странно парящее над землёй. Это должен был быть олень.

Антон наложил стрелу на тетиву лука, тетива задрожала, когда он оттянул её. Слабость от голода и возраста усугублялась, но он стиснул зубы и потянул изо всех сил. Когда он выпустил стрелу, только многолетний опыт удержал её на траектории, хотя она чуть не пролетела мимо цели, но он попал оленю прямо в бок. Красная кровь брызнула на белый снег, и существо бросилось бежать. Шаг за шагом он следовал за ним. Красную кровь было нетрудно заметить даже с его зрением. Возможно, его прицел был не совсем точен, или он устал, потому что казалось, прошли часы, прежде чем он снова заметил оленя. Однако, наконец, он увидел его, рухнувшего на бок. Ему повезло, что до него до него не добрались падальщики.

Он вынул холст из своего рюкзака, используя его как сани под оленем. Он был тонким, но всё равно тяжелее, чем он мог поднять. Когда-то, будучи молодым и сильным, он мог бы закинуть его на плечо и идти весь день, но теперь он едва мог тащить его на холщовых санях. Но он сделал это. Он, конечно, не собирался оставлять свою добычу. Если это было последнее, что он когда-либо сделает, он должен был хотя бы доставить её своей семье. Тогда они смогут пережить зиму, даже если он сам не сможет.

Шаг за шагом он тяжело брёл. Вероятно, ему потребуется два дня, чтобы вернуться, потому что, хотя он и не уходил прямо от дома, с добычей он был ещё медленнее. Ему нужно было идти в своём темпе, чтобы не рухнуть по дороге. Это не принесло бы пользы никому, кроме волков.

Затем он заметил что-то. Странные пятна вдалеке, не деревья. Он не мог понять, что это, но отцепил сани и подкрался ближе. У него было предчувствие, что это может быть, и как только он оказался в десяти шагах, он понял, что был прав. Палатки. Не одна или две, а целая дюжина. Недавно использованный лагерь, в который, вероятно, вернутся. Это было в месте, мимо которого он, как он был уверен, проходил много раз. Возможно, это было что-то новое, чего даже его старые глаза не могли пропустить.

Если это было то, о чём он думал, ему нужно будет отправиться в Граотан после возвращения домой. Он не мог пойти туда напрямую в любом случае — он наверняка умер бы от истощения в пути, и он не собирался просто есть оленя в одиночку. Это, вероятно, заняло бы примерно одинаковое время в любом случае, так как единственные дороги вели из Данганнона. Он мог бы быть немного быстрее без оленя, но если бы он не вернулся с ним, не было смысла убивать его с самого начала. А на пайках, которые семья Кранц могла позволить себе дать старому, почти дряхлому человеку, он бы не выжил. Он был единственным, кто знал, где будет Винсент и где находится лагерь. Поэтому он шёл, неуклонно, к своему дому. Возможно, он всё ещё мог совершить ещё одно дело, прежде чем умрёт.