Глава 6

Несколько раз в жизни Антон подходил слишком близко к жару печи или открытого огня. Быстрое отдёргивание руки и, возможно, немного прохладной воды или мази, чтобы успокоить ожог, было достаточно, чтобы утешить его после этого. Однако раньше у него никогда не было огня внутри. По мере того как давление энергии в его меридианах нарастало, она превращалась в огонь. Было уже слишком поздно останавливаться; если бы он ничего не делал, огонь бушевал бы внутри него бесконтрольно. Лучшее, что он мог сделать, это циркулировать его по своим меридианам и надеяться, что он не убил себя. Энергия внутри него циркулировала из его ядра, области под пупком, которую техника культивации называла Даньтянем, к его конечностям и обратно. Каждый раз, когда она завершала полный круг, сила увеличивалась. Если бы это продолжалось, Антон не знал, сможет ли он держать её под контролем. Каждая циркуляция оставляла небольшой огонёк в центре его Даньтяня, чрезвычайно горячий и вращающийся, высвобождая всё больше энергии. Антон продолжал циркуляции, пытаясь вспомнить инструкции до мельчайших деталей. Он не был уверен, но, возможно, так и должно было быть. По мере того как энергия циркулировала всё больше и больше, она обвивала огненное ядро всё новыми нитями, скручиваясь, как клубок бечёвки. Затем он достиг предела своего контроля, и нить оторвалась от него, обвиваясь вокруг горящего шара. Однако вместо того чтобы развернуться или взорваться, она внезапно сконденсировалась. Антон лишь бегло просмотрел раздел руководства по культивации, касающийся достижения первого уровня культивации. Это не должно было быть быстрым процессом, и он знал, что возраст замедлит культивацию. Однако, возможно, он недооценил время, которое это займёт. Полтора месяца не казались долгим сроком для столетнего человека, но для того, кому десять или пятнадцать лет, это было гораздо значительнее. Теперь, когда он не умер, он снова достал звёздное руководство. Действительно, текст описывал зажигание первой звезды. Он лишь думал, что продвигается вперёд, приближаясь к прорыву, а не совершая его. Однако он не мог отрицать, что теперь у него определённо была первая звезда внутри. Никак иначе он не мог это назвать. Антон вздохнул. Снова ли он стал молодым и безрассудным?

Впрочем, даже если бы он был готов, что ещё он мог сделать?

Он был готов к прорыву, иначе это было бы невозможно, и стоило позволить вещам происходить естественным образом. Он встал и заметил треск. Он посмотрел на себя и заметил слой черноты на своей коже. Он обгорел?

Он соскрёб немного рукой и обнаружил, что это больше похоже на какую-то слизь. Это не болело, но пахло отвратительно. Ему нужно было отмыться. ----- После зажигания первой звезды тело Антона больше не болело, независимо от того, культивировал он или нет. Он чувствовал себя намного сильнее, как будто помолодел на десять лет. Конечно, это всё ещё было бы его состояние в девяносто лет, но он считал себя довольно энергичным девяностолетним стариком. Самое главное, его меридианы стали более прочными, поэтому он мог культивировать более плавно. Руководство по Девяноста Девяти Звёздам описывало выбор, который ему предстояло сделать на этапе Закалки Тела. Пересмотрев их ещё раз, он решил, что полное очищение меридианов будет лучшим выбором. Улучшенная культивация — это хорошо, верно?

Он потрогал свою грудь. Раз он не умер, его сердце пока должно выдержать. Однако, возможно, ему следовало бы рассмотреть возможность очищения органов торса в следующий раз. ----- В лесу тело Антона стало легче. Молодые люди никогда не осознавали, что у них есть, пока не становилось слишком поздно. Это было верно и для Антона, и он даже не замечал упадка сил на протяжении последних десятилетий, каким бы постепенным он ни был. Однако возвращение к прежней силе и ощущению молодости напомнило ему об этом. У него также был многолетний опыт охоты, на который можно было положиться, поскольку одного лишь земледелия никогда не было достаточно. Его тело бесшумно двигалось сквозь кустарник. Он увидел небольшую стаю оленей и смог достаточно хорошо разглядеть их издалека, чтобы не спугнуть. Его глаза всё ещё были неважны, но ему не нужно было различать их узоры — достаточно было просто попасть им в бок. Он смог натянуть лук так, как не делал этого уже довольно давно. Это всё ещё было далеко от максимальной мощности лука, но его стрела полетела точно, глубоко вонзившись в бок оленя. Он не убежал так далеко, как тот, что был во время метели, и Антон смог быстро принести его обратно в деревню, где он съел часть, а остальное превратил в вяленое мясо. ----- Антон помрачнел, глядя на ряды могил. Был ли вообще смысл в культивации, в клятве отомстить бандитам?

Он сделал первый шаг, но возможно ли было сделать что-то ещё?

Он покачал головой. По крайней мере, он должен был закончить эту работу. Его лопата вонзилась в мёрзлую землю гораздо глубже, чем раньше. В течение трёх часов он подготовил неглубокую могилу. Достаточно глубокую, чтобы падальщики не добрались, по крайней мере. Он двинулся, чтобы найти следующее ближайшее тело. Лили, кажется, так её звали. Он старался запомнить имена всех, но с некоторыми он общался лишь изредка. Он сделал простой деревянный надгробный знак, вырезав на нём её имя. Он не прослужит вечно, но это всё, что он мог сделать. У него не было доступа к камню или зубилу, чтобы сделать долговечное надгробие. ----- Сосредоточение следующей закалки на его меридианах оказалось сложнее, чем он думал. Возможно, он зазнался после того, как зажёг первую звезду. Если бы культивация была такой лёгкой, все бы ею занимались. Первая звезда внутри него накапливала больше энергии, чем раньше, а также позволяла ему собирать её быстрее с помощью правильной техники дыхания. Однако использование этой энергии для закалки меридианов сверх их текущего состояния оказалось довольно медленным. Даже уделяя больше времени культивации каждый день, его прогресс казался минимальным. Затем Антон понял, почему это было так трудно. Он осознал свой успех, свою способность жить, по крайней мере, некоторое время. Он был осторожен, хотя его единственный шанс стать значимым заключался в том, чтобы двигаться вперёд. Он не мог быть доволен только первой звездой или даже второй. Он должен был завершить весь этап Закалки Тела, по крайней мере, чтобы отомстить за свою семью — первые девять звёзд. С огнём маленькой звезды внутри него он должен был быть способен на большее. Она была довольно спокойной и мягкой в состоянии покоя, но если он её раззадоривал, она могла вращаться и быстрее высвобождать энергию. Это было то, что ему нужно. Он наполнил свои меридианы энергией, напрягая их до предела, пределов, которые он теперь яснее понимал, имея опыт культивации. Огонь горел сквозь него, проникая в каждую конечность по очереди, просачиваясь даже в мельчайшие части его тела. Как только его энергия угасала до маленького уголька, он собирал ещё, вдыхая её из окружающего мира. Он почти не спал, не желая бросать культивацию, но также нуждаясь в том, чтобы похоронить как можно больше тел до оттепели. Он редко радовался долгой зиме, и, конечно, он предпочёл бы, чтобы нынешняя была мягкой и нежной, но это, возможно, не остановило бы бандитов. По крайней мере, он хотел, чтобы жители деревни были относительно целыми в своих могилах, насколько это было в его силах. Но он также не мог позволить себе терять время, не культивируя, потому что не был уверен, сможет ли он прожить достаточно долго, чтобы стать сильным, если не будет этого делать. Он потерял счёт времени, и вскоре прошёл ещё один месяц. Каждый день, когда он культивировал, он был более эффективен с собираемой энергией и обнаружил, что может хранить всё больше и больше в своём Даньтяне и первой звезде. Однако он начал замедляться, достигнув узкого места. Готов ли он перейти ко второй звезде?

Был только один способ это выяснить. Антон продолжал собирать энергию из мира с каждым вдохом, максимально конденсируя её в первой звезде в своём Даньтяне, пока она не переполнилась. Затем он призвал энергию, циркулируя её по своим меридианам, направляя её силу против них и в них. Огонь горел в его венах, но, хотя была боль, это было хорошее чувство. Он ещё не вышел за пределы того, что мог вынести. Он продолжал подталкивать себя к пределам, сознательно вдыхая больше энергии в обычном темпе, чтобы подпитывать огонь внутри себя. Когда огонь внутри него достиг пика и начал переполняться, он взял его под контроль, переплетая нити энергии друг с другом, пока они не начали формировать ещё один шар — вторую звезду. Она росла и росла, становясь всё труднее и труднее контролируемой. Его меридианы горели, боль постоянно усиливалась, но он отталкивал физическую боль своими воспоминаниями, которые несли гораздо худшую эмоциональную боль, и желанием как-то исправить то, что произошло. Когда он продолжал, он знал, что энергия в конечном итоге превысит его возможности, но он не мог отступить, и когда он достиг пределов своего контроля, она снова сконденсировалась в более плотную звезду. Вторая звезда, ярко горящая. Он справился. Возможно, у него всё-таки получится добиться успеха в культивации.