Глава первая

Лунный Дворец.

Темной ветреной ночью, белобородый, с седыми висками, излучающий бессмертную ауру, с длинной белой бородой Старый Бессмертный, чье чело сияло в тусклом лунном свете, поглаживая длинную бороду и опираясь на посох, вошел во внутренний двор.

Его взору предстали сплетенные, ослепляющие красные нити судьбы, которые сияли под льющимся лунным светом, наполняя взор призрачным сиянием, бесконечные, как нити.

То тут, то там мерцали несколько светлячков.

Под ногами расстилалось поле площадью в сотню му, где были глубоко посажены бесчисленные семена любви. Некоторые бутоны вот-вот распустятся, другие же, безмолвные, обладают несравненной красотой железных деревьев и серебряных цветов.

На безмятежном лице Старого Бессмертного появилась легкая улыбка.

— Мяу! — Резкий и пронзительный крик нарушил покой. Старый Бессмертный перестал улыбаться, пошел на звук и почувствовал полное бессилие.

Он увидел, что «нельзя ни разрезать, ни распутать».

Черно-белая кошка с рыжими пятнами и разноцветными глазами играла и теребила эти немногие красные нити, запутываясь в них.

Бьет лапками, скрежещет зубами размером с рисовое зернышко, просто связалась в тугой узел, запутавшись так, что и до Западного Неба не дойти.

— Ты, котенок, никак не угомонишься! Эти тысячи нитей связаны с любовью, а ты, шумное маленькое создание, просто играешь с ними, как с клубком ниток!

Сказав это, он взмахнул даосским опахалом и освободил кошку. — Эх! Посмотри, в мире людей говорят, что разрушить брак — все равно что убить отца. Если ты, маленькое чудовище, разрушишь чью-то судьбу, тебе и девяти жизней не хватит, чтобы расплатиться! Посмотри, ровно двенадцать красных нитей судьбы! Я еще даже не начал их связывать, а ты уже на себя их намотала!

— Старик, хватит язвить. Это нитки первыми начали, я тут ни при чем! Всего-то несколько рваных ниток, и мне нельзя с ними возиться? Мне живется хуже, чем глупому кролику Чанъэ!

Котенок ловко выпутался из двенадцати красных нитей, вытянул короткие лапки и отряхнулся. А нити замерцали и исчезли.

— Ох, беда-то какая! Похоже, они пустили корни в тебе, маленькое чудовище!

Старый Бессмертный горько усмехнулся, без сил опустился на землю и забормотал.

Котенок лизнул пушистую переднюю лапку маленьким красным язычком, небрежно уронил маленький хвостик на землю.

С круглой головой, с большими, влажными, словно стеклянные бусины, глазами, полными живости.

— Что тут такого? Всего-то несколько рваных ниток. Я еще и 12 маленьких тыковок съел, что внизу росли! Ик! Я спать пошел, не мешай!

Котенок положил мордочку размером с лунный пряник на передние лапки, лег и прищурил глазки.

Старый Бессмертный подскочил.

— Ты, ты, ты! Ты просто безнадежен! Ты украл и съел целых 12 семян любви! Они еще даже не проросли и не дали плодов, а ты всех их загубил в своем животе!

Котенок словно не слышала, сладко дремала, видя сны о сушеной рыбке, хе-хе-хе…

Старый Бессмертный сердился безмерно, но ничего не мог с ней поделать.

Ладно, это маленькое чудовище все-таки не из тех, кого можно держать в пруду. Лучше уж отправить ее в мир смертных, пусть ищет тех двенадцать владык. Кто знает, может, из этого выйдет красивая история, ей же только лучше! Но перед этим…

— Мяу-у, Мастер, я виновата, пощадите!

На этом крохотном пятачке стояла стройная юная девушка. С кожей, нежной как застывший жир, губами, алыми как киноварь и влажными как бальзам, с косичками, похожими на звенья лотоса, не длинными и не короткими, до пояса, с разноцветными глазами, один синий, другой красный, отражающими свет. Когда она фокусировала взгляд, они сужались до тонких линий, как лапки комара. В платье глазурного оранжевого цвета с мелким узором, дрожащая прекрасная дева, вся трясущаяся от жалости, с тонкими пальцами, как зеленый лук, и глазами, ясными как осенняя вода.

Вот только на руках у нее висело полное ведро воды, а на голове стояло полное ведро супа. Вдобавок к забавной стойке всадника, вся эта кошка была похожа на весы — странная и чудная, но очень милая!

— Мастер, пощадите! Я больше не буду шалить!

— Шлеп-шлеп-шлеп! — Линейка ударила по плечу.

— Ну просто шесть, семь, восемь, десять!

— Хе-хе-хе, что это значит?

— Безнадежно (нет девяти)!

Хмф, этот вонючий старик! Если бы я не жила под его крышей, ни за что не позволила бы ему так надо мной издеваться! Месть Кошко-девы, двенадцать лет — не срок!

— Правила хорошей женщины: первое — мудрость, второе — прилежание, третье — храбрость, четвертое — осторожность, пятое — стойкость, шестое — гибкость, седьмое — целеустремленность, восьмое — покладистость, девятое — ловкость, десятое — постоянство, одиннадцатое — верность, двенадцатое — покладистость…

Как только она закончила повторять двенадцатое правило, увидела, как мир вокруг поплыл, а перед глазами все расплылось. Ноги оторвались от земли, и она полетела, словно бессмертная, оседлавшая ветер.

Кошко-деву подхватил огромный темный поток, и маленькое тело стало стремительно падать.

— На этот раз отправляясь в мир смертных, твоя задача — найти место для вашего кошачьего рода среди Двенадцати Знаков Зодиака, собрать двенадцать знаков, получить признание двенадцати Святых Владык и занять место в рядах бессмертных! Ха-ха-ха-ха…

— Ах ты, вонючий старик! Я так и знала, что это твои проделки!

Кошко-дева хотела плакать, но слез не было. Давление перехода насильно вернуло ее в первоначальный облик.

Она обхватила хвост своими мягкими лапками и жалобно падая в иной мир…