Глава 1

За пределами фермы в деревне Данганнон кружащиеся ветры несли холодный снег на карнизы и землю. Все животные были надёжно укрыты в сарае, и мысли о ремонте заборов или другой утомительной работе даже не приходили в головы тем, кто толпился внутри. Внутри происходило нечто поистине чудесное — рождение ребёнка. Не то чтобы они никогда раньше не видели ничего подобного. Конечно, все двадцать с лишним присутствующих членов семьи родились, а двое дедушек и бабушек в комнате и десять родителей видели, как большинство из них родились в той же самой комнате. Антон и Янина Кранц были взволнованы, потому что не так уж часто люди получали шанс стать прадедушками и прабабушками. Деревенская повитуха была весьма опытна, помогая при рождении Тэбби, а теперь сама Тэбби рожала ребёнка. Многое могло пойти не так при родах, но умелые руки и опытный уход значительно снижали опасности. В данном конкретном случае повитухе, возможно, даже не пришлось бы пробираться сквозь нарастающий снег. Роды прошли быстро и гладко, и менее чем через час прекрасная маленькая девочка уже лежала на руках у своей матери.

— Аннели, — сказала её мать. — Её будут звать Аннели.

Антон Кранц видел рождение всех пятерых своих детей, а также девяти внуков. Когда он впервые взглянул на них, он любил их, но даже с возрастом, становясь всё более отстранённым от процесса, он обнаруживал, что его привязанность только возрастает. Он охотно умер бы за любого из своей семьи, если бы это хоть как-то им помогло. Если бы маленькая малышка могла говорить и велела ему убить себя, он чувствовал, что сделал бы это без колебаний, даже не получая ничего взамен, кроме улыбки. К счастью, ни одно из этих событий не имело повода произойти в его мирной жизни. Аннели была лишь первой в череде правнуков, которые должны были родиться в семье в течение следующих нескольких лет. Даже если половина третьего поколения решила переехать из Данганнона в другие города, их число постоянно росло. Все, конечно, знали, кто они такие, с их постоянно растущей семьёй и фермой, но, с другой стороны, в Данганноне все знали всех.

-----

Некоторые из его детей говорили Антону Кранцу, что ему не стоит работать на улице, возиться со скотом и строить заборы, погонять волов и сажать семена. Он был слишком стар. Всякий раз, когда кто-то предлагал это, он спрашивал их, кто будет делать это вместо него. Дело было не в том, что они не хотели работать, но, честно говоря, потребовалось бы двое или трое из них, чтобы заменить его работу, а они все были заняты другими делами в течение дня. Янина когда-то работала с ним в полях, но возраст ударил по ней сильнее, особенно в последние несколько лет. Она всё ещё не была из тех, кто сидит сложа руки, поэтому от неё постоянно поступал поток сшитой на заказ рабочей одежды.

— Прадедушка, — сказала Аннели из-за его спины, где она бросала семена на вспаханное поле. — Ты правда тысячу лет живёшь?

— Вот именно! — Антон Кранц, возможно, немного преувеличивал свой возраст, но иногда ему так казалось. Тысяча лет была немного недостижима для обычного человека. Это был возраст, которого достигали герои в легендах, но даже для культиваторов тысяча лет, вероятно, была преувеличением. Не то чтобы он мог знать это, поскольку он встречал всего пару таких людей в своей жизни, обычно когда посещал большой город. Они были из тех, кто покупал целое животное, не задумываясь, и с такими деньгами, которые у них часто были, он их особо не винил. По крайней мере, они в основном не доставляли проблем. Вся страна Граотан находилась под присмотром Ордена Девяноста Девяти Звёзд, по крайней мере, в теории. Антон не был уверен, как им это удавалось, тем более что они находились в двух неделях пути на лошади. Однако он слышал, что они регулярно заезжали в Алкобэй, большой город на юго-западе. По крайней мере, один из их учеников. Что это на самом деле давало, он не был уверен.

— Насколько велика тысяча? — спросила Аннели.

— Это десять сотен, — ответил Антон.

— Ох, — Аннели кивнула. — А я думала, мама сказала, что тебе почти сто лет.

Антон рассмеялся: — Разве ты не думаешь, что я сам знаю, сколько мне лет?

— Я была рядом, когда родился твой дедушка. Он тоже говорит, что тебе всего сто. — Аннели технически всё ещё разбрасывала семена, но несколько пригоршней оказались в одном и том же месте.

— Может, они и правы, — Антон отказался от шутки. — Смотри, куда семена бросаешь. Нужно убедиться, что слишком много растений не вырастет вместе. Ни одно из них не даст тех больших картофелин, которые ты так любишь, если им будет тесно. — Ну, это не имело большого значения. У неё была лишь относительно небольшая часть семян, и в основном она просто наблюдала. Кстати, волы, вероятно, достаточно отдохнули. Антон не был уверен, достаточно ли отдохнул он сам, но он всё ещё мог продолжать. То, что он не был молод, не означало, что он был слаб.

-----

Из-за всей работы на постоянно расширяющейся ферме он редко выбирался в лес на охоту. Технически он всё ещё не охотился, хотя лук был при нём. Если бы он увидел дикого кабана или оленя, не помешало бы взять его с собой. Однако в данный момент он искал что-то другое. Ему нужны были лекарственные травы, которые, как он знал, росли в этой местности. Конечно, если бы они не росли в этой местности, он мало что мог бы сделать, кроме как тоскливо думать о них. Хотя ферма расширялась, она лишь обеспечивала семью и давала мало сверх того, что им было нужно. Они не были бедны, имея некоторые сбережения на суровые зимы или тому подобное, но они также не могли позволить себе тратить большие суммы денег на лекарства. Когда они это делали, то для правнуков. То, что искал Антон, требовало постоянного запаса, и он регулярно ходил в лес за травами. Янина была не старше его, но последние несколько лет дались ей тяжелее. У неё развился постоянный кашель, и всё, что могло облегчить её боль на некоторое время, было желанным. Антон был хорошо знаком с местами, где она росла, как она любит жить в тени и особенно рядом с источниками воды. Он обнаружил, что заходит всё дальше и дальше в поисках трав, давая им возможность снова вырасти в местах, где он уже бывал, и вместо этого ища новые участки. Поскольку он мог провести в отъезде несколько дней, было лучше, если он возвращался с максимально возможным количеством добычи за свои усилия. Иногда это означало свежую дичь, но обычно это были съедобные грибы или корнеплоды. Это, похоже, был один из вторых типов. Он не заметил даже чего-то вроде кролика — хотя, реалистично, кролика было бы труднее заметить, чем более крупную дичь. По крайней мере, у него всё ещё была сумка других трав, которые они могли бы продать. Закончив собирать несколько грибов, проверив их окраску и положив их во вторую маленькую сумку на поясе, он заметил кого-то перед собой.

— Ох, — Антон склонил голову. — Здравствуйте, сэр. Я нечасто вижу кого-либо ещё в лесу.

Человек перед ним был молод. Антон мог бы принять его за охотника, судя по его очевидному телосложению, но у него не было лука, а его одежда была слишком свободной. Мужчина склонил голову в ответ.

— Добрый день, сэр. Неужели вы не встречали никаких других признаков?

— Есть сообщения о бандитах, движущихся в этот район.

Антон нахмурился. Бандиты никогда не были хорошей новостью.

— Нет, я ничего о них не видел. Что вы слышали?

— В прошлом месяце было нападение на Торпс. Боюсь, я мало что знаю об этом. — Мужчина протянул руку. — Я Винсент. Если вы наткнётесь на что-либо, пожалуйста, дайте мне знать. Вы можете оставить для меня сообщение в «Гарцующем Олене» в Алкобэе.

«Гарцующий Олень» — это была одна из самых приличных гостиниц в городе. Путешествие было достаточно долгим, чтобы всякий раз, когда Антон приезжал, ему приходилось оставаться на ночь, но он никогда не был готов потратить достаточно, чтобы остановиться в этом месте. Возможно, она не была такой дорогой, как «Золотой Лебедь», но уж точно не входила в тот диапазон, который он был готов заплатить за ночлег.

— Хорошо. Если я что-нибудь услышу о бандитах, я свяжусь с вами там.

— Весьма обязан, добрый сэр, — Винсент склонил голову. — Удачи вам на охоте.

Антон наблюдал, как он уходил, и, как ни странно, Винсент, казалось, почти парил над землёй. Конечно, он шёл, касаясь ногами земли, но неровные участки местности, казалось, не замедляли его. Казалось, каждый шаг приносил ему одно и то же расстояние даже вверх или вниз по склону, или через камни, или корни. Каким-то образом шаги избегали быть неловкими или механическими. В этом было что-то странное, но Антон вернулся к размышлениям о своих вновь возросших опасениях, как только мужчина скрылся из виду. Теперь появились бандиты. Антон никак не мог знать, значило ли что-нибудь благословение этого человека, но не прошло и десяти минут, как он наткнулся на большой участок той самой травы, которую искал. Сорвав несколько самых зрелых экземпляров, он оставил оставшиеся травы продолжать созревать. Была вероятность, что кто-то другой придёт и соберёт их раньше него, но он предпочёл дать им шанс вырасти и восстановиться, даже если это означало, что он, возможно, не получит всё сам. Затем он отправился в обратный путь, беспокоясь обо всех возможных проблемах, которые могли возникнуть.